© Reuters. DATEIFOTO: Der russische Präsident Wladimir Putin hält seine jährliche Rede vor der Bundesversammlung am 29. Februar 2024 in Moskau, Russland. Sputnik/Gavriil Grigorov/Kreml via REUTERS/File Photo
Von Guy Faulconbridge
MOSKAU (Reuters) – In einem Russland im Krieg gibt es nur einen echten Kandidaten und nur einen Gewinner: Wladimir Putin.
Als die Russen begannen, bei den Wahlen vom 15. bis 17. März in allen elf Zeitzonen des Landes ihre Stimme abzugeben, erfreut sich der 71-jährige ehemalige KGB-Oberstleutnant großer Beliebtheit, da er den Krieg in der Ukraine stark unterstützt.
„Ich unterstütze Putin und natürlich werde ich für ihn stimmen“, sagte Ljudmila Petrowa, 46, die im Süden Moskaus auf einem der größten Großhandelsmärkte Russlands in China hergestellte gefälschte New Balance-Sneaker kaufte.
„Putin hat Russland aus den Knien gerissen. Und Russland wird den Westen und die Ukraine besiegen. Man kann Russland niemals besiegen“, sagte Petrova. „Sind Sie im Westen völlig verrückt geworden? Was soll die Ukraine mit Ihnen anfangen?“
Der Westen betrachtet Putin als Autokraten, Kriegsverbrecher, Mörder und sogar, wie US-Präsident Joe Biden letzten Monat sagte, als „verrückten Huren“, von dem US-Beamte sagen, dass er Russland in einer korrupten Diktatur versklavt hat, die zum strategischen Ruin führt.
Aber in Russland hat der Krieg Putin geholfen, seine Macht zu festigen und seine Popularität bei den Russen zu steigern, wie Umfragen und Interviews mit hochrangigen russischen Quellen zeigen.
„Zweifeln Sie nicht: Das ist ein Job fürs Leben“, sagte ein mächtiger Russe, der mit der Denkweise in den höchsten Ebenen des Kremls vertraut ist. Er sprach mit Reuters unter der Bedingung, anonym zu bleiben, um seine Ansichten zu politischen Themen zu äußern.
„Putin hat keine Konkurrenten – er ist auf einem ganz anderen Niveau. Der Westen hat einen sehr schweren Fehler gemacht, indem er mit seinen Sanktionen und seiner Verunglimpfung Russlands dazu beigetragen hat, einen großen Teil der russischen Elite und der russischen Bevölkerung um Putin zu vereinen.“
Eine andere hochrangige russische Quelle sagte, Putins Amtszeit als Führer sei keine Frage der Politik, sondern seiner Gesundheit, die robust zu sein schien. Er hat keinen sichtbaren Nachfolger.
Putin ordnete im Februar 2022 eine umfassende Invasion der Ukraine an, nachdem in der Ostukraine acht Jahre lang ein Konflikt zwischen Kiews Streitkräften auf der einen Seite und pro-russischen Ukrainern und russischen Stellvertretern auf der anderen Seite herrschte.
Zehntausende Soldaten wurden auf beiden Seiten getötet und viele weitere verletzt, Tausende ukrainische Zivilisten sind tot und die Wirtschaft und Infrastruktur der Ukraine haben Schäden in Höhe von Hunderten Milliarden Dollar erlitten.
Der Westen, der sagt, dass Putin eine Bedrohung weit über die ehemalige Sowjetunion hinaus darstellt, hat die Ukraine mit Hilfe, Waffen und hochrangigen Geheimdienstinformationen im Wert von Hunderten Milliarden Dollar versorgt. Westliche Führer werfen Putin vor, einen brutalen Krieg im imperialen Stil zu führen, der darauf abzielt, Russlands globale Macht wiederherzustellen.
KRIEG MIT DEM WESTEN
Putin betrachtet den Krieg als Teil eines existenziellen Kampfes mit einem im Niedergang begriffenen und dekadenten Westen, der Russland nach dem Fall der Berliner Mauer 1989 dadurch gedemütigt habe, dass er in das eingedrungen sei, was Putin als Moskaus Einflussbereich ansieht, einschließlich der Ukraine.
Das gefällt vielen Russen, die der Politik und den Absichten des Westens, wenn nicht sogar seinen Konsumgütern, misstrauisch gegenüberstehen. Hochrangige Kremlbeamte, einige tragen Sweatshirts mit der Aufschrift „Putins Team“, sprechen offen vom Krieg mit der NATO.
Putins Zustimmungsrate liegt laut Levada Centre, einem angesehenen russischen Meinungsforschungsinstitut, derzeit bei 86 %, ein Anstieg gegenüber 71 % kurz vor der Invasion in der Ukraine. Auch während des Krieges mit Georgien im Jahr 2008 und der Annexion der Krim durch die Ukraine im Jahr 2014 stieg Putins Rating sprunghaft an.
Das russische Fernsehen und eine ausgeklügelte Social-Media-Operation stellen Putin als robusten Patrioten dar und verspotten westliche Führer wie Biden als schwach, dumm und betrügerisch.
„Für viele Russen, die teilweise von Propaganda, aber vor allem von ihren eigenen inneren Überzeugungen inspiriert sind, befindet sich Russland in einem uralten Kampf mit dem Westen – und was derzeit passiert, ist eine Episode in diesem Kampf“, sagte Alexei Levinson, Leiter von soziokulturelle Forschung bei Levada, sagte Reuters.
„Diejenigen, die in unseren Umfragen solche Gefühle zum Ausdruck bringen, betrachten sich in irgendeiner Weise als Teilnehmer an diesem Kampf mit dem Westen. Sie sind wie Fußballfans, die sich einbilden, Teilnehmer des Fußballspiels zu sein.“
Während einige innerhalb der russischen Elite der Fortführung des Krieges skeptisch gegenüberstehen, haben sie durch den Widerstand gegen den Kreml nichts zu gewinnen und viel zu verlieren – wie die gescheiterte Meuterei von Jewgeni Prigoschin, dem Anführer der Söldnergruppe Wagner, im Jahr 2023 zeigte.
Prigozhins Flugzeug stürzte am 23. August ab, auf den Tag genau zwei Monate seit der Meuterei.
Putin überlässt wenig dem Zufall. Seit der groß angelegten Invasion gehen die Behörden hart gegen jedes Anzeichen von Meinungsverschiedenheiten vor. Hunderte Menschen wurden verhaftet, weil sie ihren Widerstand geäußert hatten, und Proteste wurden verboten.
Die staatlichen Medien, die den russischen Rundfunk dominieren, sind Putin treu ergeben. Die Aufgabe der drei konkurrierenden Kandidaten besteht darin, zu verlieren. Keine ihrer Zustimmungswerte liegt über 6 %.
Ein Wahlbeamter sagte zu Boris Nadezhdin, einem Antikriegskandidaten, dem die Registrierung verweigert wurde, obwohl er Zehntausende Unterschriften gesammelt hatte, er solle sich auf seine eigenen Fehler konzentrieren, anstatt sich zu beschweren.
Das Hauptanliegen des Kremls ist es, eine hohe Wahlbeteiligung sicherzustellen. Einige Manager staatlicher Unternehmen haben ihren Mitarbeitern befohlen, zu wählen – und Fotos ihrer Stimmzettel einzureichen, sagten sechs Quellen gegenüber Reuters. Sogar Geldautomaten erinnern die Russen daran, zu wählen.
Die Anführer der zersplitterten russischen Opposition sind entweder im Ausland, im Gefängnis, schweigend oder tot.
Alexej Nawalny, Russlands prominentester Oppositionsführer, sei am 16. Februar in der arktischen Strafkolonie „Polar Wolf“ gestorben, teilte die Gefängnisbehörde mit. Seine Witwe Julia hat die Russen dazu aufgerufen, am 17. März mittags in den Wahllokalen zu erscheinen, um ihren Widerstand zu zeigen.
Nawalny hatte Putins Russland als einen brüchigen Verbrecherstaat beschrieben, der von Dieben, Speichelleckern und Spionen geführt wird, denen es nur um Geld geht. Er hatte lange prognostiziert, dass Russland erdbebenartige politische Unruhen, einschließlich einer Revolution, erleben könnte.
Auf die Frage, ob Putin stark oder schwach sei, sagte Leonid Wolkow, einer von Nawalnys Top-Mitarbeitern: „Dinosaurier waren sehr stark, bevor sie ausstarben.“
Kurz nachdem er mit Reuters in Vilnius gesprochen hatte, sagte Volkov, er sei bei einem Angriff, den Litauen Russland zugeschrieben habe, mit einem Hammer angegriffen worden. Der Kreml lehnte eine Stellungnahme zu dem Vorfall ab.
Vor Gericht, wo er letzten Monat wegen „Diskreditierung der Streitkräfte“ zu zweieinhalb Jahren Gefängnis verurteilt wurde, verglich der erfahrene russische Menschenrechtsaktivist Oleg Orlow Putins Russland mit etwas aus einem Roman von Franz Kafka oder Wladimir Sorokin.
„Diejenigen, die unser Land in die Grube geführt haben, in der es sich jetzt befindet, repräsentieren das Alte, das Verfallene, das Veraltete“, sagte Orlow.
„Sie haben kein Gespür für die Zukunft – nur falsche Bilder der Vergangenheit, nur Trugbilder von ‚imperialer Größe‘. Und sie drängen Russland rückwärts, zurück in die Dystopie.“
BLUT UND SCHATZ
Der Krieg hat viele tausend russische Menschenleben gekostet, die russische Armee und die Sicherheitsdienste konnten keinen kurzen siegreichen Krieg führen und die Mobilisierung von 2022 verunsicherte Teile der Bevölkerung.
Doch die Sanktionen des Westens konnten Russlands Wirtschaft bisher nicht schwächen, Putin konnte Hunderttausende russische Soldaten anheuern und hat Russland stark in Richtung der Supermacht China gedrängt.
Russlands kriegsorientierte Wirtschaft wuchs im vergangenen Jahr um 3,6 % und die Reallöhne stiegen um 7,8 %, doch das Land ist mit Arbeitskräftemangel, Investitionsmangel und Bevölkerungsrückgang konfrontiert, wie Daten zeigen.
Laut drei russischen Quellen glaubt Putin, dass er in der Ukraine über mehr Durchhaltevermögen verfügt als die Vereinigten Staaten und dass er Russland noch viele weitere Jahre im Kampf halten kann.
„Kurzfristig ist ein Krieg nicht unbedingt schlecht für eine Wirtschaft“, sagte eine russische Quelle, die nicht namentlich genannt werden wollte.
„Putin kann so lange kämpfen, wie er will.“