Papst Franziskus hat George Pell für seine „Entschlossenheit und Weisheit“ in einer Erklärung gelobt, die dem umstrittenen Kardinal nach seinem Tod im Alter von 81 Jahren gewidmet ist.
Pell, der Australiens ranghöchster Katholik war und wegen sexuellen Kindesmissbrauchs für schuldig befunden und dann freigesprochen wurde, hatte sich in Rom einer Hüftoperation unterzogen und starb nach einem Herzinfarkt. Tage zuvor nahm er an der Beerdigung von Papst Benedikt XVI. im Vatikan teil.
In einer an Giovanni Battista Re, den Dekan des Kardinalskollegiums, gerichteten Erklärung drückte Franziskus sein Beileid aus und erinnerte sich an „eine dankbare Seele“ und ein „engagiertes Zeugnis für das Evangelium und die Kirche“, die auch den Grundstein für Veränderungen gelegt haben, die jetzt im Gange sind das Wirtschaftssekretariat des Heiligen Stuhls, das Pell zwischen 2014 und 2019 mit „Entschlossenheit und Weisheit“ leitete.
Der Papst sagte, er bete, dass „dieser treue Diener, der seinem Herrn unerschütterlich und beharrlich auch in der Stunde der Prüfung gefolgt ist, in die Freude des Himmels aufgenommen und die Belohnung des ewigen Friedens empfangen möge“.
Francis lobte Pell für seine Arbeit als Wirtschaftschef während eines Interviews mit dem italienischen Fernsehsender Canale 5 im Dezember. „Ich habe nur die Anweisungen gegeben“, sagte der Papst. „Aber, Gott sei Dank, die Organisation [the reforms] läuft gut im Sekretariat für Wirtschaft.
„Kardinal Pell hat das klar gesehen, er ist derjenige, der damit begonnen hat. Dann musste er fast zwei Jahre in Australien bleiben wegen dieser Verleumdung, die sie gegen ihn vorbrachten – er war unschuldig, aber sie machten ihn zu einem hässlichen, armen Kerl – und er verließ diese Regierung, aber es war Pell, der die Blaupause lieferte wie es weitergehen könnte. Er war ein großartiger Mann und wir verdanken ihm viel.“
Der Heilige Stuhl hat noch keine Informationen darüber gegeben, wann Pells Beerdigung stattfinden wird, aber der Sprecher des Vatikans, Matteo Bruni, sagte, „im Allgemeinen finden diese Beerdigungen im Petersdom statt“.
Pell starb nach einer lange geplanten Hüftoperation im Gemelli-Krankenhaus in Rom. Er hatte Herzprobleme und wurde 2010 mit einem Herzschrittmacher ausgestattet.
Aus der ganzen Welt wurden Beileidsbekundungen verschickt. Australiens Premierminister Anthony Albanese sagte: „Für viele Menschen, insbesondere katholischen Glaubens, wird dies ein schwieriger Tag, und ich spreche allen, die heute trauern, mein Beileid aus. Das wird für viele ein Schock sein. Dies war eine Hüftoperation und die Folgen davon waren leider, dass Kardinal Pell sein Leben verloren hat.“
Der ehemalige australische Premierminister Tony Abbott sagte: „Australien hat einen großartigen Sohn verloren und die Kirche hat mit dem Tod von George Pell einen großartigen Führer verloren.“ Er fügte hinzu, dass Pell „mich wie ein Heiliger unserer Zeit anmutet“.
Pell wurde 1941 in Ballarat geboren und 1966 zum Priester geweiht. Er wurde 1987 Bischof und 2003 zum Kardinal ernannt, wo er Ende der 1990er und Anfang der 2000er Jahre Erzbischof von Melbourne und Sydney war.
Pell – ein überzeugter Konservativer, der sich gegen gleichgeschlechtliche Ehen, Homosexualität, Abtreibung und Verhütung aussprach – stieg durch die Reihen der katholischen Kirche in Australien auf, bevor er 2014 die Verantwortung für die Finanzen des Vatikans übernahm, was ihn zum dienstältesten australischen Katholiken in der Geschichte machte.
Im Jahr 2018 wurde er wegen Belästigung von zwei jugendlichen Chorknaben in der Sakristei verurteilt, als er 1996 Erzbischof von Melbourne war. Er beteuerte immer seine Unschuld und seine Verurteilungen wurden 2020 vom Obersten Gericht aufgehoben.
Vivian Waller, Anwältin eines seiner Ankläger, sagte: „Ich werde George Pell als den Mann in Erinnerung behalten, der an der Spitze der Kirche stand [in Australia] als der volle Schrecken des sexuellen Missbrauchs von Kindern zum Vorschein kam, handelte aber defensiv, um den Ruf und das Vermögen der Kirche zu leugnen, zu schmälern und zu schützen.
„Überlebende hoffen, dass dies mit seinem Tod eine Zeit der Transformation in der Kirche sein könnte und vielleicht einige mitfühlendere Antworten hervorkommen könnten.“
Benedikt wurde auch vorgeworfen, in seiner Zeit als Erzbischof von München und Freising nicht gegen vier Priester vorgegangen zu sein, die des sexuellen Missbrauchs von Kindern beschuldigt wurden.
Pat Brown, eine Sprecherin der Katholischen Frauenordination, die nach Benedikts Tod eine starke Erklärung im Namen der Überlebenden von Missbrauch durch Geistliche veröffentlichte, sagte: „Hier haben wir einen doppelten Schlag. Pell war eine so hochkarätige Person, dass die Tatsache, dass er gestorben ist, ein weiterer Auslöser für die Überlebenden des Missbrauchs sein wird … sie haben es gerade wieder zu sich gebracht bekommen [due to Benedict’s death] und jetzt das.“
Pell, der über mehrere Jahrzehnte eine polarisierende Figur in Australien war, zog Kritik auf sich, weil er behauptete, Abtreibung sei ein schlimmeres moralisches Versagen als der Missbrauch von Kindern durch katholische Geistliche, Verhütung als „Häresie“ bezeichnete und sich aktiv bei der australischen Regierung gegen die Legalisierung der gleichgeschlechtlichen Ehe einsetzte.
Pell kehrte nach seinem Freispruch im September 2020 nach Rom zurück.
Andere haben ihn verteidigt, darunter der britische Kommentator Lois McLatchie, der sagte: „Ich hatte das große Glück, Kardinal Pell zu treffen und ihn letzten Sommer sprechen zu hören. Trotz allem, was er durchgemacht hatte – fälschlicherweise angeklagt und eingesperrt – schien es keinen Tropfen Bitterkeit zu geben. Er nutzte seine Zeit auf Erden – ob in der Kirche oder im Gefängnis – um Gott zu verherrlichen.“
Chad Pecknold, außerordentlicher Professor an der Katholischen Universität von Amerika, sagte: „Es tut mir sehr leid, vom plötzlichen Tod von Kardinal Pell zu hören, der so zu Unrecht aus Hass auf den Glauben verleumdet wurde, der in Einheit mit Christus gelitten hat und der es war auch von einem einstimmigen Gericht bestätigt – sicherlich ein Märtyrer im alten Sinne, ein Zeuge.“