ichVom Beginn seines dritten Albums an dauert es genau 31 Sekunden, bis Alex O’Connor den Zuhörern mitteilt, dass er sowohl gestresst als auch „so deprimiert“ ist. Diejenigen, die mit O’Connors Oeuvre als Rex Orange County vertraut sind, könnten vermuten, dass dies selbstverständlich ist. Gestresst und deprimiert zu sein, ist O’Connors Ding. Er ist gestresst und deprimiert über Mädchen, über seine Freundschaften, über seine aufkeimende Musikkarriere und, bei einem Song namens 7am, darüber, dass er vergessen hat, die Jalousien zu schließen, bevor er ins Bett ging. Er hat sogar die seltsame Angewohnheit, verärgert zu klingen, wenn er angeblich eine aufblühende neue Romanze besingt und dabei einen seltsam flehenden Ton anschlägt: „Ich kann nicht glauben, dass du gekommen bist und mich gerettet hast.“
Selbst nach den Maßstäben sensibler „sad boi“-Singer-Songwriter – keiner von ihnen mag undurchdringliche Bilder und ausgedehnte Metaphern – schreibt O’Connor auf seltsam direkte und schnörkellose Weise über seine Gefühle. Seine Texte, die auf einfache Klavierbegleitungen gesetzt sind, die oft deutlich kecker sind als ihr Thema, ähneln häufig Social-Media-Posts mit zu viel Information, die in reimenden Couplets und Versen angeordnet sind. („Also willst du auch glücklich sein? / Was sollst du tun?“ singt er auf dem Titeltrack von Who Cares?) In seinem Backkatalog lauert ein Song über das Gefühl, gestresst zu sein, genannt „Stressed Out“. Er hat auch ein Lied über Schüchternheit namens Never Had the Balls und ein Lied über Traurigkeit namens A Song About Being Sad. Im Gegensatz dazu sieht Ed Sheeran aus wie Mark E Smith.
Man vermutet, dass dies das Geheimnis des beachtlichen Erfolgs von Rex Orange County ist: Sein Backkatalog ist voll mit Singles, die Gold oder Platin erreicht haben, ohne es tatsächlich in die Charts geschafft zu haben, ein verwirrendes Phänomen, das auf eine Menge Streams hindeutet, die über einen langen Zeitraum verteilt sind Zeit. Wie sich in den letzten Jahren gründlich herausgestellt hat, wollen viele Teenie- und Tween-Hörer jetzt von Pop Verwandtschaft, und sie sind mit seinem Jungen-von-nebenan-Image, seinen ungeschminkten Tagebuchtexten und seinen ungeschminkten Tagebucheintrag-Texten nicht besser verknüpfbar als O’Connor seine häufigen Andeutungen, dass Starruhm alles ein bisschen viel sei und er glücklicher wäre, ein normaleres Leben zu führen: „Ich bin nicht dafür gemacht und ich möchte immer wieder aufhören“, singt er um 7 Uhr morgens. Wenn Sie einen Hinweis auf die Altersgruppe wünschen, die seine Musik anzieht, ist er dabei, eine erweiterte „Jubiläumsausgabe“ seines Albums Apricot Princess zu veröffentlichen, das nicht seinen 20. oder sogar seinen 10., sondern seinen fünften Geburtstag feiert. Schnauben Sie, wenn Sie wollen, bei der Idee, sich nebulös an die glückliche Ära von 2017 zu erinnern, aber für einen beträchtlichen Teil seines Publikums scheint vor fünf Jahren wahrscheinlich die ferne Vergangenheit zu sein – eine Zeit, als die Älteren noch für ihre GCSEs und die lernten jüngere waren noch in der Grundschule – und zwar in einer einfacheren.
Musikalisch gibt es einen Hauch von Vintage-Soul-Musik in seiner Herangehensweise an Who Cares?: Der squelchy Synth-Bass auf Open a Window hätte aus einem R&B-Hit der frühen 80er Jahre hervorgehen können. Es gibt in der Konstruktion von Shoot Me Down einen kaum wahrnehmbaren Hauch von Oasis im Balladenmodus, insbesondere Stop Crying Your Heart Out. Aber mit seinen geschmackvollen Streicherarrangements, seinem E-Piano und seinem mittelatlantischen Akzent – „I’m alone witchoo“, schreit er, wie es die Menschen aus Hampshire-Dörfern so oft tun – erinnert sich O’Connor wirklich an das poppigere Ende der 70er Jahre Rock: Andrew Gold, Leo Sayer, Dean Friedman. Bei all dem Glanz der 2020er Jahre, den Samples und dem Gastauftritt von Tyler, the Creator (O’Connor gastierte auf seinem Album Flower Boy in der halkyonischen Ära von 2017), braucht es keinen großen Vorstellungssprung, um sich vorzustellen, wie er am meisten singt von Who Cares? on Top of the Pops, in einem Mullhemd an einem Keyboard sitzend, vor einem Publikum, das geduldig darauf wartet, dass Showaddywaddy kommt und die Dinge belebt.
Wie seine Softrock-Vorfahren scheint O’Connor zu seinen besten Zeiten Teil einer Linie von Pop-Handwerkern zu sein, für die die Melodie alles übertrumpft – man braucht keine Kanten, Experimente oder ein lyrisches Feuerwerk, wenn man mit einer so starken Melodie aufwarten kann wie Open the Window oder so niedlich wie Making Time. Aber im schlimmsten Fall klingt es schlaff und substanzlos, verstärkt durch die dünne Produktion (eine klangliche Verbindung zu den Tagen, als O’Connor seine im Schlafzimmer aufgenommenen Songs auf Soundcloud hochlud) und seine Stimme, die zum Naseln und Weinen neigen kann. Der Effekt ist oft seltsam platt: „Ich habe meine Tür immer wieder geöffnet, nur um zu sehen, ob du durchgehst“, singt er auf The Shade und klingt weniger wie ein Mann, der durch die Liebe vorübergehend irrational geworden ist, als wie jemand, der auf einen Deliveroo wartet.
Es ist Musik, die so an den aktuellen Appetit auf sicheren Pop und an ein bestimmtes Publikum erinnert, dass Sie sich fragen, was die Zukunft für O’Connor bereithält. Vielleicht wächst und entwickelt er sich zusammen mit seinen Fans. Vielleicht kommt er bei einer seiner vielen Drohungen gut an, alles zu packen. Im Moment ist er jedoch damit beschäftigt, den Menschen genau das zu geben, was sie wollen. Wenn der Erfolg ihn wirklich so unglücklich macht, wie er es immer wieder behauptet, wird er auf absehbare Zeit gestresst und deprimiert sein: mehr ungeschminktes Wasser auf die Songwriter-Mühle.
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Achtzigjähriger Soulman kehrt mit einem Track zurück, der auf Vintage-Stile hindeutet und dennoch perfekt modern klingt. Ebenfalls: atemberaubendes Video.