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Ramesh „Sunny“ Balwani, der ehemalige Chief Operating Officer des gescheiterten Bluttest-Startups Theranos, wurde am Mittwoch wegen Betrugs zu fast 13 Jahren Gefängnis verurteilt. Es markiert das Ende des atemberaubenden Untergangs eines hochfliegenden Unternehmens aus dem Silicon Valley, der zu den seltenen Verurteilungen von zwei Technologiemanagern führte.
„Im Silicon Valley gibt es ein unglückliches Sprichwort: ‚Fake it, till you make it.’ Elizabeth Holmes und Sunny Balwani haben diese Idee weit über das gesetzlich zulässige Maß hinaus ausgedehnt und dabei enorme Summen von Investorendollars aufs Spiel gesetzt“, sagte Stephanie Hinds, US-Anwältin für den Northern District of California, in einer Erklärung. „Bezeichnenderweise hat das Gericht heute auch klargestellt, dass die Entscheidung von Sunny Balwani, Ärzte und Patienten zu täuschen, auch die Gesundheit der Patienten gefährdet. Ms. Holmes und Mr. Balwani werden nun zu Recht für ihr illegales Verhalten bestraft.“
Hinds fügte hinzu: „Lassen Sie diese Geschichte eine warnende Geschichte für Unternehmer in diesem Bezirk sein: Diejenigen, die Lügen verwenden, um die Mängel ihrer versprochenen Leistungen zu vertuschen, riskieren eine erhebliche Gefängnisstrafe.“
Die Verurteilung erfolgt Wochen, nachdem Elizabeth Holmes, die Gründerin von Theranos und Ex-Freundin von Balwani, zu mehr als 11 Jahren Gefängnis verurteilt wurde.
Theranos sammelte 945 Millionen US-Dollar von einer A-List-Kohorte von Investoren mit dem Versprechen, mit nur wenigen Blutstropfen auf eine Vielzahl von Erkrankungen zu testen. Auf seinem Höhepunkt wurde das Unternehmen mit 9 Milliarden US-Dollar bewertet.
Das Unternehmen begann sich nach a aufzulösen Untersuchung des Wall Street Journals berichtete im Jahr 2015, dass Theranos nur etwa ein Dutzend der Hunderte von angebotenen Tests mit seiner proprietären Technologie und mit fragwürdiger Genauigkeit durchgeführt hatte. Es stellte sich auch heraus, dass Theranos sich auf von Drittanbietern hergestellte Geräte von traditionellen Bluttestunternehmen und nicht auf seine eigene Technologie stützte. Theranos löste sich schließlich im September 2018 auf.
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Holmes und Balwani wurden zunächst gemeinsam angeklagt vor vier Jahren wegen der gleichen 12 Strafanzeigen wegen Betrugs von Investoren und Patienten über die Fähigkeiten und Geschäfte von Theranos, um an Geld zu kommen. Ihre Prozesse wurden abgebrochen, nachdem Holmes angedeutet hatte, dass sie Balwani beschuldigen wollte, sie während ihrer jahrzehntelangen Beziehung, die mit ihrer Zeit als Geschäftsführerin des Unternehmens zusammenfiel, sexuell, emotional und psychisch missbraucht zu haben. (Balwanis Anwälte haben ihre Behauptungen zurückgewiesen.)
Im Juli wurde Balwani in allen 12 Anklagen, denen er gegenüberstand, für schuldig befunden, darunter zehn Fälle von Bundesdrahtbetrug und zwei Fälle von Verschwörung zur Begehung von Drahtbetrug. Holmes wurde im Januar wegen vier Anklagen wegen Betrugs von Investoren für schuldig befunden und wegen drei weiterer Anklagen wegen Betrugs von Patienten und einer Anklage wegen Verschwörung zum Betrug von Patienten für nicht schuldig befunden.
Wie Holmes drohten Balwani bis zu 20 Jahre Gefängnis sowie eine Geldstrafe von 250.000 US-Dollar plus Entschädigung für jeden Fall.
In einer kürzlich eingereichten Gerichtsakte stellten Staatsanwälte fest, dass Balwani nicht nur wegen Betrugs von Investoren, sondern auch wegen Betrugs von Patienten verurteilt wurde. Sie empfahlen eine 15-jährige Haftstrafe für ihn sowie eine Anordnung für Balwani, 804 Millionen Dollar an Entschädigung zu zahlen. In einer separaten Akte beantragten die Anwälte von Balwani eine Bewährungsstrafe und stellten fest, dass er keine Vorstrafen hatte.
Bevor er zu Theranos kam, hatte Balwani eine Karriere als Software-Manager. Balwani, fast 20 Jahre älter als Holmes, traf sie 2002 zum ersten Mal, bevor sie Stanford verließ. Er diente Holmes in den frühesten Tagen von Theranos als informeller Berater und die beiden wurden romantisch verwickelt. Balwani garantierte dem Startup im Jahr 2009 ein „Multimillionen-Dollar-Darlehen“, wie aus Gerichtsakten hervorgeht, und übernahm eine formelle Rolle als Präsident und Chief Operating Officer. Holmes und Balwani hielten ihre romantische Beziehung während der Zusammenarbeit weitgehend verborgen.
Während ihres Prozesses behauptete Holmes, Balwani habe versucht, fast jeden Aspekt ihres Lebens zu kontrollieren – einschließlich der Disziplinierung ihres Essens, ihrer Stimme und ihres Aussehens und der Isolierung von ihr von anderen. Sie sagte aus, dass er zwar ihre Interaktionen mit Investoren, Geschäftspartnern und anderen nicht kontrollierte, aber „alles an mir beeinflusste, und ich verstehe das nicht ganz.“
Holmes wird voraussichtlich Berufung gegen ihre Verurteilung einlegen, wurde jedoch am 27. April 2023 angewiesen, sich in Gewahrsam zu geben.