Saturns „Todesstern“-Mond könnte einen geheimen Ozean haben, der eine neue Kategorie von Welten enthüllt, die außerirdisches Leben beherbergen könnten

• Saturns kleiner Mond Mimas könnte tief unter seiner Oberfläche einen Ozean aus flüssigem Wasser haben.
• Die Cassini-Raumsonde der NASA entdeckte Schwankungen in der Drehung des eisigen Mondes, die zu interner Hitze führen könnten.
• Mimas scheint an der Oberfläche inaktiv zu sein, also könnte ein Ozean dort eine neue Klasse von “heimlichen” Ozeanwelten bedeuten.

Die NASA untersucht mehrere Monde von Saturn und Jupiter, die Ozeane aus flüssigem Wasser tief unter ihrer Oberfläche tragen, wo außerirdisches Leben gedeihen könnte. Ein weiterer Mond, von dem bisher angenommen wurde, dass es sich um einen kargen Eisfelsen handelt, könnte sich ihren Reihen anschließen.

Mimas ist ein kleiner Saturnmond, der dank seines großen, markanten Kraters oft mit dem Todesstern aus Star Wars verglichen wird. Wissenschaftler haben lange geglaubt, dass Mimas aufgrund seiner stark mit Kratern übersäten Oberfläche ein träger Eisball ist. Eiswelten mit Ozeanen sind normalerweise glatt, da Veränderungen in ihrer Oberfläche Eis über Krater pflastern oder rissig sind. Gezeitenkräfte dehnen und entspannen diese Monde, was sowohl das Oberflächeneis aufbricht als auch das Innere der Monde erwärmt und die inneren Ozeane erhält.

Aber die Cassini-Mission der NASA, die Saturn über ein Jahrzehnt lang umkreiste und untersuchte, entdeckte eine unerwartete Oszillation in Mimas Rotation. Während er sich um seine eigene Achse dreht, wackelt Mimas leicht. Laut einer neuen Analyse könnten solche Schwingungen auf einen Ozean tief unter dem Eis des Mondes hindeuten.

„Wenn Mimas einen Ozean hat, repräsentiert er eine neue Klasse von kleinen, ‚heimlichen‘ Ozeanwelten mit Oberflächen, die die Existenz des Ozeans nicht verraten“, sagte Alyssa Rhoden, eine Geophysikerin, die die Analyse am Southwest Research Institute leitete, in a Pressemitteilung.

Rhodens Feststellung war veröffentlicht online in der Zeitschrift Icarus in dieser Woche in einem Artikel, der gemeinsam mit Matthew Walker vom Planetary Science Institute in Arizona verfasst wurde.

Es ist immer noch keine Garantie für einen geheimen Mimas-Ozean. Forscher müssen den Mond nach weiteren Beweisen untersuchen.

„Die Arbeit beweist nicht, dass es auf Mimas einen unterirdischen Ozean gibt, aber sie zeigt, dass ein Ozean perfekt mit den verfügbaren Daten und unserem Verständnis der Physik übereinstimmt, und die Autoren sind diesbezüglich entsprechend vorsichtig“, sagte Michael Bland, Ein Weltraumwissenschaftler, der beim US Geological Survey eisige Welten untersucht und zuvor mit Rhoden über die Forschung gesprochen hatte, sagte Insider in einer E-Mail. „Ich denke, die Studie wirft ebenso viele Fragen auf, wie sie beantwortet.“

Unterirdische Ozeane auf fernen Monden könnten außerirdisches Leben in unserem Sonnensystem bedeuten

Die Oszillation von Mimas könnte darauf hindeuten, dass die Schwerkraft des Saturn den Planeten dehnt und entspannt, während er sich dreht – ähnlich der Schwerkraft des Mondes, die das Wasser der Erde während der Gezeiten hin und her zieht. Dieser Prozess könnte tief in Mimas Energie aufbauen, die als Wärme freigesetzt wird, das innere Eis erwärmt und einen unterirdischen Ozean aus flüssigem Wasser erzeugt.

Rhoden und Walker entwickelten Computermodelle, um diesen Dehnungsprozess für Mimas zu simulieren, einschließlich dessen, wie er die Stabilität der Eishülle des Mondes beeinflussen würde und wie diese Dehnung mit Cassinis Messungen der Oszillation von Mimas zusammenpasst. Das Modell deutete darauf hin, dass Saturns Gezeitenzug auf Mimas einen Ozean aufrechterhalten könnte, der unter 14 bis 20 Meilen Eis liegt.

„Dieses Ergebnis ist wirklich faszinierend, weil es impliziert, dass wir anhand ihrer Oberflächengeologie nicht sagen können, welche Monde im äußeren Sonnensystem unterirdische Ozeane haben könnten“, sagte Bland.

Einige Monde – wie Jupiters Europa und Saturns Enceladus – haben Wasserfahnen, die aus ihren inneren Ozeanen durch ihr Oberflächeneis in den Weltraum schießen. Im Jahr 2020 entdeckten Wissenschaftler auch Hinweise auf einen unterirdischen Ozean auf einem Zwergplaneten namens Ceres, der die Sonne zwischen Mars und Jupiter umkreist. Salzablagerungen auf der Oberfläche von Ceres scheinen aus dem darunter liegenden flüssigen Wasser nach oben gesickert zu sein.

Diese Ozeanwelten könnten Tiefsee-Hydrothermalquellen haben, die Energie für lebende Organismen produzieren. Solche Schlote dienen als Energiequelle für das Leben in den Ozeanen der Erde, wo es kein Sonnenlicht gibt. Wenn Mimas einen Ozean hat, könnte es auch solche Ökosysteme beherbergen.

Aber die Studie ist nicht genug Beweis, um das zu beweisen. Wenn die Modelle der Forscher ausfallen – wenn beispielsweise das Eis von Mimas schneller abkühlt als angenommen – gibt es möglicherweise überhaupt keinen Mimas-Ozean.

„Wenn die Cassini-Raumsonde näher an Mimas heranfliegen könnte, hätte sie möglicherweise ein vom Mimas-Ozean erzeugtes Magnetfeld gespürt, was eine direkte Bestätigung dafür wäre, dass heute ein Ozean vorhanden ist“, Steve Vance, der bei der NASA eisige Welten untersucht Jet Propulsion Laboratory, teilte Insider in einer E-Mail mit. “Hoffentlich wird eine zukünftige Mission in der Lage sein, in Mimas nach einem Ozean zu suchen.”

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