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Saudi-Arabien hat unter Mohammed Bin Salman in kurzer Zeit radikale Veränderungen durchgemacht
Saudi-Arabien, das einst für seine Steuerfreiheit bekannt war, hat angekündigt, die Mehrwertsteuer (MwSt.) Von 5% auf 15% zu verdreifachen und die monatliche Subvention für den Lebensunterhalt ab dem nächsten Monat zu streichen.
Die Bewegungen kommen daher, dass die globalen Ölpreise auf weniger als die Hälfte des Vorjahres gesunken sind, die Staatseinnahmen um 22% gesenkt und Großprojekte auf Eis gelegt wurden.
Die staatliche Ölgesellschaft Saudi Aramco verzeichnete bereits im ersten Quartal dieses Jahres einen Rückgang des Nettogewinns um 25%, was hauptsächlich auf den Einbruch der Rohölpreise zurückzuführen ist.
"Diese Maßnahmen spiegeln die drastische Notwendigkeit wider, die Ausgaben einzudämmen und zu versuchen, die schwachen Ölpreise zu stabilisieren", sagt der Golfanalyst Michael Stephens. "Die Wirtschaft des Königreichs befindet sich in einem schrecklichen Zustand und es wird einige Zeit dauern, bis sich das Gefühl der Normalität wieder erholt hat."
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Die Lebenshaltungskosten in Saudi-Arabien sind gestiegen, während die Öleinnahmen gesunken sind
Covid-19 verwüstet derzeit eine Wirtschaft, die zum großen Teil von Millionen ungelernter Expatriate-Arbeiter aus Asien abhängt, von denen viele unter überfüllten, unhygienischen Bedingungen leben.
Währenddessen bleibt der Kronprinz, obwohl er zu Hause immer noch weitgehend beliebt ist, im Westen eine Art Paria, da der Verdacht auf seine angebliche Rolle bei der Ermordung des saudischen Journalisten Jamal Khashoggi nach wie vor besteht.
Das internationale Investitionsvertrauen hat sich von seinem grausamen Mord und seiner Zerstückelung durch Regierungsagenten im saudischen Konsulat in Istanbul im Jahr 2018 nie vollständig erholt.
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Dann hat der Krieg im benachbarten Jemen seit mehr als fünf Jahren saudische Kassen ohne greifbare Gewinne ausgeblutet, und ein Spucken mit Katar hat die oberflächliche Einheit des Golf-Arabischen Kooperationsrates (GCC) mit sechs Nationen zerstört.
Ist Saudi-Arabien also in ernsthaften Schwierigkeiten?
"Eingebaute Belastbarkeit"
Zunächst eine Perspektive. Die Coronavirus-Pandemie hat die Volkswirtschaften auf der ganzen Welt ruiniert, und Saudi-Arabien ist keine Ausnahme.
Es gibt einen Staatsfonds, den Public Investment Fund, auf den man zurückgreifen kann, mit einem geschätzten Wert von 320 Mrd. USD (260 Mrd. GBP; 295 Mrd. Euro).
Saudi Aramco, die mehrheitlich staatseigene Ölgesellschaft, hat im vergangenen Jahr einen Wert von 1,7 Billionen US-Dollar – das entspricht dem Gesamtwert von Google und Amazon zu dieser Zeit.
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Das staatliche Unternehmen Saudi Aramco ist nach wie vor das wertvollste Unternehmen der Welt
Durch den Verkauf nur eines winzigen Bruchteils – 1,5% – sammelte Saudi-Arabien mehr als 25 Mrd. USD in der größten Aktienkotierung in der Geschichte.
"Saudi-Arabien verfügt über eine beträchtliche Widerstandsfähigkeit", sagt Sir William Patey, ehemaliger britischer Botschafter in Riad zwischen 2007 und 2010. "Sie haben viele Reserven, um am Laufen zu bleiben, und sie könnten immer noch aus diesem Ölpreisverfall herauskommen, wenn ihr Marktanteil intakt ist oder sich sogar verbessert."
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Die strategische Bedrohung des Landes durch den Iran scheint zumindest vorerst nach dem Raketenangriff auf die Ölraffinerien im vergangenen September und der späteren Ermordung des iranischen Befehlshabers der Revolutionsgarden, Qasem Soleimani, durch die USA im Januar nachgelassen zu haben.
Diesen Monat hat das Pentagon Patriot-Raketenbatterien zurückgezogen, die als Notfallabwehrmaßnahme versandt wurden. Die latente inländische terroristische Bedrohung durch Dschihadisten, die mit der Islamic State Group (IS) und Al-Qaida verbunden sind, wurde zwar nicht vollständig besiegt, aber weitgehend reduziert.
Dennoch steht Saudi-Arabien immer noch vor ernsthaften und wachsenden Herausforderungen:
Die Wirtschaft
Die Sparmaßnahmen dieser Woche werden für viele Saudis eine unerwünschte Nachricht gewesen sein, die sich auf eine bessere Zukunft im Rahmen großartiger Pläne zur Diversifizierung der Wirtschaft weg vom Öleinkommen gefreut hatten.
Sogar der Finanzminister selbst bezeichnete sie als "schmerzhafte Maßnahmen". Sie sollen 26 Mrd. USD einsparen, aber der kombinierte Schaden, der durch das Covid-19-Virus und den Ölpreisverfall verursacht wurde, hat die saudische Zentralbank Berichten zufolge bereits im März eine ähnliche Zahl gekostet.
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Der wirtschaftliche Druck hat große Entwicklungspläne gefährdet
Im ersten Quartal dieses Jahres besteht ein Haushaltsdefizit von 9 Mrd. USD.
Dies ist nicht das erste Mal, dass Saudi-Arabien den Spar-Knopf drücken muss. Im Mai 1998 nahm ich am GCC-Gipfel in Abu Dhabi teil, als Kronprinz Abdullah seine arabischen Herrscher am Golf streng warnte.
"Öl kostet 9 Dollar pro Barrel", sagte er ihnen. "Die guten Zeiten sind vorbei – sie kommen nicht zurück. Es ist Zeit für uns alle, unsere Gürtel enger zu schnallen."
Tatsächlich stieg der Ölpreis später auf über 100 USD pro Barrel, aber nicht bevor die Regierung einen Einstellungsstopp und eine landesweite Verlangsamung der Bauprojekte eingeführt hatte.
Diesmal kann es ernster sein.
Coronavirus und der Zusammenbruch des Ölpreises haben Projekte im ganzen Königreich torpediert und in Frage gestellt, ob das viel gepriesene Vision 2030-Programm des Kronprinzen noch erreicht werden kann.
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Saudi-Arabien hat eine der schlimmsten Raten von Coronavirus-Infektionen im Nahen Osten
Das Programm, das darauf abzielt, das Land von seiner historischen Abhängigkeit sowohl von Öleinnahmen als auch von Expatriate-Arbeitskräften zu befreien, hat eine massive futuristische Stadt in der Wüste im Wert von 500 Mrd. USD namens NEOM im Mittelpunkt.
Beamte sagen, dass dies immer noch vor sich geht, aber die meisten Analysten glauben, dass Kürzungen und Verzögerungen jetzt unvermeidlich sind.
"Insbesondere der Privatsektor wird am stärksten von den Sparmaßnahmen betroffen sein", sagt Michael Stephens.
"Die Sofortmaßnahmen des Königreichs schaden den Jobschaffenden, was es langfristig noch schwieriger macht, sich zu erholen."
Weltweite Stellung
Saudi-Arabiens weltweiter Ruf wurde durch den Mord an Khashoggi und die anfängliche verpfuschte Vertuschung schwer beschädigt.
Sogar der saudische Botschafter in London nannte es "einen Fleck auf unserem Ruf".
Die anschließenden Gerichtsverfahren und Verurteilungen, die es einigen der führenden Verdächtigen ermöglichten, frei zu gehen, haben weitere Kritik von Menschenrechtsgruppen und dem UN-Sonderberichterstatter zu außergerichtlichen Morden hervorgerufen.
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Saudi-Arabien ist immer noch zu wichtig, als dass die Welt es ignorieren könnte
Aber Saudi-Arabien ist einfach eine zu große und zu wichtige Wirtschaft, als dass die Welt sie ignorieren könnte.
Vor kurzem hat das Unternehmen versucht, strategische Anteile an hochkarätigen Investitionen zu erwerben, beispielsweise das derzeitige Angebot, 80% des Newcastle United Football Club zu erwerben, was aus ethischen Gründen von Khashoggis Witwe Hatice Cengiz entschieden abgelehnt wird.
Während des Jemen-Krieges, der teilweise von saudischen Kampfflugzeugen aus den USA und Großbritannien aus der Luft verfolgt wurde, wurden von allen Seiten mutmaßliche Kriegsverbrechen begangen.
Die durch diese Luftangriffe verursachte Zahl der zivilen Todesopfer hat jedoch in Washington und anderswo zu zunehmender Kritik geführt.
Der Krieg hat sehr wenig erreicht und gleichzeitig das bereits ärmste Land der arabischen Welt zerstört. Die Unterstützung für Riad auf dem Capitol Hill ist rückläufig.
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Fünf Jahre Krieg im Jemen haben wenig erreicht
Die beiden großen Verbündeten, auf die sich der saudische Kronprinz und De-facto-Herrscher Mohammed Bin Salman (bekannt als MBS) verlassen konnte, waren die Präsidenten Trump und Putin.
In diesem Jahr gelang es ihm jedoch, durch die Öffnung der Ölhähne und die absichtliche Überflutung des Marktes beide Staats- und Regierungschefs zu ärgern, indem er ihrer heimischen Wirtschaft Schaden zufügte.
Die Beziehungen zum Iran befinden sich weiterhin im Kalten Krieg und sind mit dem benachbarten Katar kaum besser.
Zu Hause hat der Kronprinz mit außerordentlicher Geschwindigkeit ein Programm der sozialen Liberalisierung vorangetrieben, das Fahrverbot für Frauen aufgehoben und bisher unerhörte Freiheiten wie Kinos, gemischtgeschlechtliche Konzerte und Kundgebungen zugelassen.
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Frauen das Autofahren zu erlauben, war eine der bemerkenswertesten Reformen seit Jahren
Saudi-Arabien ist heute an der Oberfläche ein weitaus weniger strenger Ort als früher.
Aber hinter den Kulissen hat sich die politische Unterdrückung beschleunigt, und jeder, der es wagt, seine Politik in Frage zu stellen, riskiert Verhaftung und Inhaftierung wegen "Bedrohung der nationalen Sicherheit".
Die gerichtlichen Enthauptungen schreiten weiter voran und das Land ist immer noch eines der am stärksten von Menschenrechtsgruppen kritisierten.
All dies bedeutet, dass Saudi-Arabien zwar weiterhin ein wichtiger Akteur in der internationalen Wirtschaft ist – es soll im November den nächsten G20-Gipfel ausrichten -, seine Verbündeten es jedoch als einen unangenehmen und manchmal peinlichen Partner ansehen.
Leistung
Mit 34 Jahren scheint Kronprinz Mohammed Bin Salman unangreifbar zu sein. Er hat die Unterstützung seines 84-jährigen Vaters, König Salman, und er hat systematisch alle potenziellen Rivalen auf den Thron entfernt.
Sein einst mächtiger Cousin Prinz Mohammed Bin Nayef, den er 2017 bei einem Palastputsch als Kronprinz ablöste, ist nur eine von vielen hochrangigen Persönlichkeiten, die festgenommen und entmachtet wurden.
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Die Figur des Kronprinzen ragt weit über das Land
Ältere, konservative Saudis meckern, dass die Außenseiter- und unkonventionelle Politik von MBS das Land auf einen gefährlichen Weg führt. Es ist aber auch die Rede von einem "Klima der Angst", in dem sich niemand traut, sich zu äußern und eine Verhaftung zu riskieren.
Im Gegensatz zu MBS 'Ruf im Ausland ist sein Ansehen zu Hause vor allem bei Jugendlichen nach wie vor sehr beliebt.
"Sie haben am meisten von seiner Liberalisierung profitiert", sagt Sir William Patey. "MBS hat dort einen großen Wahlkreis."
Ein Teil dieser Popularität beruht auf einem neu entdeckten saudischen Nationalismus, der im jugendlichen Kronprinzen selbst verkörpert ist.
Ein großer Teil davon beruht aber auch auf einem weit verbreiteten Optimismus, dass er ihnen eine goldene wirtschaftliche Zukunft bieten kann.
Wenn diese Träume ins Wanken geraten und diese Jobs in fünf Jahren nie mehr verwirklicht werden, sieht die absolute Macht der saudischen Monarchie möglicherweise etwas weniger sicher aus.