Patrick Mahomes humpelte an einem verletzten Knöchel entlang und warf am Samstagabend über 195 Yards und zwei Touchdowns, was die Kansas City Chiefs zu einem 27: 20-Sieg über die Jacksonville Jaguars und einen Platz in ihrem fünften AFC-Titelspiel in Folge führte.
Mahomes verpasste den größten Teil des zweiten Viertels, nachdem sein Knöchel von einem Verteidiger von Jacksonville gelandet war. Aber der All-Pro-Quarterback kehrte in der zweiten Halbzeit zurück und führte die Chiefs mit Mut und Arglist zu einem 75-Yard-TD-Drive im vierten Quartal, der dazu beitrug, ein Date mit den Bengals oder Bills für einen Platz im Super zu sichern Schüssel.
Wenn Cincinnati am Sonntag gewinnt, wird das AFC-Titelspiel im Arrowhead Stadium ausgetragen. Wenn Buffalo gewinnt, dann in Atlanta.
“Ich meine, es ist ein Verdienst der Jungs um mich herum”, sagte Mahomes. „Die Offensive Line hielt mich sauber in der Tasche, da sie wusste, dass ich mich nicht bewegen konnte, und die Jungs spielten um mich herum. Das ist es, was ein großartiges Team tut, wenn jemand ein bisschen angeschlagen ist, treten alle um ihn herum auf.“
Mahomes sagte, er werde für das nächste Spiel der Chiefs fit sein. „Ja, die Röntgenbilder waren negativ und sie haben noch nichts diagnostiziert“, sagte er, „aber ich kann gehen.“
Travis Kelce hatte ein Karrierehoch von 14 Fängen für 98 Yards und zwei Touchdowns für Kansas City. Isiah Pacheco lief 95 Yards, während Marquez Valdes-Scantling den endgültigen Touchdown etwa sieben Minuten vor Schluss einholte.
Die Jaguars, die sich von einem 27: 0-Rückstand erholt hatten, um die Chargers in der Wildcard-Runde zu schlagen, verpassten zwei Chancen, um eine weitere späte Rallye zu starten. Der erste endete, als Jamal Agnew knapp sechs Minuten vor Schluss den Ball in den Chiefs 5 losknallen ließ, und der zweite, als Jaylen Watson mit einem Sprung und einer Hand den Ball wieder wegnahm. Die letzte Chance der Jaguars endete, als Kansas City 24 Sekunden vor Schluss einen Onside-Kick aufholte.
Lawrence endete mit 217 Yards Pass mit einem Touchdown Toss auf Christian Kirk, der Mitte des vierten Quartals kurz verletzt war, aber zurückkehrte, um das Spiel zu beenden. Travis Etienne fügte 62 Yards Rushing und einen Touchdown hinzu.
Lange bevor Mahomes vor Schmerzen an die Seitenlinie humpelte, war er in seiner kreativen Bestform und trieb die Chiefs bei ihrem ersten Ballbesitz ins Feld. Es gab eine Seitenarmschleuder im Shortstop-Stil auf JuJu Smith-Schuster, einen wichtigen dritten Abpass auf Kelce, als er auf den Rasen gezogen wurde, und den Flip-Pass auf sein enges Ende, der Kansas City mit 7: 0 in Führung brachte.
Die Jaguars kamen gleich zurück und profitierten von einer großen Kickoff-Rendite und einem kleinen Feld. Lawrence, dessen vier Touchdown-Würfe dazu beigetragen haben, die Chargers letzte Woche zu betäuben, fuhr fort, Kirk für den passenden Touchdown zu schlagen.
Dann änderte sich der Teint des Spiels.
Mahomes bewegte sich in der Tasche nach oben, als Key das volle Gewicht seines Körpers auf den rechten Knöchel des Quarterbacks brachte. Mahomes humpelte zum Huddle und schaffte es, drei weitere Plays zu überstehen, um das erste Viertel zu beenden, dann war er zwei weitere Plays auf dem Feld, bevor Harrison Butker ein 50-Yard-Field-Goal kickte.
Während des anschließenden Ballbesitzes der Jaguars geriet Mahomes – dessen Knöchel mit Klebeband versorgt worden war – in einen heftigen Streit mit Chiefs-Trainer Andy Reid und dem Trainerstab. Dann warf er seinen Mantel ab und ging in die Umkleidekabine, was Chad Henne zwang, Mitte des zweiten Quartals zu übernehmen, ähnlich wie er es vor zwei Jahren bei einem Playoff-Sieg gegen Cleveland tat.
Der 37-jährige Geselle, der einst für die Jaguars startete, führte Kansas City auf einen Touchdown-Drive über 12 Plays und 98 Yards.
„Ja, ich wollte nicht gehen und sie haben mir irgendwie das Ultimatum gestellt, dass ich nicht zurückgehen würde, es sei denn, ich gehe dort rein“, sagte Mahomes, der sein Team von der Seitenlinie aus anfeuerte und einen Wintermantel anhatte kalte, stürmische Nacht.
„Sie versuchen, sich um mich zu kümmern. Wir haben hier viele tolle Leute, aber es wird einiges kosten, mich aus einem Fußballspiel herauszuhalten.“
Dann jubelten ihm die Fans plötzlich wieder zu.
Das vertraute rote Trikot Nr. 15 trabte zu Beginn der zweiten Halbzeit auf das Feld, sein rechter Knöchel war stark verklebt. Mahomes hatte immer noch Mühe, sich zu bewegen, aber seine Anwesenheit schien die Chiefs zu beruhigen – und ihre angsterfüllte Fangemeinde.
Butker fügte Ende des dritten Quartals ein zweites 50-Yard-Field-Goal hinzu, um die Führung auf 20-10 auszubauen.
Doch die Jaguars bewiesen in der Wildcard-Runde, dass sie mit Defiziten umgehen können. Und anstatt inmitten des Lärms der Menge zu verwelken, stellten sie sich der Gelegenheit und stellten einen 75-Yard-Touchdown-Drive zusammen, der sie im Spiel hielt.
Ihr Comeback endete jedoch mit zwei späten Turnovers und einem misslungenen Onside-Kick.