Schatzkammer mit 2.000 Fossilien enthüllt das Leben in Australiens prähistorischem Regenwald, bevor er in Wüste verwandelt wurde

• Paläontologen haben in Australien etwa 2.000 Fossilien von Insekten, Fischen, Spinnen und Pflanzen ausgegraben.
• Die Fossilien zeichnen ein Bild vom Leben in den prähistorischen Regenwäldern Australiens vor 15 Millionen Jahren.
• Sie zeigen auch große Klimaveränderungen, als sich Australiens Regenwälder in Wüsten verwandelten.

Paläontologen haben eine Fundgrube von etwa 2.000 bemerkenswert gut erhaltenen Fossilien aus einem alten australischen Regenwald entdeckt, die ein Ökosystem inmitten eines sich ändernden Klimas enthüllen.

Die Forscher gruben 2017 Jura-Fossilien in den Hügeln und Ebenen im Südosten Australiens aus, als sie einen wichtigen Tipp bekamen: Ein lokaler Bauer sagte ihnen, er habe Fossilien auf seinem eigenen Land in der Nähe entdeckt.

Der Bauer hatte einen riesigen Haufen schwerer Steine ​​von seinem Feld abgeräumt und aufgestapelt. Während es für Australier üblich ist, versteinerte Blätter zu finden – und davon gab es viele in den Felsen des Bauern – fanden die Forscher beim Umdrehen der Steine ​​auch eine Reihe seltener Insekten.

In den drei Jahren seitdem lieferte das Farmerfeld, das heute als McGraths Flat bekannt ist, detaillierte Fossilien von alten Spinnen, Zikaden, Wespen, Fliegen, Fischen, Blumen und sogar einer Vogelfeder.

Hunderte dieser prähistorischen Arten waren der Wissenschaft bisher unbekannt, und zusammen zeichnen sie das erste klare Bild des Lebens in den Regenwäldern, die einst Australien bedeckten. Heute gibt es nur noch Überreste dieser üppigen Wälder entlang der Ostküste des Kontinents.

Zu den neuen Fossilien zählen Fische, die ihre letzte Mahlzeit noch im Magen haben, Insekten, die mit Pollenkörnern der letzten besuchten Pflanze bestäubt sind, sowie Augen und Muskeln von Käfern, die bis ins kleinste Detail erhalten sind.

Zuvor waren in Australien nur vier Spinnenfossilien gefunden worden. In McGraths Flat haben Paläontologen bereits 13 ausgegraben.

“Wir hätten uns nie vorstellen können, dass die Fossilien so gut erhalten sind und es eine solche Vielfalt des Lebens geben würde”, sagte Matthew McCurry, Paläontologe am Australian Museum und der University of New South Wales, gegenüber Insider. McCurry ist einer der Leiter der Ausgrabungen von McGraths Flat. Sein Team Ergebnisse wurden am Freitag in der Zeitschrift Science Advances veröffentlicht.

“Als Paläontologe ist es durchaus üblich, Feldforschung zu betreiben und nichts zu finden”, fügte er hinzu. “Aber an dieser Stelle gehen wir mit einem kleinen Team und wir bringen jedes Mal Hunderte von Fossilien zurück.”

Die Fossilien entstanden vor 11 bis 16 Millionen Jahren, während des Miozäns, als Australiens Regenwälder austrockneten und sich in Wüsten verwandelten, die heute die Landschaft dominieren. Die Fossilien von McGraths Flat könnten zeigen, wie verschiedene Gruppen von Pflanzen, Käfern, Fischen und anderen Lebewesen auf ihre sich verändernde Umwelt reagiert haben – historischer Kontext für den modernen Klimawandel.

Ein üppiger Wald mit eisenreichem Wasser bot perfekte Bedingungen für unberührte Fossilien

Als vor etwa 15 Millionen Jahren eisenreiches Wasser in einen Altarm floss, waren Tausende von Kreaturen gefangen, die heute in McGraths Flat begraben sind. Als das Wasser stagnierte und die Eisenmineralien auf den Grund des Sees fielen, umschlossen sie die toten Käfer, Blätter und Fische, die dort versunken waren.

“Fast alles, was ins Wasser gefallen ist, ist tatsächlich erhalten geblieben, sodass man wirklich einen guten Überblick über das Spektrum der Dinge hat, die in McGraths Flat gelebt haben”, sagt Michael Frese, Mikrobiologe an der University of Canberra, der mit McCurry zusammengearbeitet hat, um die Fossilien, sagte Insider.

Die im Eisengestein erhaltenen Details weisen auf das Leben der Kreaturen hin. Zum Beispiel wurde eine Fischflosse mit den daran befestigten parasitären Larven einer Süßwassermuschel versteinert. Der See war für Muscheln nicht gastfreundlich, also müssen die Fische den Parasiten stromaufwärts aufgefangen und dann in den See geschwommen sein. Es starb wahrscheinlich bald darauf, weil Muschellarven nur einige Wochen an ihrem Wirt haften bleiben, sagte Frese.

„Der Erhaltungsgrad der Fossilien ermöglicht es uns, Dinge über Ökosysteme zu sagen, die sonst wirklich, wirklich schwer zu ermitteln sind“, sagte McCurry und fügte hinzu: „Besonders diese Wechselwirkungen zwischen den Arten wären etwas, das man normalerweise überhaupt nicht konserviert hätte .”

Fossilien zeigen, dass Regenwald austrocknet

Obwohl die Kreaturen in den Felsen von McGraths Flat eindeutig in einem Regenwald lebten, stammt ein Großteil der versteinerten Pollen von Wüstenpflanzen. Das deutet darauf hin, dass der Standort von Trockengebieten umgeben war und der Wind den Pollen der Trockenklimapflanzen in den See trug. Der Regenwald begann auszutrocknen.

„Wir befinden uns gerade am Rande eines ziemlich dramatischen Klimawandels. Und um zu verstehen und vorherzusagen, was passiert, ist es wahrscheinlich gut, einige der jüngsten Klimaänderungen in der Vergangenheit zu verstehen“, sagte Frese. „Der Klimawandel im Miozän und das Aussterben des Miozäns sind meiner Meinung nach gut zu studieren, weil die Flora und Fauna im Miozän ziemlich ähnlich sind [to] was wir jetzt haben.”

Um den miozänen Klimawandel besser zu verstehen, müssen Forscher andere Fossilienstandorte wie diese finden. Während sie McGraths Flat weiter ausgraben, analysiert das Team von McCurry und Frese Gesteine ​​an der Stätte, um festzustellen, wie sich der Altarmsee gebildet hat und wie er zu perfekten Bedingungen für unberührte Fossilien führte.

Wenn sie den Code knacken, können sie möglicherweise ähnliche Websites in ganz Australien identifizieren. Mit einer Fülle von Fossilien von mehreren Standorten wie diesem konnten Paläontologen herausfinden, welche Arten sich an die miozänen Klimaänderungen angepasst haben, welche wanderten, um sie zu überleben, und welche ausgestorben sind.

Das Team von McCurry und Frese hat in McGraths Flat bereits Arten entdeckt, die das Austrocknen des Regenwaldes nicht überlebt haben. Die Katalogisierung der Wanderungen und des Aussterbens des Miozäns könnte einen Hinweis auf die Zukunft der Arten geben, die heute dem Klimawandel ausgesetzt sind.

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