TSie können eher als Manchester Disunited erscheinen als als Manchester United: ein leistungsschwacher Verein mit einer ungleichen Gruppe von Spielern, die in der Lage sind, ein kolossales Budget zu verschwenden und Punkte zu verlieren. Ein Interimsmanager in der Mitte einer vorübergehenden Regierungszeit, der ein überwältigendes Gefühl angenommen hat, dass er Harry Maguire das Kapitänsamt entziehen und Berichte über Spaltungen in der Umkleidekabine zurückweisen wird.
Aber Ralf Rangnick hat seine Amtszeit entschieden verteidigt und argumentiert, dass die Leistungen aufwärts gerichtet sind und dass sich United wahrscheinlich für die Champions League qualifizieren wird, wenn er mit seiner derzeitigen Fortschrittsrate fortfährt, und auf die Schwierigkeiten mit seinem Erbe hingewiesen. Rangnick argumentierte, er sei mehr Lösung als Problem; dass seine Methoden schrittweise funktionieren. Sie haben drei ihrer letzten vier Spiele unentschieden gespielt, aber er hat sich ermutigen lassen.
„Wir haben sechs gewonnen [league] Spiele, vier Unentschieden und eine Niederlage gegen Wölfe; das war eines der schlechtesten Spiele, die wir gespielt haben“, sagte er. „Seitdem merkt man, dass sich die Mannschaft entwickelt hat, die wir nicht nur für 90 Minuten, sondern für größere Teile des Spiels kontrollieren. Wir dominieren und kontrollieren Spiele.“
War Brighton am Dienstag in den ersten 45 Minuten dominant und hatte die Kontrolle, United gewann dennoch mit 2:0, und obwohl eine 90-minütige Leistung ihr heiliger Gral bleibt, stellt Rangnick fest, dass der Glaube gestiegen ist. „Für mich ist im regelmäßigen Gespräch mit den Spielern offensichtlich, dass sie sich als Mannschaft auf dem Platz sicher und stark fühlen. Wir haben in den Wochen und Monaten einige Verbesserungen gezeigt, aber es gibt noch Platz für mehr in der Zukunft.“
Wenn er sich mit einem hochdruckvollen Entwurf einen Namen gemacht hat, glaubt er, von hinten gebaut zu haben. United kassierte unter Ole Gunnar Solskjær in 12 Ligaspielen 21 Gegentore – als nur Norwich und Newcastle schlechtere Bilanzen hatten – und acht in Rangnicks 11. „Wir mussten die Anzahl der Gegentore reduzieren, was wir auch getan haben“, sagte er. Das liegt zum Teil daran, dass David de Gea die meisten Paraden in der Division gemacht hat. „Ich wäre gerne bei einer Mannschaft, die die wenigsten Schüsse auf unser Tor zugelassen hat, aber das ist nicht der Fall“, sagte Rangnick.
Wenn De Geas Saison eine Schadensbegrenzungsübung war, hat Rangnicks Bergungsjob vielleicht gewisse Ähnlichkeiten. In jedem Fall kann es durch das Personal um sie herum härter gemacht werden. „Die Herausforderung für mich bestand darin, in der Saisonmitte zu einer Zeit zu kommen, in der es dem Team an Selbstvertrauen mangelte und es nicht gut lief“, sagte er. „Und mit einer Gruppe zu arbeiten, die nicht von mir zusammengestellt wurde; das sind keine Alibis oder Ausreden, nur eine Tatsache.“
Der Fehlstart von United in die Saison hat dazu geführt, dass sie aufholen müssen. Rangnick war eine warnende Stimme. „Jeder will jede Saison in der Champions League spielen, aber wir müssen realistisch sein“, sagte er. „Ich glaube, als ich kam, waren wir Achter in der Tabelle und hatten einige Punkte Rückstand.“ Sie waren 10., bevor das Abschiedsgeschenk des Hausmeisters Michael Carrick, der Sieg über Arsenal, sie auf den siebten Platz brachte. Rangnick hat sie wieder höher gebracht und 22 Punkte aus 11 Spielen erzielt.
„Wenn du zwei Punkte gewinnst [per game] Im Durchschnitt der gesamten Saison landen Sie wahrscheinlich unter den ersten vier und qualifizieren sich für die Champions League“, sagte er. „Im Moment haben wir 11 Spiele gespielt, wir haben noch 13 übrig, und wenn Sie mich jetzt fragen, ob ich mit weiteren zwei Punkten im Durchschnitt in diesen 13 Spielen zufrieden wäre, würde ich wahrscheinlich ja sagen.“
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Zwei Punkte pro Spiel von hier aus würden United auf 69 bringen, und wenn Rangnick einen Vorbehalt anwendet – dass Fußball „keine Mathematik“ ist – gibt es einen weiteren. Die Spielplanliste mag seine Bilanz schmeichelhaft gemacht haben. Diese 11 Spiele haben United gegen keinen der sogenannten Big Six gestellt. Der März bringt drei solcher Treffen. Die Einsätze werden höher, die Gegner härter, die Notwendigkeit für United, sich vom ersten bis zum letzten Pfiff zu übertreffen, wird viel größer.
„Das eine ist, den Spielplan zu kennen, das andere, ihn zu transformieren und auf den Platz zu übertragen“, sagte Rangnick. „Hoffentlich schaffen wir das länger als 45 oder 60 Minuten; für das ganze Spiel.“