"Sport war der Kanarienvogel in der Kohlenmine", sagte Pete Giorgio, Direktor bei Deloitte, der die US-Sportpraxis des Unternehmens leitet, gegenüber CNN Business. "[Coronavirus] war in den USA bis dahin in gewisser Weise nicht 'echt' – es war eine Sache, die in Übersee geschah. Und dann änderte sich das schnell."
Neun Monate später war klar, dass die Entscheidung von NBA-Kommissar Adam Silver, das Spiel auszusetzen, vorausschauend war. Zu dieser Zeit war er jedoch der erste, der das ausgewogene Ökosystem einer Liga von Stakeholdern mit Interessenbindungen auf den Kopf stellte, von Sponsoren der Arena über Rundfunknetze bis hin zu den Spielern selbst.
Das Trio der NBA-Führer sah sich nun einer doppelten Krise gegenüber: Wie kann man während einer globalen Pandemie sicher wieder ins Spiel zurückkehren, während man sich einer nationalen Rassenabrechnung stellt?
"[Im März] wussten wir nicht die Hälfte von dem, was wir jetzt über diesen Virus wissen, aber Sie müssen Entscheidungen darüber treffen, wie Sie vorankommen", sagte Giorgio. "Es braucht viel Mut – und viel Risiko."
Die Blase bauen
"Adam musste sich bei einer Gruppe so vieler Interessengruppen einig werden – es muss wie das Hüten von Katzen gewesen sein", sagte Andrew Brandt, Moderator des Podcasts "Business of Sports" und Geschäftsführer des Moorad Center for Sports Law der Universität Villanova. "Sie haben die Liga und die Spieler, das Team, das an Ticket- und Sponsoreneinnahmen interessiert ist, [Teams aus] kleineren Märkten, die unterschiedliche finanzielle Überlegungen haben, die Netzwerke, die Ereignisse."
Doch sobald die Liga die Saison pausierte, stellte sich eine noch schwierigere Entscheidung: Wie man sie wieder startet.
Roberts und Paul arbeiteten monatelang mit Silver und anderen Ligabeamten zusammen – zusammen mit Rechts-, Medizin- und Geschäftsexperten -, um die entmutigenden Details zu besprechen, von den persönlichen Anliegen der Spieler über Covid-Protokolle bis hin zu finanziellen Überlegungen. Ihre Arbeit gipfelte in einem über 100-seitigen Dokument, in dem ein Sechs-Phasen-Plan für den Übergang in die Blase und aus der Blase heraus skizziert wurde, in der die gesamte Saison gespielt werden sollte.
Zweiundzwanzig der 30 Teams der Liga – die innerhalb von sechs Spielen nach einem Liegeplatz nach der Saison an dem Tag, an dem das Spiel unterbrochen wurde – gingen in diese Blase, einen geschlossenen Campus im Walt Disney World Resort in der Nähe von Orlando. Von Juli bis Oktober lebten, spielten und übten die Spieler dort in streng überwachter Isolation. Der Plan enthielt alles von der Desinfektion von Basketbällen über das Abdecken von Schiedsrichterpfeifen bis hin zum Auffangen von Spucke bis hin zur Festlegung täglicher Test- und Isolierungsrichtlinien.
Die "einmalige" Kraft der Spieler an einem Ort
Der Kampf gegen Covid-19 war nicht das einzige Problem, das in der ersten Nacht der Spiele am 30. Juli auftrat. Es war eine weitere Herausforderung zu sehen – eine, die sich lange vor der Coronavirus-Pandemie entwickelt hatte.
"Es spitzte sich alles zu und die Jungs begannen wirklich zu kommunizieren und erkannten, dass man nicht einfach die Klappe halten und dribbeln muss", sagte Paul Don Lemon von CNN während der Citizen by CNN-Konferenz 2020 im September.
"Normalerweise sagst du nach dem Spiel einfach 'Oh, wie geht es deiner Familie' und du gehst getrennte Wege", fügte Paul hinzu. "Wir hatten wirklich die Chance, uns in der Blase zu verbinden … uns an den Tisch zu setzen und herauszufinden, wie unser Plan aussehen soll. Es war ein wirklich guter Dialog, und ich denke, das war sehr wichtig. ""
"Es war eine einmalige Gelegenheit für alle, sich in einem Ballsaal zu versammeln, um diese wichtige Diskussion darüber zu führen, ob sie spielen sollten", sagte Brandt. "Es ist die kollektive Kraft, Veränderungen in Aktion umzusetzen."
Silver sprach allgemein über soziale Gerechtigkeit und sagte Bob Costas auf der Citizen by CNN-Konferenz: "Ich möchte, dass die Leute dies als die Werte dieser Liga ansehen," und fügte hinzu, dass solche Probleme eindeutig in dieser Liga endemisch sind, in der 80% ihrer Spieler sind sind schwarz. Dies sind Themen, die einzigartig wichtig sind und über die diese Liga schon so lange gesprochen hat. "
Der Plan für 2021 bringt auch andere logistische Herausforderungen mit sich, wobei Faktoren wie die Olympischen Sommerspiele in Tokio möglicherweise in den Spielplan der Spieler eingreifen. Aber für Silver, Paul, Roberts und den Rest der NBA ist es nur eine weitere Komplikation, mit der sie nach einer unvergleichlichen Saison rechnen müssen.
"Auch hier müssen wir uns durcharbeiten", sagte Silver zu Costas über die Olympischen Spiele. "Dies sind höchst einzigartige und ungewöhnliche Umstände … und wir müssen nur einen Weg finden, um diese konkurrierenden Überlegungen zu verschmelzen und zu vernetzen."