ELeanor Shearers treibendes Debüt beginnt mit einer versklavten Frau, Rachel, die rennt. Der Roman spielt in der Karibik um die Zeit des Slavery Abolition Act, einem Schritt Großbritanniens zur Emanzipation seiner Sklaven, der sie in erzwungenen „Lehrstellen“ an ihre Herren gebunden ließ, die nicht viel besser waren als die Sklaverei selbst.
Rachel flieht von einer Plantage in Barbados, wo der Herr den Sklaven sagt, dass sie jetzt „frei“ sind, aber auch, dass sie „nicht gehen können“. „Was ist Freiheit?“ fragt Rachel während sie rennt. Damit setzt sie eine der Hauptfragen des Romans in Gang: Welche Art von Leben können die ehemals Sklaven für sich selbst außerhalb der Sklaverei führen? Freiheit bedeutet für Rachel die Wiedervereinigung mit ihren Kindern, die ihr genommen und quer durch die Karibik verkauft wurden. Ihre Reise führt sie in die Kolonialstädte Barbados, in die Wälder von Britisch-Guayana und über die Karibik nach Trinidad.
Diese überzeugende Prämisse einer Mutter auf der Suche nach ihren Kindern treibt einen bewegenden und dynamischen Roman an. Das Tempo ist schnell und Shearer schreibt in klarer, energischer Prosa. Es gibt eine erfrischende Zugänglichkeit zur Sprache; es belebt die Erzählung und gibt uns einen intimen Zugang zu einer komplexen Periode in der Geschichte.
Shearer stammt von der Windrush-Generation ab und erklärt in ihrer Anmerkung des Autors, wie Rachels Geschichte aus dem Leben von Samuel Smith erblüht ist, wie es in einer mündlichen Überlieferung, To Shoot Hard Labour, erzählt wird, die 1986 von seinen Nachkommen veröffentlicht wurde. In dieser Oral History erinnert sich Smith an die Geschichte seiner Ururgroßmutter, Mutter Rachael, die nach der Abschaffung der Sklaverei auf der Suche nach einer ihrer Töchter durch Antigua ging. Somit fungiert dieser fiktive Bericht als eine Art tiefes Zeugnis, eine Ode an die mündliche Überlieferung und die Sklavengemeinschaften, die sie aufrechterhalten hat.
Der Roman ist bemerkenswert in seiner Behandlung der Zweideutigkeiten der britischen Emanzipation; Es umfasst wichtige historische Ereignisse wie die Demerara-Rebellion von 1823, bei der mehr als 10.000 versklavte Menschen in der britischen Kolonie Demerara-Essequibo, die heute zu Guyana gehört, versuchten, sich zu befreien. Beeindruckend ist auch die Behandlung des Buches über die kastanienbraunen Gemeinschaften ehemals versklavter Afrikaner, die in der gesamten Karibik aufblühten, während Shearer die Beziehung zwischen den indigenen Gemeinschaften und den afrikanischen Sklaven und ihren Nachkommen untersucht.
Auf diesen großzügigen Seiten ist Platz für vielfältige Vorstellungen von Freiheit. Für Rachels Tochter Mary Grace ist Freiheit gleichbedeutend damit, ihrer Mutter auf der Suche nach ihren anderen Geschwistern durch die Karibik zu folgen; für Rachels Sohn Thomas Augustus ist es in der Maroon-Gemeinde in den Wäldern von Britisch-Guayana zu finden; für Micah liegt es im Kampf um die Freiheit; für eine andere Tochter, Cherry Jane, bedeutet es, eine neue Vergangenheit zu gestalten. Das Kind, das Rachel am meisten ähnelt, ist Mercy, die wie ihre Mutter nackte Brutalität in der Plantagensklaverei erlebt hat.
Am denkwürdigsten sind die intimen Momente zwischen den Charakteren, während sie sich bemühen und manchmal scheitern, neue Bindungen einzugehen. Diese Momente überraschen nicht nur die Charaktere, sondern auch uns. Sie offenbaren tiefe Verwundbarkeiten – lang gehegte Hoffnungen, lang aufgegebene Träume von Wiedervereinigung und lang aufgegebene Bemühungen um Wiedergutmachung. Es gab Fälle, in denen ich wünschte, der Roman würde sich zurückziehen und mir erlauben, die Komplexität zu erleben, die auf der Seite brodelt; zu oft wurden die Tränen der Charaktere zum Kürzel für tiefere, komplexe, aufwühlende Emotionen.
Shearer behandelt einen so schwierigen und zu wenig untersuchten Teil der Geschichte geschickt und ehrenhaft. Sie durchsiebt es, um uns zu geben, was alle guten Romanautoren tun; das Wesentliche, ohne das Spezifische und Historische zu opfern.