Aber hoch am Himmel über ihnen war sich vielleicht jemand der Gefahr bewusst, der sie ausgesetzt waren.
Fast alle 12 waren auf Kaution oder wurden angeklagt regierungsfeindliche Unruhen im letzten Jahrund hofften, anderen Flüchtlingen folgen zu können, die auf die selbstverwaltete Insel Taiwan geflohen waren, die etwa 700 Kilometer entfernt war.
Eine ununterbrochene Überfahrt in einem offenen Motorboot, wie es die 12 benutzten, dauerte normalerweise ungefähr 14 Stunden, gefährlich und anstrengend, mit einem hohen Risiko zu kentern. Doch kurz nachdem die 12 die Seegrenze zwischen Hongkong und dem chinesischen Festland überquert hatten, wurde ihr Boot von einem Schiff der Küstenwache angehalten.
Seitdem sind sie in China inhaftiert, von Peking als "Separatisten" denunziert und wegen einer Reihe von Straftaten angeklagt worden, darunter illegales Überqueren einer Grenze und Schmuggel, wobei die Gefahr potenziell schwerwiegenderer nationaler Sicherheitsbeschuldigungen besteht. Zurück in Hongkong haben sich ihre Familien verzweifelt für ihre Rückkehr eingesetzt. Den 12 wurde der Zugang zu Anwälten verweigert und sie wurden in chinesischer Haft misshandelt.
Die Polizei in Shenzhen, jenseits der chinesischen Grenze von Hongkong, sagte, die "Behörden für öffentliche Sicherheit werden die legitimen Rechte der Verdächtigen in Übereinstimmung mit dem Gesetz schützen."
Am Dienstag sagte die Hongkonger Führerin Carrie Lam, die Flüchtlinge hätten "beschlossen zu fliehen, und im Verlauf der Flucht seien sie in eine andere Gerichtsbarkeit eingetreten und hätten ein Verbrechen begangen, illegal einen anderen Ort betreten zu haben".
"Sie müssen sich den rechtlichen Konsequenzen in dieser Gerichtsbarkeit stellen", fügte Lam hinzu. "So einfach und unkompliziert ist das."
Sie wies jeden Vorschlag zurück, dass die Regierung von Hongkong von dem Fall Kenntnis hatte oder in ihn verwickelt war, bevor die 12 verhaftet wurden.
Laut Open-Source-Flugdaten, die erstmals von der Hongkonger Zeitung Apple Daily gemeldet wurden, wurde ein Flugzeug der Government Flying Services (GFS) am 23. August gegen 4 Uhr morgens im Osten von Hongkong oberhalb von Po Toi O stationiert und blieb dort Bereich für mehr als vier Stunden.
Die Bewegung des Flugzeugs – wie von FlightAware, einem Flugzeugverfolgungsdienst, aufgezeichnet – entspricht genau der Zeitachse der von der Regierung von Hongkong veröffentlichten Reise der Flüchtlinge.
Das GFS-Flugzeug umkreiste das Gebiet von Po Toi O bis 7:30 Uhr morgens, als es nach Südosten flog, in die Richtung, in die das Schnellboot in offene Gewässer fuhr. Die chinesische Küstenwache stoppte das Boot um 9 Uhr morgens, weniger als eine Stunde nachdem das Flugzeug seinen Weg zurück zur Basis gefunden hatte.
Nach Angaben von GFS ist das betroffene Flugzeug – ein Bombardier Challenger 605 – für Such- und Rettungsdienste, Luftüberwachung und Luftaufnahmen ausgestattet.
Öffentlich verfügbare Flugdaten für das jeweilige Flugzeug, B-LVB, zeigen, dass die Reise am 23. August ungewöhnlich war: Sie flog zwischen dem 18. August und dem 7. Oktober an keinem anderen Tag vor 7:30 Uhr und führte auch keine anderen Flüge durch von über drei Stunden in diesem Zeitraum.
Am Donnerstag teilte der Hongkonger Aktivist Joshua Wong einen Teilflugplan mit, von dem er sagte, er sei von einem Whistleblower innerhalb des Flugdienstes durchgesickert. Das angebliche Protokoll, das CNN nicht unabhängig überprüfen konnte, zeigt eine Operation mit der Bezeichnung "P-OPS", die laut Wong für "Polizeieinsatz" stand und für den von FlightAware verfolgten Zeitraum andauerte.
Eine Sprecherin des Sicherheitsbüros von Hongkong, das die Polizei, die Durchsetzung der Einwanderungsbestimmungen und den Flugdienst überwacht, sagte, dass "gemäß der etablierten Praxis der Einsatz von Flugzeugen und die Navigation bei Flugmissionen nicht bekannt gegeben werden".
"Die Polizei von Hongkong hat immer wieder wiederholt, dass die 12 Verdächtigen von Hongkong von den Behörden des Festlandes wegen der Straftat des illegalen Grenzübertritts festgenommen wurden", fügte sie hinzu. "Die Operation hat nichts mit der Polizei von Hongkong zu tun."
Der Vorschlag, dass die Regierung oder die Polizei Kenntnis von den 12 Flüchtlingen gehabt haben könnte, von denen einer nach dem nationalen Sicherheitsgesetz der Stadt angeklagt war, plante, aus Hongkong zu fliehen und sie gehen zu lassen, um sie in China höheren Strafen auszusetzen verursachte weit verbreitete Empörung in der Stadt.
"Ich bin schockiert und entsetzt, als die Regierung von Hongkong offenbar mit chinesischen Behörden zusammengearbeitet hat, um Aktivisten in Angelegenheiten, die eindeutig in ihren Zuständigkeitsbereich fallen, in größere Gefahr zu bringen", sagte Wong in einer Erklärung.
In einer Pressemitteilung vom Donnerstag beschuldigte eine Gruppe, die die Familien der Flüchtlinge vertrat, die Regierung einer "Verschwörung", ihre Angehörigen an China zu übergeben, und forderte ihre sofortige Freilassung.
Ein kleiner Protest fand später am Donnerstag vor dem Hauptquartier des Flugdienstes statt, wurde jedoch bald von der Polizei aufgelöst, die Demonstranten beschuldigte, die Beschränkungen für das öffentliche Sammeln von Coronaviren gebrochen zu haben.
Hongkong verfügt über ein eigenes Justizsystem nach dem Prinzip "Ein Land, zwei Systeme", mit dem die begrenzte Autonomie der Stadt bis 2047 gewahrt werden soll, wobei auf dem Festland kein Rechts- und Menschenrechtsschutz besteht.
Die Angst, dem chinesischen Justizsystem ausgesetzt zu sein, wo die Verurteilungsrate mehr als 90% beträgt und politische Strafverfolgungsmaßnahmen üblich sind, löste im vergangenen Jahr Proteste gegen ein Auslieferungsgesetz aus, das verwandelt sich in Monate regierungsfeindlicher Unruhen.
In diesem Jahr, als die Proteste nach einer durch Coronaviren erzwungenen Pause wieder zunahmen, verhängte die chinesische Regierung Hongkong das nationale Sicherheitsgesetz. Aufruhr, Sezession und Subversion unter Strafe stellen.
Das Gesetz, das die Regierung für notwendig hält, um die Ordnung wiederherzustellen, hat mehrere prominente Aktivisten veranlasst, nach Übersee zu fliehen.