Graham Arnold bezeichnete das Parramatta-Stadion einmal als „kleinen Schuppen“. Im Jahr 2015, noch bevor das Pirtek-Stadion abgerissen wurde, hatte der damalige Trainer von Sydney FC einen niedlichen Derby-Crack vor Sydney im Heimstadion der Wanderers mit 21.000 Zuschauern. Sechs Jahre später veranstaltete sein Nachfolger, das CommBank-Stadion, die lang erwartete Heimkehr seines australischen Teams, die als Erfolgsfaktor für die WM-Qualifikationskampagne gedacht war, aber stattdessen nur wenig Einblick in den Weg von hier nach Katar 2022 bot.
Dieser Veranstaltungsort mit seinen steilen Tribünen und einer Kapazität von 30.000 Personen wurde für Momente der Großartigkeit geschaffen, und dies hätte vielleicht einer davon sein sollen. Es war das erste Heimspiel der Socceroos seit 763 Tagen seit Beginn der Pandemie. Hier verlieren sie selten – in der Heim-WM-Qualifikation kam es in den letzten 40 Jahren nur zweimal vor. Der Sieg hätte sie auf den Weg zur automatischen Qualifikation vor dem Duell am nächsten Mittwochmorgen gegen China gebracht.
Was die Socceroos bekamen, war das ungeschlagene Saudi-Arabien an einem nassen Donnerstagabend. Was könnte möglicherweise falsch laufen? Wie sich herausstellte, ein Null-Null-Unentschieden und eine schwerwiegende Knieverletzung von Verteidiger Harry Souttar, die durchaus längerfristige Auswirkungen haben könnte. Es war nicht alles schlecht für die 23.314 Anwesenden. Ein Verlust hätte schwerwiegendere Auswirkungen auf die Gruppenmathematik gehabt. Aus heutiger Sicht bleibt Australien Zweiter in der Gruppe B, drei Punkte hinter den Saudis und bei gleicher Tordifferenz. Aber die Saudis stellten Australien ernsthafte Fragen und die Antworten kamen nicht immer, ganz zu schweigen von der Gratwanderung in der zweiten Hälfte, die hauptsächlich auf Mat Ryans tadelloses Gleichgewicht beruhte.
Die Auslosung war ein faires Ergebnis in Bezug auf die Spielbilanz, aber die Besucher werden zufriedener sein, da sie bereits mit einem Fuß in Katar sind. Für die Socceroos war dies eine Gelegenheit, die nach der Niederlage im letzten Monat gegen Japan, die ihre Weltrekordserie von 11 Spielen beendete, verpasste, um das Schiff wieder aufzurichten. Trotz anhaltendem Druck und Phasen der Dynamik gab es auch relativ wenige klare Chancen, wobei Mat Leckie in der zweiten Hälfte wahrscheinlich am nächsten kam.
In Abwesenheit von Aaron Mooy und Tom Rogic und weitgehend nicht in der Lage, durch das Mittelfeld zu spielen, drang Australien über Awer Mabil und Ajdin Hrustic über die linke Seite vor. Doch die frechen Hinterbacken und attraktiven Angriffsspiele versprachen immer wieder mehr, als sie hielten, und der Schlussball verpuffte allzu oft so schnell, wie die saudische Abwehr wieder in Form kam. Die Besucher parkten den Bus nicht, aber sie waren undurchdringlich und bewachten fleißig ihre Loge, als ihr Manager Hervé Renard von seinem Unterstand aus winkte. Der Franzose, gekleidet wie James Bond und ebenso kühl im Temperament, entschied sich, verdeckt im Trockenen zu sitzen. Sein Gegenstück im Trainingsanzug, Arnold, trotzte der Nässe und schritt in seiner technischen Zone auf und ab, als Martin Boyle den Ball über das Tor zu Hrustic spielte und dessen erster Versuch Mohammed Al-Yami nicht störte.
Dies war praktisch die Essenz des Wettbewerbs. Einige gute Dinge waren da, andere nicht. Salem Al-Dawsari war jedoch alles. Die Vision. Die Geschwindigkeit. Das Ableben. Der Flügelspieler von Al-Hilal verfolgte einen langen Ball bis zur Eckfahne und umwarb ihn dann sanft wieder ins Spiel, wobei er die verträumte Balz entlang der Byline fortsetzte. Es war sehr zum Leidwesen von Rhyan Grant, der in unerwiderter Liebe die Rolle des dritten Rades spielte, als der Ball ihm weiterhin auswich und über das Gesicht von Ryans Tor segelte. Grant wurde ansonsten als Außenverteidiger mehr als nur eine leichte Unannehmlichkeit gemacht und hätte auch in der ersten Minute treffen können, wäre sein Schuss aus der Distanz nicht über die Latte gesegelt.
Die Beständigkeit des Regens sorgte sogar für eine rutschigere Oberfläche als Al-Dawsari. Wäre dieser Veranstaltungsort ein echter Schuppen gewesen, hätte das Wellblech für ernsthaften Lärm gesorgt. Stattdessen wurde es von den etwa 3.000 saudischen Unterstützern bereitgestellt, die sich in der oberen Reihe am südlichen Ende versammelten. Das nördliche Ende war etwas gedämpfter, ein Gedränge hinter etwas grün-goldenem, sicherem Rauch und einem Tifo “kein Ort wie zu Hause”.
Es brauchte einiges an Kopfzerbrechen, um die Heimfans zum Sprechen zu bringen, ein Chor von “Bullshit”, nachdem Verteidiger Abdulelah Al-Amri das Deck getroffen hatte und sich dann mit Leckie ins Buch eingelassen hatte. Als Abdulelah Al-Malki wenige Augenblicke später – wieder im Kampf mit dem australischen Stürmer – zu Boden ging, reichte es, sogar Renard von seinem Platz zu reißen.
Leckie, der aufgrund von Quarantänebeschränkungen für die vier Qualifikationsspiele im September und Oktober nicht nach Übersee reisen wollte, war bei seiner Rückkehr lebhaft und hätte fast zur vollen Stunde die Sackgasse durchbrochen, indem er seinen Marker drehte, nur um von Al-Yami abgelehnt zu werden. Der saudische Torhüter war bald wieder auf dem Geld, als Mabil so nah an die Torlinie lief, dass er sie hätte berühren können, und Boyles Nachfolge prallte von einem Verteidiger ab und hinterher zur Ecke.
Aber die Saudis hatten bald die Überlegenheit, und als Salman al Faraj Ryan einen entscheidenden Block entzog, wurde Souttar in der Kniekehle umklammert und sofort weggezogen. Der Vorfall hat den Socceroos alles verbleibende Momentum-Land geraubt und lässt den Spieler und das Personal nervös auf die Scan-Ergebnisse in den kommenden Tagen warten.