TDer ehemalige Manager von Southampton, Nigel Adkins, sagte Reportern, dass der größte Raum in seinem Haus der Raum für Verbesserungen sei, aber der Amtsinhaber von St. Mary’s, Ralph Hasenhüttl, neigt dazu, eine andere Analogie zu verwenden, wenn es um die Analyse des Fortschritts geht, wobei der Club nach oben schaut und Hoffnung auf eine Platzierung in der ersten Hälfte zum ersten Mal seit fünf Jahren.
„Manchmal haben es die jungen Burschen etwas leichter, weil die Festplatte nicht so voll ist“, sagt Hasenhüttl. „Es ist ein bisschen leer, und dann kann man Dinge leichter darauf legen. Die älteren Spieler müssen manchmal etwas mehr Energie aufbringen, um Dinge zu ändern, weil alte Gewohnheiten da sind. Wenn man sie ändern will, braucht es viel Energie, aber sie hören trotzdem nie auf, es zu versuchen.“
In diesem Team aus Southampton wurden beeindruckende Fortschritte gemacht, vom Teenager Tino Livramento, der eine Durchbruchsaison feiert, über die stille Entwicklung des Kapitäns James Ward-Prowse, über die Wiederbelebung von Oriol Romeu und das unwahrscheinliche Comeback von Torhüter Fraser Forster, der nächsten Monat 34 Jahre alt wird. Romeu ist seit sieben Jahren im Verein, spielt aber wohl seinen besten Fußball, und Forster, der in drei Jahren einmal in der Premier League gespielt hat, bevor er Anfang letzten Jahres in die Aufstellung zurückkehrte, war während einer Serie von einer Niederlage von entscheidender Bedeutung 11 Spiele, die auch ein Unentschieden in der fünften Runde des FA Cup zu Hause gegen West Ham eingebracht haben. Auch Mohamed Elyounoussi, ein anderer Spieler, dessen Tage einst gezählt schienen, hat beeindruckt.
Livramento, ein 5-Millionen-Pfund-Rekrut aus Chelsea, sollte angesichts seiner herausragenden Leistungen im Gespräch über die Unterzeichnung der Saison sein, und überall gibt es Hinweise auf Bereicherung. Der ausgeliehene Stürmer von Chelsea, Armando Broja, war eine galante Präsenz und ging eine gute Partnerschaft mit Ché Adams ein. Kyle Walker-Peters, dessen Rechtsverteidiger von Livramento erobert wurde, glänzte auf der gegenüberliegenden Seite, was Hasenhüttl veranlasste, den vielseitigen Rechtsverteidiger mit Philipp Lahm zu vergleichen. Mohammed Salisu, der vor zwei Jahren von Real Valladolid verpflichtet wurde, hat seine Chance im Herzen der Abwehr genutzt.
Hasenhüttls Arbeit in Southampton ist mehr als drei Jahre alt und er hat ein ausdrucksstarkes und hungriges Team entwickelt, das angenehm fürs Auge ist. Der bemerkenswert routinierte Sieg am vergangenen Wochenende über Everton verstärkte das Gefühl, dass Hasenhüttl mit bescheidenen Ressourcen eine clevere Maschine entwickelt hat. Das Ergebnis ist die Schönheit der Langlebigkeit, die Managern selten zuteil wird – Hasenhüttl ist der sechstdienstälteste Manager der höchsten Spielklasse – und seine Arbeit ist sicherlich ein Triumph für das Coaching. Es gab Testzeiten – Vorstandschef Martin Semmens bot Hasenhüttl nach der 0:9-Niederlage gegen Leicester seine klare Rückendeckung an –, aber das Vertrauen in den Österreicher und das Vorbild hat sich bewährt. Seit Hasenhüttl 2018 das Kommando übernommen hat, als die Tordifferenz den Verein daran hinderte, Schlusslicht zu werden, hatte Everton fünf Manager.
„Man sieht viel ‚Automatismus‘ in unserem Verhalten“, sagt Hasenhüttl. „Wir als Mitarbeiter haben unser Wissen über das Ballbesitzspiel massiv verbessert. Wir werden schwieriger abzuschirmen, denke ich, weil es für den Gegner jetzt nicht so einfach ist, zu wissen, was auf ihn zukommt. Wir haben variable Taktiken. Wir haben nicht nur das 4-2-2-2; wir sind sehr flexibel. Es hört nie auf. Das Wichtigste ist, dass man nicht denkt: ‚Jetzt geht es von alleine‘ … Es ist immer wieder eine große Herausforderung, jede Woche harte Arbeit.“
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Semmens hat kürzlich darauf hingewiesen, den angebotenen Weg transparent zu machen. Livramento gehörte gegen Everton zu einer Viererkette mit einem Durchschnittsalter von 22 Jahren. Romeu war mit 30 Jahren der älteste Feldspieler der Startelf. Im Moment ist Ibrahima Diallo, 22, eine Zweitbesetzung, die auf seine Chance wartet. „Wenn man Tino Livramento an einem Tag nicht nach Liverpool gehen lässt, wenn sie ihn wollen, dann kommt der nächste nicht rein“, sagte Semmens. „Wir glauben, dass wir einen der besten Wege in der Liga geschaffen haben, damit die besten jungen Spieler des Landes reinkommen und besser werden. So glauben wir, dass wir Spiele gewinnen werden.“
Die Rekrutierung unter der Leitung von Martyn Glover, der 2019 dazukam, und Matt Crocker, der später in diesem Jahr als Director of Football Operations eintrat, war klug. Southampton verkraftete den Verlust der erfahrenen Danny Ings, Jannik Vestergaard und Ryan Bertrand im vergangenen Sommer. Romain Perraud hat sich als Linksverteidiger eingesetzt, Salisu als Innenverteidiger mit einigen kolossalen Leistungen und Broja war nach einem langsamen Start ein großer Erfolg. „Es gab ein paar Leute da draußen, die dachten, ohne Ingsy und diese Spieler würden wir diese Saison Probleme haben, und das Gegenteil ist passiert“, sagt Hasenhüttl, obwohl er weiß, dass sie noch nichts geknackt oder den Speicherplatz auf der Festplatte maximiert haben . „Da ist noch Platz [on] dort. Es gibt noch viel zu lernen.“