Vor zwei Tagen verließ Alexei Popyrin die John Cain Arena unter Tränen, nachdem er gerade die Nummer 9 der Welt, Taylor Fritz, geschlagen hatte und sein bestes Ergebnis bei einem Grand Slam erreichte, indem er die dritte Runde erreichte. Wenn er am Samstagabend beim Verlassen desselben Veranstaltungsortes weinte, ließ er es niemanden sehen, denn sobald er den ersten von zwei Matchbällen verloren hatte, konnte er dort nicht schnell genug herauskommen und bot nur ein flüchtiges Winken an, bevor er in der verschwand Tunnel.
Zu Recht oder zu Unrecht, Popyrins Aufregung über den hoch angesehenen Amerikaner machte ihn sofort zum Favoriten gegenüber dem nächsten, weniger beliebten Amerikaner. Aber Ben Shelton ist selbst ein aufstrebender Star, und der 20-jährige Linkshänder kam mit einem noch größeren Aufschlag als Popyrins und einem kühlen Kopf, der nicht schwankte, obwohl die ganze Arena den anderen Mann unterstützte.
„Ich komme vom College-Tennis und fand es dort wirklich ruppig, aber dieses Stadion ist etwas Besonderes“, sagte Shelton, nachdem er Popyrin mit 6: 3, 7: 6 (4), 6: 4 besiegt hatte. „Ich weiß, dass ihr euch heute für euren Heimatstadtjungen entschieden habt und ich hatte nicht die meisten Zuschauer auf meiner Seite, aber danke für alle, die mich unterstützen, es macht wirklich Spaß, ein Teil davon zu sein.“
Shelton war bereit, Popyrin gegenüberzutreten. Er hatte den 23-jährigen Australier in den letzten Wochen „Leute auf dem Platz schikanieren“ gesehen und beschlossen, dass er, um eine Gewinnchance zu haben, „sie zu ihm bringen“ müsse. Möglicherweise half es auch, dass Popyrin bei seinen beiden vorherigen Siegen mit fünf Sätzen im Melbourne Park bereits achteinhalb Stunden auf dem Platz verbracht hatte, obwohl sein Verhalten eher angespannt als müde wirkte.
Obwohl Shelton im Eröffnungsspiel des Spiels zu einem Breakpoint gedrängt wurde, gewann sein Gegenüber den Satz mit wenig Aufhebens, indem er den zweiten Aufschlag mit einer Geschwindigkeit von 206 km / h und seinen ersten Aufschlag mit 226 km / h beendete. Popyrin servierte und schlug immer noch mit unverkennbarer Kraft, aber Shelton tat dasselbe, aber mit zusätzlicher Abwechslung, was im Tie-Break des zweiten Satzes verkörpert wurde, als er, während er mit 5: 4 eine Mini-Break hatte, seinem letzten folgte erderschütternder Aufschlag mit einem cleveren, punktgewinnenden Drop-Shot.
Am Ende war die Geschicklichkeit der Berührung der Unterschied, was bedeutet, dass Shelton in der vierten Runde gegen JJ Wolf, seinen Landsmann und Freund, antreten wird. Australien bleibt mit Alex de Minaur als einzige verbleibende lokale Hoffnung bei der Auslosung der Männer.
Wenn es einen Silberstreif am Horizont gibt, den man aus den Abwesenheiten und frühen Abgängen hochkarätiger Namen bei diesen Australian Open ziehen kann, dann ist es das Auftauchen von Talenten, die sonst vielleicht unbemerkt geblieben wären. Popyrin, auf Platz 113 und in seiner sechsten Hauptziehungskampagne dank einer Wildcard, hat verdientermaßen einen Teil des Rampenlichts für eine Saison 2023 auf sich gezogen, die bereits mehr Siege eingefahren hat als das gesamte heiße Jahr 2022, in dem er fünf seiner 22 gewann Spiele auf Tour-Niveau.
Dieser fünfte Auftritt in der dritten Runde eines Majors markiert so etwas wie eine Wiederbelebung, die insbesondere durch seinen Sieg über die Nummer 7 der Welt, Félix Auger-Aliassime, beim Aufwärmturnier von Adelaide International in diesem Monat ausgelöst wurde.
Er hat auch Zeit in mehreren Ländern verbracht, nachdem er mit seiner Familie 2010 nach Dubai und dann nach Spanien gezogen war, und in seinen frühen Teenagerjahren auf Sandplätzen in Europa trainiert hatte, bevor er an die Mouratoglou Academy in Frankreich wechselte. Er spricht Englisch, Russisch und Spanisch.
Sheltons Weg ist fast das genaue Gegenteil. Der Sohn des ehemaligen Spielers Bryan Shelton – der seinen Sohn jetzt trainiert – seine letzten 12 Monate waren so fruchtbar, dass er fast 500 Plätze in der Rangliste nach oben geklettert ist und Melbourne Park mit einem wesentlich höheren Platz als seinem derzeitigen Platz 89 verlassen wird. Dies Turnier ist nicht nur sein zweiter Grand-Slam-Auftritt nach der letztjährigen Niederlage bei den US Open in der ersten Runde, sondern auch seine allererste Reise außerhalb seines Heimatlandes.
„Ich wäre mit allem unter den Top 100 zufrieden gewesen“, sagte er über seinen schnellen Aufstieg. „Ich wollte den Prozess langsam angehen und sicherstellen, dass ich mein Spiel wirklich entwickle und nicht Punkte jage, und ich bin sehr zufrieden mit meiner Position. Es ist ein Pinch-me-Moment.
„In den ersten 12 oder 13 Jahren meines Lebens habe ich mir geschworen, niemals Tennis zu spielen – das war das Ding meines Vaters und ich wollte es ihm überlassen. Aber ich habe mich in den Sport verliebt und hoffe, dass ich daraus eine Karriere machen kann.“