Und als wäre die Aufgabe, einen neunten US-Sieg in Folge zu verhindern, nicht entmutigend genug, muss der erstmalige Kapitän Trevor Immelman Geschichte schreiben, indem er den amerikanischen Heimvorteil mit einem Team aushebelt, das überwiegend aus Turnierneulingen besteht.
Vor drei Jahren gehörte der Masters-Sieger von 2008 zu den stellvertretenden Kapitänen von Ernie Els, als das internationale Team am letzten Tag in Melbourne, Australien, dem Austragungsort ihres einzigen Sieges im Jahr 1998, zusehen musste, wie die Führung qualvoll entglitt.
Nachdem Immelman kurz darauf die Zügel von seinem südafrikanischen Landsmann übernommen hatte, verbrachte er seitdem unzählige Stunden damit, Strategien zu entwickeln, wie das übliche Drehbuch diese Woche im Quail Hollow Club in Charlotte umgeschrieben werden könnte.
„Wir sind nicht blind, wir wissen genau, was der Rekord ist, aber in gewisser Weise motiviert er uns“, sagte Immelman zu Don Riddell von CNN.
„2019 hatten wir das Gefühl, dass wir vom Teamaspekt, sozusagen vom Franchise-Aspekt, einen großen Schritt nach vorne gemacht haben.
„Wir haben langsam aber sicher versucht, dieses Haus zu bauen und es solide und auf einem festen Fundament zu machen, weil wir nicht nur auf diese Woche schauen, sondern auch auf die nächsten Tassen.“
Identität
Der alle zwei Jahre stattfindende Pokal, der aufgrund der Pandemie um ein Jahr verschoben wird, sieht die beiden 12-Mann-Teams in 18 Paarkämpfen gegeneinander antreten, bevor 12 Einzelspiele das Turnier am Sonntag abschließen. Jedes Spiel ist einen Punkt wert, wobei das erste Team, das 15,5 Punkte erreicht, zum Meister gekrönt wird.
Sechs Mitglieder jedes Kaders sind mit automatischen Qualifikanten besetzt, sodass die jeweiligen Kapitäne Immelman und Davis Love III die verbleibende Hälfte auswählen müssen. Der internationale Spielerpool erstreckt sich auf alle außerhalb der Vereinigten Staaten und Europas, wobei die diesjährige Aufstellung Südkorea (4), Kanada (2), Australien (2), Südafrika, Japan, Kolumbien und Chile umfasst.
Ein Spielen Als Mitglied der Mannschaften von 2005 und 2007 glaubte Immelman, dass frühere Gruppen vor der Führung von Els oft um Zusammenhalt gekämpft hatten. Ohne ein Logo oder Teamfarben bis 2019 diente Els‘ Einführung des Schildemblems und der schwarz-goldenen Lackierung dem größeren Ziel, dem Team eine Identität zu geben.
“Er [Els] war der perfekte Anführer zur perfekten Zeit mit genügend Zug und Schwung, um einige Änderungen vornehmen zu können und uns auf diesen Kurs zu bringen”, sagte Immelman.
„Es ist sehr schwierig, wenn man Spieler aus sieben, acht, neun verschiedenen Ländern anzieht und sie hierher kommen, um ihr Land zu vertreten, anstatt diese eine Mannschaft zu vertreten. Jetzt, wo wir den Schild haben, kommen diese Spieler hierher, und dafür spielen wir.“ “
Für Immelman bedeutet eine solche Verschiebung, dass das internationale Team nun vermeiden kann, in die „Falle“ zu tappen, Paarungen für die Veranstaltungen auf der Grundlage der gemeinsamen Nationalität auszuwählen, im Gegensatz zur taktischen Eignung für den Kurs und die Gegner.
“Eines der Dinge, die wir in den letzten Jahren geändert haben, ist der Abbau dieser kulturellen Barrieren, sodass jeder Spieler mit jedem anderen Spieler im Team spielen kann”, sagte er.
„Wir können sehen, dass wir auf dem Papier große Außenseiter sind, und deshalb müssen wir sehr schlau sein, was wir mit unseren Paarungen machen. Es gibt viele Dinge, die in diese Entscheidungen einfließen, um sicherzustellen, dass wir versuchen können, jeden kleinen Vorteil zu finden das ist da draußen, um uns und unsere Spieler in die bestmögliche Position zu bringen, um zu versuchen, die Welt am Ende der Woche zu schockieren.”
Anfänger bereit
Angesichts der Zusammensetzung der beiden Teams ist es schwierig, gegen das Underdog-Label zu argumentieren. Acht Mitglieder des internationalen Teams werden ihr Debüt beim Presidents Cup in Charlotte geben, während Adam Scott und Hideki Matsuyama nach ihren Masters-Siegen 2013 bzw. 2021 die einzigen großen Champions in der Gruppe darstellen.
Der Japaner Matsuyama ist der bestplatzierte Spieler im Team auf Platz 17 der Weltrangliste. Nur zwei Spieler des US-Teams sind niedriger eingestuft, wobei fünf der Top 10 der Welt unter dem mit Stars besetzten Ensemble sind und die Nummer 1 der Welt, Scottie Scheffler, Collin Morikawa, Jordan Spieth und Justin Thomas, zusammen sieben große Titel vorweisen können.
Scheffler und Morikawa gehören zu den sechs amerikanischen Spielern, die zum ersten Mal dabei sind, kommen aber dennoch auf insgesamt neun PGA Tour-Siege. Im Gegensatz dazu jagen auf internationaler Seite die anderen Cup-Debütanten Taylor Pendrith aus Kanada und Mito Pereira immer noch ihre ersten Tour-Titel.
Wie bereiten Sie also solche Rookies auf die Feuertaufe vor, die ein Presidents Cup auf Auswärtsstrecken ist? Man fängt an, sagt Immelman, „einfach damit, sie zu lieben.“
„Du legst deine Arme um sie, du lässt sie wissen, dass du sie liebst und dass du für sie da bist“, erklärte der Südafrikaner.
“Werde ich ihnen etwas sagen können oder ihnen eine magische Pille geben, die ihnen beim ersten Abschlag die Nerven, die Angst und die Aufregung nimmt? Keine Chance, das ist nicht da draußen. … (Aber) diese Jungs haben Tausende und Abertausende von Stunden verbracht, seit sie dieses Spiel gestartet haben, ihre Fähigkeiten verfeinert und sich auf der PGA Tour auf Elite-Niveau gebracht haben. Sie haben das Zeug dazu. Sie wissen genau, wie man dieses Spiel spielt und was passieren muss. Sie also wirklich Sagen Sie ihnen einfach, sie sollen sich selbst vertrauen, dem Prozess vertrauen, der Arbeit vertrauen, die Sie geleistet haben.”
Gedemütigt
Für Immelman ist der wichtigste Rat an seine Spieler jedoch, einfach das Erlebnis zu genießen, denn ihr Kapitän wird jede Sekunde genießen.
Nachdem der 42-Jährige während seiner Spielerkarriere mehrere Verletzungen erlitten hatte, hat er eine „zweite Karriere“ im Rundfunk gefunden, und er soll nächstes Jahr der führende Golfanalyst von CBS Sport werden. Vierzehn Jahre nachdem er Tiger Woods zum Masters-Ruhm geprügelt hat, kneift sich Immelman immer noch nach dem Sieg, seine Liebe zum Spiel ist so stark wie eh und je.
Und was auch immer das Ergebnis am Sonntag sein wird, diese Romanze wird weitergehen, da Immelman Charlotte verlässt, nachdem er in die Fußstapfen der südafrikanischen Golfkönige Els und Gary Player als Kapitän von Team International getreten ist.
„Es war eine verrückte Fahrt – manchmal kann ich nicht glauben, wie viel Glück ich hatte“, überlegte Immelman. „Ich fühle mich demütig. Sieh dir die Liste der Kapitäne an, die für das internationale Team vor mir standen, alle Legenden des Spiels, alle meine Helden, Menschen, zu denen ich mein ganzes Leben lang aufgeschaut habe.
„Wenn Sie das nicht genießen können, bin ich mir nicht sicher, ob Sie irgendetwas genießen können … der Golfplatz und der Aufbau sind wie etwas, das ich noch nie zuvor in meinem Leben gesehen habe. Es wird da draußen elektrisch sein . Wir können es kaum erwarten, ein Teil davon zu sein.”