EIN Vieles hat sich verändert, seit Rhod Gilbert 2019 mit The Book of John auf Tournee ging – eine Tournee, die noch immer nicht zu Ende ist. Zunächst wurde sie durch eine Pandemie unterbrochen. Davon haben Sie vielleicht schon gehört. Dann, im Jahr 2022, musste Gilbert die Tour wegen anhaltender ungeklärter Halsprobleme erneut unterbrechen. Gilbert reiste durch Kuba, um Geld für das Velindre Cancer Center in Cardiff zu sammeln, dessen langjähriger Förderer er ist, und entdeckte, dass das Problem tatsächlich Krebs war – für den er seitdem in Velindre behandelt wird. „Ich sitze da und bekomme eine Chemotherapie“, erzählt er mir, „mit einem Bild von mir an der Wand als Förderer der Spendenaktion. Du könntest es nicht erfinden, ehrlich.“
Der Tonfall, über Zoom aus Wales, ist für jeden erkennbar, der mit dem Standup des 54-Jährigen vertraut ist. Eskalierende Bestürzung ist der Grundton. Auf der Bühne steigt es zu einem ausgewachsenen Tiraden auf und bleibt dort. Oder früher. „Es ist jetzt etwas weicher geworden“, sagt Gilbert. Das ist auch gut so: Gilbert muss auf sich selbst aufpassen. Dies ist sein erstes nationales Zeitungsinterview seit seiner Krebsdiagnose im vierten Stadium im Juli, als er sich von Operation, Strahlen- und Chemotherapie erholt. „Es fühlt sich komisch an“, gibt er zu. „Ich weiß nicht, wie viel ich über den Krebs reden soll. Ich habe nicht wirklich herausgefunden, was ich sagen soll. Ich bin mehr als glücklich, darüber zu sprechen, aber ich hatte überhaupt keine Zeit, es zu verarbeiten.“
Er ist aus seiner Genesung herausgekommen („An manchen Tagen bin ich gut genug, um zu werkeln, und an anderen Tagen oder ganzen Wochen bin ich im Bett“), um über die digitale und DVD-Veröffentlichung von The Book of John zu sprechen. Die Show markierte einen Aufbruch für den Carmarthen-Mann und einen Karrierehöhepunkt (geben oder nehmen Rhod Gilbert und der preisgekrönte Mince Pie aus dem Jahr 2008). Nachdem er jahrelang die milderen Reizstoffe des Lebens – Tankstellen, Ofenkartoffeln, die Tog-Bewertung von Bettdecken – mit apoplektischer Wut konfrontiert hatte, kehrte er nach einer siebenjährigen Pause mit einer Show zurück, die Themen von sehr erheblicher Bedeutung diskutiert: Trauer; ein kürzlich aufgetretener Mini-Schlaganfall; Schwierigkeiten, mit seiner Frau, der Komödienautorin Sian Harries, ein Kind zu zeugen. Überhitzung war immer noch Gilberts Handwerkszeug, aber jetzt hatte er alles, um überhitzt zu sein.
Was an der Show bemerkenswert ist, ist Gilberts Offenheit und wie lustig er das alles macht, obwohl er in 20 Jahren Stand-up-Territorium nie in die Nähe gekommen war. Das liegt zum Teil daran, dass sein mausgebrüllter Shtick, wie „weicher“ auch immer, urkomisch bleibt. Es liegt auch an John. John war Gilberts Chauffeur während der gesamten Zeit, in der die Show aufgezeichnet wurde, weil der Komiker nach seinem Mini-Schlaganfall nicht fahren durfte. Immer mit einer gewissen Idiotie zur Hand, wenn Gilberts Leben um ihn herum zusammenbricht, ist Johns schwachsinnige Konversation das Fett, das die Räder der Show ölt.
John ist, wage ich zu behaupten, ein kugelsicheres Gerät, um schwerem Material Leichtigkeit zu verleihen. “Gerät? Was!” antwortet Gilbert, und ich mache mir Sorgen, dass ich mit meiner kaum verhohlenen Skepsis, ob John tatsächlich existiert, einen weiteren Tiraden ausgelöst habe. Aber nein: Es gibt ein Funkeln in Gilberts Augen. „Bis zu dieser Show“, sagt er, „war mein ganzes Standup erfunden. Ich denke, so ziemlich alles war völlig frei erfunden. Und in dieser Show ist es nicht. Es sind alles wahre Dinge, die passiert sind: der Schlaganfall, die Alzheimer-Krankheit meiner Mutter, die Fruchtbarkeitsbehandlung. Und John existiert. Ich habe für dieses Jahr einen Fahrer eingestellt. Aber ja, es gibt eine gewisse komödiantische Lizenz mit unseren Argumenten.“ Er hält inne. „Mehr zu sagen, würde es verderben, nicht wahr?“
Das Buch des Johannes war nicht das erste Mal, dass Gilbert die männliche Unfruchtbarkeit öffentlich ansprach. Mit Shows wie Rhod Gilberts Work Experience und Rhod Gilberts Growing Pains werden viele den Waliser eher als Fernsehmoderator denn als Standup kennen, und in dieser Rolle führte er 2018 und 2021 zwei intime und autobiografische BBC-Dokumentationen durch soziale Angst und Unfruchtbarkeit. Sie hinterließen einen großen Eindruck – und sie änderten auch die Richtung seiner Karriere.
Bei seiner Live-Show „The Man With the Flaming Battenberg Tattoo“ aus dem Jahr 2012 hatte Gilbert gespürt, wie sein Standup auf Grund lief. „Ich musste nach Dingen suchen, über die ich mich ärgern konnte, die zu dem passten, was ich tat“, sagt er. „Und das sind eindeutig abnehmende Renditen. Ich habe das gespürt, und ich denke, das Publikum hat das gespürt.“ Als diese Tour endete, gab er bekannt, dass er die Live-Comedy aufgeben würde. Und sieben Jahre lang: „Ich habe es überhaupt nicht vermisst. Kein Wort geschrieben. In keiner Weise motiviert, es zu tun.“
Aber die Erfahrung mit diesen Dokumentarfilmen und all dem anderen „Lebenskram“, mit dem er sich beschäftigte, eröffnete Gilbert eine neue Arbeitsweise. Ein Mann, der auf der Bühne immer nur gelogen hatte, begann, die ungeschminkte Wahrheit zu sagen. Ein Mann mit extremer sozialer Angst begann, mit Fremden über seine intimsten Erfahrungen zu sprechen. „Als ich älter wurde, begann ich zu fühlen – und das ist vielleicht ein bisschen verrückt –, dass ich hier eine Art Plattform habe. Und ich sollte mehr damit machen, als nur über Zahnbürsten zu reden.“ Mehr noch, fügt er hinzu: „Ich bin definitiv zu jemandem geworden, der wirklich offen sein und über Dinge reden möchte und der den Wert des Redens sieht.“ Mit seinem Krebs sei es heute genauso, sagt er.
„So ziemlich, früher gab es zwei Reaktionen auf meine Komödie“, sagt Gilbert. “Du bist lustig oder du bist es nicht.” Wohingegen ich jetzt Briefe und E-Mails aus der ganzen Welt von Leuten bekomme, die über ihre eigenen Erfahrungen mit einem Schlaganfall, der Alzheimer-Krankheit ihrer Eltern oder Unfruchtbarkeit sprechen. Es ist eine ganz andere Reaktion. Und ich mag es wirklich.“ Abseits der Bühne, sagt Gilbert, „wäre ich vor Jahren mit dem Hund am Strand spazieren gegangen, hätte ich meinen Kopf gesenkt und mich mit niemandem beschäftigt. Wohingegen ich jetzt, wenn mich jemand aufhält, in einem einstündigen Gespräch über Unfruchtbarkeit, Krebs oder was auch immer lande. Die intimsten Gespräche.“ Es ist eine Wende – und eine ungewöhnliche Rolle für einen Comic. Ich sage Gilbert, dass ich mir nicht vorstellen kann, dass Jimmy Carr am Strand ein Herz-zu-Herz-Gefecht hat. Er antwortet: „Um ehrlich zu sein, kann ich mir Jimmy Carr nicht an einem Strand vorstellen.“
Gilbert ist so engagiert für seine neue, filterlose Art zu sein, dass er bereits Pläne für die Stand-up-Show hegt, die seine Krebserfahrungen thematisiert. „Wenn ich das durchstehe“, sagt er und bricht dann ab. „Ich muss aufhören, das zu sagen. Die Leute sagen mir ab. Wenn man Krebs durchmacht, wird jedes Anzeichen von Zweifel oder Negativität sehr schnell im Keim erstickt.“ Und so setzt er neu an: „Wann Ich komme damit durch, die nächste Show wird in eine ähnliche Richtung gehen. Der Krebs beschäftigt mich rund um die Uhr, aber wenn es mir gut genug geht, um zu schreiben, schreibe ich ein paar Dinge auf. Und da ist definitiv Humor dabei.“
Diese Überzeugung stellt eine weitere Kehrtwendung von Gilbert dar, der früher bezweifelte, dass er jemals eine weitere Standup-Show schreiben würde. „In jedem Edinburgh dachte ich: ‚Wie an Erde Werde ich nächstes Jahr eine weitere Show schreiben? Wie soll ich nur noch fünf Minuten schreiben?’ Wobei ich jetzt wahnsinnig scharf darauf bin. Ich habe ein 250-seitiges Dokument mit Dingen, die unterwegs sind.“ Schließen Sie auch ein Comeback des Offstage-Stars aus The Book of John nicht aus. „Die Reaktion auf John ist einfach verrückt“, sagt Gilbert. „Leute, die hinter der Bühne warten und fragen: ‚Ist John hier?’ Er ist wie ein Volksheld! Er ist beliebter als ich!“
All dies gibt Gilbert etwas, auf das er sich konzentrieren kann, während er durch eine herausfordernde Zeit navigiert. „Meine ganze Arbeit ist weg. Mein soziales Leben ist weg. Alles ist weg. Alles. Es gibt nur mich und diesen verdammten Krebs, wirklich.“ Die verschobenen letzten sieben Gigs der The Book of John-Tour sind für 2023 geplant: „Sie zu haben, ist wirklich etwas, auf das man sich freuen kann. Aber ich lasse die Dinge sehr düster klingen, und das sind sie nicht.“
Heute wurde er von der Tatsache bejubelt, dass seine Standup-Kumpel – Rob Brydon, Greg Davies und andere – ihm zu Hilfe eilen und die Veröffentlichung von The Book of John in den sozialen Medien und darüber hinaus hochjubeln, weil Gilbert nicht gesund genug dafür ist sich selbst. „Ich bin mir meiner psychischen Gesundheit jetzt wirklich bewusst“, sagt er, „und ich schaue jeden Tag bei mir vorbei. Ich fühle mich gut, seltsam. Ich bin glücklich, optimistisch und hoffnungsvoll, dass nächstes Jahr alles gut wird.“