TDie englischen Spieler, die am ersten Wochenende der NRL-Saison antreten, hoffen, das Jahr mit drei Löwen auf der Brust beim Rugby League World Cup zu beenden. Angesichts der Tatsache, dass die NRL eindeutig der weltbeste Rugby-Liga-Wettbewerb ist, wäre es Ihnen verziehen anzunehmen, dass jeder, der als gut genug angesehen wird, um dort zu spielen, ein Shoo-in für England wäre. Nicht so. Die Wahrscheinlichkeit ist, dass die Hälfte des Dutzend berechtigter Spieler dies tun wird.
Nur ein englischer Spieler wurde diesen Winter von einem NRL-Club unter Vertrag genommen – Oliver Gildart, der von Wigan nach Sydney wechselte. Er steht am Samstag vor einem entmutigenden Debüt, als er neben seinem muskulösen ehemaligen Wigan-Teamkollegen Jackson Hastings in der linken Mitte für Wests Tigers gegen Melbourne Storm startet. Am Freitag starten die englischen Stammspieler Josh Hodgson und Elliott Whitehead für Canberra gegen Cronulla, aber Ryan Sutton ist ihr 18. Mann und der junge zweite Ruderer Harry Rushton verpasst komplett; Luke Thompson startet am Sonntag für Canterbury in North Queensland; Tom Burgess ist in der South Sydney 17, die am Freitag nach Brisbane reist, für den der Lancastrianer Herbie Farnworth in der Mitte spielen wird. Und Dominic Young, ein weiterer junger Engländer ohne Kappe, wird am Samstag für Newcastle bei den Sydney Roosters auf dem Flügel stehen.
Keiner dieser Spieler – und auch nicht George Burgess, der für St. George ausfällt – wird bis frühestens Ende September praktisch mit dem englischen Setup zu tun haben, was es ihnen – insbesondere Farnworth und Young – erschweren könnte, Shaun Wane ausreichend zu beeindrucken seinen WM-Kader zu machen.
Wenn England bei der Weltmeisterschaft beeindrucken wird, erwarten Sie weitere Spieler, die von der Super League in die NRL wechseln. Bei der Weltmeisterschaft selbst können die Spieler beweisen, dass sie das Zeug dazu haben, sich mit den Besten zu messen. Es kursieren bereits Gerüchte darüber, welche Spieler auf australischen Einkaufslisten stehen.
NRL-Klubs neigen dazu, drei Arten von Super League-Spielern zu verpflichten: hochrangige Youngsters mit unterbezahlten Kurzverträgen (daher die Gerüchte, Canberra wolle Huddersfields 19-jährigen Verteidiger Will Pryce verpflichten); unauffällige, aber verlässliche Leistungsträger der Super League, die in ihren derzeitigen Vereinen möglicherweise unterbewertet werden (Josh Hodgson, Jordan Turner, Dan Sarginson); und Super League-Superstars (Brian Carney, Adrian Morley, Sam Burgess, Sam Tomkins, John Bateman).
Das gefragte St. Helens-Trio Alex Walmsley, Morgan Knowles und Regan Grace – die seit mehreren Spielzeiten konstant hervorragende Leistungen erbringen – würde in die dritte Kategorie fallen. NRL-Clubs sind in Bezug auf den Rest zurückhaltend und nicht davon überzeugt, dass die Super League ein ausreichend zuverlässiges Testfeld ist. Scouts wollen sehen, wie aufregende britische Spieler – wie der Hull-Maverick Jake Connor und der 22-jährige Leeds-Center Harry Newman – gegen die NRL-Elite bestehen, die Samoa, Tonga, Fidschi, Neuseeland und Australien vertritt, was ihnen vorenthalten wurde seit 2019.
Für die Weltmeisterschaft im Oktober wird Wane wahrscheinlich genauso viele Super League-Spieler auswählen, die die NRL erlebt haben, wie diejenigen, die derzeit in der NRL sind. Sechs der ersteren sind in seinem 30-köpfigen englischen Kader, der am kommenden Dienstag in Leeds trainieren wird. Während die NRL-Zauber von Ryan Hall und Sarginson durch Verletzungen ruiniert wurden, verdienten sich Tomkins, Bateman, Mike Cooper und George Williams alle enormen Respekt im NRL. Mit nur drei Halbverteidigern im Kader gibt es keinen Platz für Gareth Widdop oder Blake Austin, während Luke Gale gesperrt ist. Jordan Abdull, der im vergangenen Oktober sein Debüt gegen Frankreich gab, fällt nach einem unterdurchschnittlichen Saisonstart für Hull KR aus. Wane verbringt dieses Treffen lieber mit der Zusammenarbeit mit dem 20-jährigen Spielmacher Lewis Dodd aus St. Helens.
Im Gegensatz zu früheren englischen Teams wurde der Großteil von Wanes Kader von den Kängurus nicht gedemütigt oder gar eingeschüchtert. Englands zwei Niederlagen bei der Weltmeisterschaft 2017 hätten nicht die Art von lebenslangen, schädlichen Narben hinterlassen sollen, die diejenigen hinterlassen haben, die das Pech hatten, ab 2006 der Nationalmannschaft beizutreten, als die aktuelle Serie von 12 Niederlagen in Folge gegen Australien – mit durchschnittlich 17 Punkten – zurücklag – begonnen. England hat Australien im letzten WM-Finale bis zum Anschlag gedrängt, und die Erfahrung und das Selbstvertrauen, das sie daraus gewonnen haben, sollten nicht unterschätzt werden.
Wenn England in der Vergangenheit Australien beinahe gestürzt hätte, geschah dies durch Wiederholung: Sie haben die meisten Jahre mehrmals gegen sie gespielt. Diese Vertrautheit hat entweder einen Minderwertigkeitskomplex gezüchtet oder Selbstachtung aufgebaut. Aber diese Gelegenheit wurde von Covid zunichte gemacht. Stattdessen wird Wane Spieler auswählen, die die NRL-Giganten entweder erschrecken oder überraschen werden.
Es gibt praktische Gründe, warum so wenige englische Spieler für NRL-Klubs unterschreiben. Für verheiratete Spieler, die in der Super League sechsstellige Gehälter verdienen, ist die NRL möglicherweise nicht attraktiv genug, um ihre Familien zu entwurzeln, daher der Fokus auf Jugendliche, die ihren Status im Sport noch sichern müssen.
Aber jedes Team, das Australien rockt, wird Angebote erhalten. Als Großbritannien eine trostlose 10-jährige Serie von 15 aufeinanderfolgenden Niederlagen gegen Australien mit einem Sieg beendete Sydney im Jahr 1988, nur zwei Lions – „Boogie“-Try-Scorer Henderson Gill und Kevin Ward – hatten Erfahrung mit der Sydney Premiership. Als Großbritannien zwei Jahre später die Kangaroos in Wembley besiegte, war diese Zahl auf fünf gestiegen (Martin Offiah, Ellery Hanley, Andy Gregory, Daryl Powell und Steve Hampson). Australische Klubs sahen die Qualität des englischen Spiels und stürzten sich. Als Großbritannien 1992 Australien mit 33:10 besiegte, hatten nur drei der 17 beteiligten Spieler noch nie ein Spitzenspiel in Australien bestritten.
Brian Carney, der der Mann der Serie war, als Großbritannien 2003 gegen Australien spielte, weiß besser als die meisten anderen, was es braucht, um in der NRL erfolgreich zu sein. Carney wurde 2005 nach mehreren herausragenden Leistungen für Großbritannien und Irland von den Newcastle Knights unter Vertrag genommen. Trotz dieser Wettbewerbsfähigkeit war es eine Zeit, in der NRL-Klubs sparsam aus der Super League rekrutierten, teilweise aufgrund des Wechselkurses, der Großbritannien zu einem lukrativeren Spielort machte. Von der britischen Mannschaft, die Australien 2006 in Sydney schockierte, spielten nur Adrian Morley und Carney in der NRL, zwei Jahre später folgte Gareth Ellis.
„Ich trat in die Fußstapfen einiger großartiger Spieler: Adrian Morley, als ich dort war, Ellery Hanley und Garry Schofield vor mir, Sam Burgess und John Bateman nach mir“, sagt Carney. „Diejenigen, die dort einen großen Erfolg haben, sind einfach großartige Rugby-League-Spieler. Als ich bei Wigan unterschrieb, wollte ich nur sagen, dass ich für sie gespielt habe – wenn sie mich sechs Monate rausschmeißen, soll es so sein. Ich hatte die gleiche Mentalität mit dem NRL.“ Er hätte sich keine Sorgen machen müssen: Er wurde in seiner ersten Saison zum NRL-Flügelspieler des Jahres gewählt.
„In meinem Jahr in Newcastle hat es für mich gut geklappt“, sagt Carney. „Aber derjenige, der alle Menschen inspirieren sollte, ist Josh Hodgson. Er gehörte nicht zu meinen fünf besten Nutten hier drüben, als er für Canberra unterschrieb. Er war eine Offenbarung und es hat mich gezwungen, zu überdenken, wie wir Spieler der Super League sehen. Wir haben hier Weltklassespieler. Sie müssen nicht zum NRL gehen, um mit einem Genehmigungsstempel frankiert zu werden.“
Die WM-Auslosung bedeutet, dass England im Finale nur auf Australien treffen kann. Wane sagt, dass ihn nur der Gewinn dieses Spiels im Old Trafford am 19. November zufrieden stellen wird. Eine Gruppe von Spielern zu haben, die das NRL kennen, kann nur helfen.
WM im Auge: John Davetanivalu, Fidschi
Einen Auftritt für Fidschi zu bekommen, ist keine leichte Aufgabe, und der Wettbewerb um die Plätze hat gerade zugenommen. Zunächst verpflichteten die North Queensland Cowboys den olympischen Goldmedaillengewinner Iosefo Masikau zusammen mit seiner Teamkollegin der Fiji Sevens, Stürmerin Taniela Sadrugu. Dann gab Wakefield dem ehemaligen schottischen Flügelspieler der Wespen und Londons, John Davetanivalu, einen Einjahresvertrag, der einen Urlaub von den Royal Signals der Armee ausgehandelt hatte. Wenn der 27-jährige Davetanivalu genauso beeindruckt wie das letzte fidschianische Armeemitglied, das von Union in die Liga wechselte – Ratu Naulago war großartig für Hull FC, bevor er zu Union zurückkehrte, wo er außerhalb von Semi Radradra in Bristol spielt –, wird Trinity begeistert sein .
Eine letzte Sache
Wie üblich sind die Vorhersagen über den Niedergang der Rugby League stark übertrieben. Es ist noch früh, aber die Massen sind auf der ganzen Linie. Nach vier Runden und jeweils ein paar Heimspielen verzeichnet die Super League im Durchschnitt rund 8.500 Zuschauer – die höchste durchschnittliche Zuschauerzahl seit 2017. Ein ähnliches Bild zeigt sich in der Meisterschaft, wo der Durchschnitt bei 2.000 liegt, eine Zahl, die nur wenige Vereine im letzten Jahr annähernd erreicht haben regelmäßig.
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