Die Rugby Football Union ist bereit, die „nukleare“ Option zur Einführung zentraler Verträge für englische Spieler zu prüfen, da Powerbroker mit dem Vorstandsvorsitzenden Bill Sweeney nach einer Lösung für die Finanzkrise suchen und darauf bestehen, dass „alles auf dem Tisch liegt“.
Die Notlage von Worcester und Wasps hat die Pläne für die RFU und die Premiership-Clubs zur Umgestaltung des heimischen Spiels beschleunigt, wobei Sweeney einräumte, dass die bestehende Struktur „nicht ideal für den Club oder das Land ist und wir alle die Nase voll davon haben“.
Zentrale Verträge sind immer wieder aufgetaucht, seit die Gewerkschaft es versäumt hat, sie einzuführen, als das Spiel professionell wurde, aber mit steigenden Löhnen der Spieler haben Beamte der RFU und Premiership Rugby Limited eingeräumt, dass die Finanzkrise teilweise eingetreten ist, weil die Kosten der Vereine bei weitem überwiegen ihre Einnahmen.
Infolgedessen ist die Idee zentraler Verträge wieder aufgetaucht, da viele englische Stars tatsächlich zwei Gehälter erhalten – rund 23.000 Pfund pro Test sowie lukrative Geschäfte in ihren Clubs.
Der Rugby-Direktor von Exeter, Rob Baxter, sagte kürzlich, dass das Modell nicht funktioniert und die Entwicklung und das Halten englischer Nationalspieler in einer Zeit problematisch macht, in der Testspieler aufgrund strengerer Beschränkungen der Gehaltsobergrenze rund 50% der Premiership-Spiele ihres Clubs verpassen.
Sam Simmonds hat bereits einen Wechsel ins Ausland für die nächste Saison vereinbart, und es wird erwartet, dass eine Reihe anderer Nationalspieler mit besseren Löhnen folgen werden, obwohl sie gemäß den bestehenden Vorschriften der RFU nicht für England zugelassen sind.
Sweeney befürwortet Vorschläge zur Einführung einer Premiership mit 10 Mannschaften für die Saison 2024/25, wenn das nächste Professional Game Agreement in Kraft tritt, um sicherzustellen, dass weniger Premiership-Spiele mit den internationalen Fenstern kollidieren, während zentrale Verträge die Vereinskosten senken und die RFU weitaus besser machen würden Zugriff und Kontrolle über seine Spieler – etwas, wovon Eddie Jones während seiner gesamten Amtszeit immer mehr wollte.
„Ich denke, dass alles auf dem Tisch liegt, um besprochen zu werden“, sagte Sweeney. „Es gibt bestimmte Ausdrücke, die wie nukleare Knöpfe sind, und der Ausdruck ‚zentrale Verträge’ neigt dazu, diesen nuklearen Effekt zu haben.
„In Bezug auf die höheren Gehälter für die Elitespieler, die Zeit, die sie damit verbringen, für England zu spielen, und die Zeit, die sie damit verbringen, für ihren Verein zu spielen – gibt es eine andere Möglichkeit, wie wir mit PRL und mit den Vereinen zusammenarbeiten können, um die Kosten zu mindern? Sie stehen vor dieser Seite und haben eine bessere Struktur, damit wir eine größere finanzielle Stabilität für die Klubs erreichen und wir auch eine bessere Qualität der Spieler erreichen, die in die Nationalmannschaft kommen? Ich würde sagen, dass all diese Möglichkeiten aufgrund dessen, was passiert ist, auf dem Tisch liegen.
„Ich mag den Ausdruck nicht, aber das hat eine Gelegenheit geschaffen, aber es ist eine Gelegenheit, sich alles anzusehen, was seit geraumer Zeit herumwirbelt. Es ist an der Zeit, darauf einzugehen.
„Ich glaube nicht, dass es seit der Professionalisierung des Spiels jemals eine größere Gelegenheit für uns gegeben hat, aktiv, offen und transparent an den Tisch zu kommen.“
Sweeney räumte auch ein, dass die RFU-Verordnung, die vorschreibt, dass Spieler mit Sitz außerhalb Englands nicht für die Nationalmannschaft zugelassen sind, im Rahmen umfassenderer Diskussionen mit bereits gewährten Zulagen für Worcester-Spieler sowie für Spieler bei Wasps geprüft wird, vorausgesetzt, der Verein tritt am Montag in die Verwaltung ein. „Ich habe von mehreren Spielern gehört, die gesagt haben, dass sie nach der Weltmeisterschaft ins Ausland gehen wollen oder ins Ausland gehen wollen, also müssen wir uns darum kümmern.“
Sweeney ist auch ein Befürworter der Einführung einer unabhängigen Prüfung der Finanzen der Clubs, wie es in Frankreich der Fall ist, und räumte ein, dass die RFU ihren Eignungstest für Eigentümer überdenken muss, nachdem Worcesters ehemaliger Rugby-Direktor Steve Diamond die Gewerkschaft vorgeschlagen hatte hatte dabei gestanden und den Untergang der Krieger beobachtet. „Das würde unter die Überschrift Regulierungskontrolle und Governance-Reform fallen“, sagte er.
„Wir haben derzeit einen Fit-and-Proper-Test. Ist es fit und angemessen genug? Wir müssen uns alles ansehen, was aus dieser Erfahrung hervorgeht, und es gibt wahrscheinlich eine Frage, die mit Worcester zusammenhängt und wie sie diesen Test in der Vergangenheit bestanden haben.
In der Zwischenzeit gab London Irish am Sonntag eine Erklärung ab, in der Berichte über eine mögliche Fusion zwischen dem Club und Wasps als „totale und völlige Spekulation“ beschrieben wurden.