Wales erlitt einen schweren Rückschlag in seinen Hoffnungen, sich für die EM 2024 zu qualifizieren, nach einer demütigenden 2:4-Heimniederlage gegen Armenien, einem Land, das in der Fifa-Rangliste zwischen Kirgisistan und Weißrussland liegt und 71 Plätze hinter Wales liegt.
Für Wales war dies offen gesagt eine schreckliche Leistung und eine schändliche Niederlage, die an die schmerzhaften Niederlagen gegen Moldawien, Nordmazedonien und Zypern erinnerte, von denen die Fans dachten, sie seien der Vergangenheit angehören. Genau wie in Nikosia im Oktober 2007 war dies eine verzweifelte Niederlage in der EM-Qualifikation der Gruppe D, und es bleibt abzuwarten, wie sehr sich dies auf ihre Chancen auswirken wird, zum dritten Mal in Folge an einem großen Turnier teilzunehmen.
Wales ging durch Daniel James früh in Führung, doch als Armenien wieder in Fahrt kam, zeigten sich Schwächen in der Mannschaft von Rob Page. Es herrschte völlige Ungläubigkeit, als Lucas Zelarayan sich im vierten Durchgang durchsetzte. In diesem Stadion, das so oft voller Lärm war, herrschte Stille, wenn nicht etwa 200 armenische Fans anwesend waren.
Die Lage wurde noch schlimmer, als Kieffer Moore fälschlicherweise wegen eines Streits mit dem armenischen Torhüter vom Platz gestellt wurde. Das Spiel wurde stürmisch, doch letztendlich musste Wales die erste Heimniederlage in der EM-Qualifikation seit der Niederlage gegen Bulgarien im Jahr 2010 hinnehmen. In den letzten Jahren war das für Wales der Fall Ich kann zwar die Tiefs an einer Hand abzählen, aber das war eine vernichtende Nacht, die noch eine Weile anhalten wird.
Das letzte Mal, als Oleksandr Petrakov vor zwölf Monaten als Trainer der Ukraine ein Spiel hier verließ, musste er eine bittere Endniederlage in den Playoffs zur Weltmeisterschaft hinnehmen, doch erst nachdem er, während er die Tränen zurückhielt, eine leidenschaftliche Schmährede gegen „russische Barbaren“ und … abgab ihre Invasion in der Ukraine.
Es war so bewegend, wie Pressekonferenzen nur sein können, aber dieses Mal versuchte der Ukrainer, Wales im Armenien-Trikot zu verärgern. Wales kam schneller zurecht und führte innerhalb von 10 Minuten, aber das Stadion war fassungslos, als ein ungedeckter Grant-Leon Ranos 20 Minuten später Armenien per Kopf in Führung brachte.
Die ersten Anzeichen für Wales waren vielversprechend. Moore köpfte am Tor vorbei, nachdem Brennan Johnson, der nach dem Fehlen der March-Qualifikationsspiele wegen Leistenproblemen wieder im Kader stand, von der Grundlinie flankte. Johnson ist wohl Wales‘ gefährlichster Spieler in der Post-Bale-Ära und der Stürmer von Nottingham Forest, der diese Woche Gegenstand eines 30-Millionen-Pfund-Angebots des langjährigen Bewunderers Brentford war, legte den Ball auf einen Teller, damit James den Führungstreffer erzielte.
Ethan Ampadu, der fünf Tage nach seinem dritten Abstieg, diesmal mit Spezia in der Serie A, den Ball in den Raum schob, damit Johnson ihn verfolgen konnte, und der 22-Jährige, dessen Haare blond gefärbt waren, rollte einen Pass in Richtung des hinteren Pfostens damit James mit dem Seitenfuß eingreifen kann.
„Wir sind Spitzenreiter der Liga“, sang die walisische Fangemeinde. Aber von da an gingen die Dinge auseinander. Eduard Spertsyan, der Kapitän Armeniens, schickte einen Flugkopfball nach Artak Dashyans teuflischer Flanke am Tor vorbei, und dann testete der lebhafte Nair Tiknizyan Danny Ward.
Tiknizyan sorgte für den Ausgleich für Wales, wobei Zelarayan seinen Gegentreffer abwehrte und einen geschickten Volleyschuss in die obere Ecke schoss. Petrakov ballte die Faust und gab einigen seiner Ersatzspieler einen High-Five, doch die Aussichten für Armenien sollten noch besser werden.
Joe Rodon traf Ugochukwu Iwu, als er den Ball nach oben trug, und Armenien schnitt Wales auf. Spertsyan schlug eine Flanke von rechts ein und Ranos nutzte die großzügige Lücke zwischen den walisischen Verteidigern Connor Roberts und Chris Mepham aus, um Armenien in Führung zu bringen.
Wales, das die Rückkehr von Ben Davies als Linksverteidiger begrüßte, hätte noch vor der Pause den Ausgleich erzielen können, doch plötzlich machte sich in ihrem Spiel eine gewisse Nervosität breit. Sogar die Einfachen waren mühsam, die Menge unruhig.
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Johnsons Schuss wurde von Ognjen Chancharevich abgewehrt, und dann schickte Moore einen zahmen Schuss auf den armenischen Torhüter aus dem 18-Yard-Bereich, nachdem Harry Wilson der Abseitsfalle entgangen war.
Rodon scheiterte mit einem Kopfball am Tor, nachdem er eine Flanke von Wilson getroffen hatte. Eine der letzten Aktionen der ersten Halbzeit war ein lebhafter Tigran Barseghyan, der das Tor verfehlte, als Armenien sich auf die Suche nach einem dritten Tor machte.
Die Grimasse auf Mephams Gesicht, als er in der 64. Minute eine Ecke kassierte, während Wales mit den Armen um sich schlug, sagte alles. Das gleiche gilt für das Stöhnen, als Aaron Ramsey, der Kapitän von Wales, 22 Sekunden nach Beginn der zweiten Halbzeit den Ball aufgab.
Rodon schickte einen weiteren Kopfball nach einer weiteren Flanke von Wilson über das armenische Tor und Moore tat sein Bestes, um die Flanke von James zu verwandeln, aber Wales war frustriert. Dann verpasste Armenien Wales erneut einen Vorsprung, als Ranos zum ersten Mal einen treffsicheren Abschluss erzielte.
Gerade als Wales glaubte, einen Weg zurück ins Spiel zu haben, erzielte Wilson nach einem Schuss aus dem Strafraum den Ausgleich, und Armenien stellte seinen Zwei-Tore-Vorsprung wieder her.
Iwu verfolgte Joe Morrell, den walisischen Ersatzspieler, und stahl ihn dann, und der armenische Mittelfeldspieler spielte ruhig auf Zelarayan, der einen Schuss in die obere Ecke schickte und die armenischen Fans ins Schwärmen brachte.