Delta Air Lines hat eine „beispiellose“ Nachfrage nach Transatlantikreisen nach Großbritannien begrüßt, während ihr Miteigentümer von Virgin Atlantic, Sir Richard Branson, warnte, er wäre „wirklich sauer“, wenn Heathrow zu Weihnachten weitere Kapazitätsbeschränkungen auferlegen würde.
Der starke Dollar und das Ende der Covid-Beschränkungen werden den Einreiseverkehr drei Jahre lang anheizen, aber die Kapazität des größten britischen Flughafens bleibt laut den Eigentümern von Virgin ein Problem.
Ed Bastian, der Vorstandsvorsitzende von Delta, das 49 % von Virgin Atlantic besitzt, sagte: „Die Nachfrage nach Reisen, weil es so lange nicht verfügbar war, ist wie nichts, was wir je gesehen haben, und sie hört nicht auf.
„Die Nachfrage nach Großbritannien ist wirklich beispiellos … Wir haben so viele Amerikaner aus allen Bevölkerungsgruppen, die seit drei Jahren nicht reisen konnten: Babyboomer mit einer Bucket List, Unternehmen, die sich an Kollegen wenden müssen.
„In einem Zeitrahmen von sechs bis neun Monaten werden Sie das auf keinen Fall hinbekommen, es dauert zwei bis drei Jahre. Dann verbinden Sie das mit dem Dollar [strength]. In Europa sieht man nur Amerikaner.
„London steht zum Verkauf. Ich war vor ein paar Wochen dort drüben und es fiel mir schwer, meinen Partner von den Geschäften fernzuhalten.“
Transatlantikflüge machen heute etwa 60-70 % des Streckennetzes von Virgin aus und sind auch die lukrativste Einnahmequelle für Fluggesellschaften wie British Airways.
Die Erholung des internationalen Reiseverkehrs im Jahr 2022 übertraf die Prognosen von Heathrow, und ein Boom bei US-Touristen hat trotz der Begrenzung der Passagierzahlen im Sommer eine bedeutende Rolle dabei gespielt, seinen Platz als Europas verkehrsreichster Knotenpunkt wiederherzustellen.
Heathrow verärgerte viele Fluggesellschaften, insbesondere Emirates, als es nach chaotischen Szenen zu Spitzenzeiten Anfang des Jahres das Limit von 100.000 abfliegenden Passagieren pro Tag auferlegte, um kurzfristige Stornierungen oder Verspätungen am Flughafen zu vermeiden.
Die Obergrenze wurde aufgehoben, aber Heathrow sagte, es müsse möglicherweise zu Weihnachten einen Mechanismus einführen, um Flüge neu zu planen, um den festlichen Ansturm zu bewältigen. Es hieß, der Umzug sei größtenteils notwendig gewesen, weil die Fluggesellschaften nicht genügend Bodenabfertigungspersonal beschafft hätten.
Branson wies diese Behauptung jedoch zurück. Er sagte dem Guardian: „Ich wäre extrem verärgert, wenn [Heathrow] haben sich vor Weihnachten nicht zusammengetan. Sie hatten viel Zeit, um sich zu sortieren – ich wäre wirklich sauer, wenn es Kapazitätskürzungen gäbe.
„Wir haben keine Personalprobleme; Wir sind voll besetzt und das schon seit einiger Zeit. Es gibt viele Leute da draußen, die kommen und für ein anständiges Unternehmen arbeiten wollen, und sie müssen die Leute anziehen.“
Bastian und Branson sprachen nach dem Eröffnungsflug des täglichen Dienstes von Virgin Atlantic nach Tampa International von London Heathrow, auf dem der Guardian reiste. Der neue Service, der am Donnerstag kommerziell startet, bedeutet, dass Virgin allein im Sommer bis zu sieben tägliche Flüge zu den Flughäfen in Florida durchführt.