ROdney Marsh war über 50 Jahre lang eine beliebte und talismanische Figur im australischen Cricket – als Spieler, Kommentator, Trainer, Auswähler und Administrator. Mit seinem Walross-Schnurrbart, den bandagierten Streetfighter-Händen und seinem grauenhaften Witz verkörperte er eine Ära haariger, durstiger, neu professioneller moderner Spieler.
Als Test-Wicketkeeper von 1971 bis 1984 war Marsh Australiens Feldmarschall, der den Ton für Energie und Einsatz angab und bei Bedarf noch einmal nachlegte, sei es mit einem trockenen, aber verheerenden Wort im Ohr eines Schlagmanns oder einer verschlüsselten Geste zum Fasten Bowler an der Spitze seines Anlaufs. Obwohl es ihn zutiefst verletzte, nie Kapitän seines Landes zu sein, machten ihn sein taktisches Geschick und sein Gespür für das Spiel und seine Spieler später zu einem bemerkenswerten Erfolg als Akademietrainer auf der ganzen Welt.
Marshs Urgroßvater Dan war 1868 wegen Totschlags nach Australien geschickt worden, nachdem ein nächtlicher Streit im britischen Derby dazu geführt hatte, dass ein Mann erschossen wurde. Obwohl ein Gerichtsmediziner keine Absicht feststellte, diente Dan Marsh (nach dem Rod seinen Sohn benannte, später ein tasmanischer Kapitän) fünf Jahre im Fremantle-Gefängnis, bevor er sich als eine Säule der Geraldton-Gemeinde etablierte.
Wie bei seinem Vorfahren lag das Schicksal von Rodney Marsh immer in seinen Händen. „Mama wollte, dass ich Pianist werde“, erinnert er sich. „Aber ich wollte im Spiel sein.“
Marsh legte im Alter von acht Jahren erstmals Wicketkeeping-Ausrüstung für die U16-Spieler von Armadale an. Schon damals hart wie alte Stiefel (er besaß keine Schuhe, bis er 10 Jahre alt war), hatte er sein Spiel in erbitterten Hinterhof-„Tests“ gegen Bruder Graham (ein zukünftiger Golfstar) verfeinert, wobei Vater Ken sie anspornte. Beide Jungen waren staatliche Cricketspieler, aber Rod stieg schneller auf, wurde mit 13 Jahren Kapitän der westaustralischen Schuljungen und erzielte 1968-69 beim Staatsdebüt 104 Punkte gegen einen Westindischen Angriff von Hall, Griffiths und Sobers.
Trotz seines Appetits auf die lokalen Flusskrebse und das Swan Lager wurde Marsh 1970-71 zum Test Keeper ernannt. Es war eine umstrittene Entscheidung. Marsh war zuerst Schlagmann, dann Torhüter. Aber ein schlaues Gremium unter der Leitung von Sir Donald Bradman wusste, dass die Tage der Taschenspielertricks und Stolperfallen vorbei waren. Die 1970er Jahre sollten eine Ära des Tempos werden. So begann die Karriere von Marsh, dem ursprünglichen Allrounder und Blaupause für Gilchrist, Dhoni, Boucher und Sangakkara.
Nach einigen anfänglichen Fummeln nannten Kritiker Marsh „Iron Gloves“. Aber er zeigte seinen Stahl, indem er 92 nicht aus in seinem vierten Test sprengte, eine damalige Rekordpunktzahl für einen australischen Torhüter. Darüber hinaus etablierte Marsh sein „Team-First“-Markenzeichen, indem er nicht über die Erklärung von Kapitän Bill Lawry so fast ein Jahrhundert lang murrte, ein Kodex, der ihm unsterbliche Loyalität von Teamkollegen und Liebe von Fans einbrachte.
Im letzten Test dieser ersten Serie hatte Marsh John Hampshire beim Bowling eines anderen jungen Debütanten, eines gewissen Dennis Lillee, erwischt. Es war die erste von 95 Entlassungen in den kommenden 13 Jahren, die „Marsh erwischt, Lillee gekegelt“ hatten. Das Paar war seit 1966 befreundet, als Marsh Lehramtsstudent beim University Club war und Lillee beim Rivalen Perth ein Abreißer war. „Ich weiß es von der Art, wie er hochläuft; der Winkel und die Geschwindigkeit, wo er die Falte trifft, wo der Ball hinfliegt.“
Englische Fans bekamen ihren ersten Blick auf Marsh, als er 1972 fünf Fänge einsackte und 91 Läufe plünderte, 60 davon in Grenzen. Er beendete die Serie mit 23 Opfern, ein neuer Rekord für Ashes Tests. Zurück in der Heimat erzielte er mit 236 für Westaustralien seine höchste Punktzahl, dann traf er 118 für Australien gegen Pakistan, was Marsh zum ersten australischen Torhüter machte, der eine Test-Tonne erzielte. Er sollte zwei weitere einkerben, 132 gegen Neuseeland in den Jahren 1973-74 und eine spielentscheidende 110 im 1977 Centenary Test beim MCG, ein Inning, das er später als sein bestes bezeichnete.
Marsh war immer standhaft und schloss sich 1978 seinen Kumpels an, um der World Series Cricket beizutreten. Es verdoppelte sein Einkommen (immer noch ein Zehntel dessen, was Graham auf der PGA-Tour verdiente) und seine Marktfähigkeit, als Marsh seinen Namen in Bücher und Vermerke setzte (die Seltsamsten trugen den Tag: “Was macht Rod Marsh mit seiner Vaseline?”)
Aber es kam zu einem Preis für Frau Roslyn und ihre Söhne. „Die frühen Tage der WSC waren wirklich hart für die Familie … es gab einige unangenehme Telefonanrufe.“ Außerdem, glaubte Marsh, kostete es ihn den Kapitänsposten. Das tat ihm weh – und dem Team. Kim Hughes konnte die alten Kriegshunde Lillee und Marsh nie für sich gewinnen, und ihre Meinungsverschiedenheit zeigte sich in der 500-1-Wette, die sie 1981 unter seinem Kapitän annahmen, eine bittere Dividende, als Ian Botham England in Headingley das Ungewinnbare gewann.
Wie viele andere in der Ära war Marsh eine Vorliebe für ein „Malz-Sandwich“ oder drei … oder 43 (der Flug nach England 1977) oder 45 (auf dem Weg zur Weltmeisterschaft 1983). Solche Exzesse mögen sich auf seine Schlagleistung ausgewirkt haben – er war in der ersten Hälfte seiner Karriere durchschnittlich 33, in der zweiten 19 – aber seine Haltung wurde sprunghaft besser.
Marshs Torhüter taucht ab und kratzt am Himmel, lärmende Appelle und grinsende Feiern wie geschaffen für pyrotechnisches Fernsehen. Er konnte noch kurze Bälle schneiden, halbe Volleys fahren und auch Schläger splittern. In einem ODI von 1980-81 plünderte er bekanntermaßen drei Sechser, zwei Vierer und 26 Läufe aus dem Finale von Lance Cairns.
Marsh war auch ein Torwächter der ausgebeulten grünen Kultur und ein Schlüsselmeister ihres Gewissens. Er war es, der erstmals Henry Lawsons Gedicht „Flag of the Southern Cross“ von 1887 in das Siegeslied des australischen Teams kooptierte, wenn auch mit einer sehr Marsh-Modifikation („Australia, you little beauty“ wurde „you fuckin bewdy!“) Und es war Marsh, der seine Arme verschränkte und Kapitän Greg Chappell den Kopf schüttelte und „Tu es nicht“ formte, als der Achselball 1981 herunterrollte.
Bis zuletzt war er trotzig. „Ich werde diesen jungen Kerlen etwas zum Jagen geben“, sagte Marsh 1984, seiner letzten Saison. Hat er – 355 Test-Entlassungen. Und als Gründungsdirektor der australischen (1990-2001) und englischen Akademie (2001-05) gab er jungen Spielern auch etwas – und jemanden – zu verehren.