BVor diesem Achtelfinal-Rückspiel hatte Son Heung-min angekündigt, dass Tottenham Hotspur beabsichtige, „ein Statement abzugeben“. Und das taten sie auch. Diese Aussage war: Das ist kein sehr gutes Team von Tottenham Hotspur. Es fühlte sich eher so an, als würde ein Spurs-Team das Ende von etwas erreichen, ohne Klarheit oder Handwerk oder ein echtes Lebensgefühl; Ein Team, das sich jetzt einer weiteren Saison stellt, um eine weitere Saison zu jagen, um eine weitere Saison zu jagen … nun, was genau?
Es gibt gute 0:0-Unentschieden. Es gibt heroische Abgänge, Spiele, bei denen Sie der Sonne nachjagen und zu kurz kommen. Das war keines dieser Dinge. Stattdessen war dies eine Nacht, die einige sehr grundlegende Fragen darüber aufzuwerfen schien, wofür Spurs da sind, was diese Entität ausdrücken soll.
Ein Team, das gerade gut genug ist, wurde aufgebaut, um Fußball zu spielen, der gerade gut genug ist, um vom glücklichen Zufall eines einzelnen einheimischen Weltklassespielers zu profitieren und seine Fans mit dem Gefühl zu necken, ganz nah am Erfolg anderer zu stehen . Und das nicht nur einmal, sondern Jahr für Jahr nach dem gleichen Muster.
Was ist der Punkt der restlichen Saison der Spurs-Liga von hier aus? Ein verzweifelter Versuch, Vierter zu werden, um das alles noch einmal zu machen? Welchen Sinn hat es, diese Mimesis eines ehrgeizigen Teams zu errichten? Wer genau genießt das, dazu bestimmt, auf all das als die Tage seines Lebens zurückzublicken? Das ist Produkt. Sachen auf einer Bühne. Sie haben hier anscheinend auch eine Go-Kart-Show.
Die Spurs mussten in diesem Duell ein Tor erzielen, um weiterzukommen, und waren in der ersten Halbzeit schrecklich, ein Team, das durch ein Durcheinander von Schläfrigkeit und heftigen Berührungen spielte. Sie hatten keinen Schuss aufs Tor. Sie sahen nicht so aus, als wollten sie tatsächlich aufs Tor schießen.
Nach 37 Minuten gab es ein 20-Sekunden-Spiel von Kopftennis mit sieben Spielern über die Mittellinie, das von Olivier Giroud entschieden wurde, der durch die Körper stürmte und zu seinem Torhüter zurückpasste. Es war fast eine Erleichterung, als Sergio Romero für einen absurden Ganzkörper-Ausfall auf den exzellenten Rafael Leão gebucht wurde, der sich wie ein Fallschirmjäger, der aus einem brennenden Flugzeug springt, in voller Länge absetzte und seinen Mann auf Hüfthöhe nahm.
Das Tottenham-Hotspur-Stadion war beim Anpfiff ein großartiges, kühles, nieselregendes Spektakel, auch wenn der Ton an Abenden wie diesen immer etwas unpassend wirkt, wenn vor dem Anpfiff drei Minuten lang Chas und Dave tinkly-tonkly Pub-Rock zu hören sind , aber, hey, du kannst den Geist nicht töten.
Antonio Conte war wieder an der Seitenlinie, erholte sich gerade genug von einer schrecklichen Operation. Er sah ein wenig zart und hager aus, aber immer noch da draußen, rührend aufrecht in seinem ausgebeulten Steppmantel. Und von Anfang an waren die Spurs nur halb da.
Schon früh sprintete Son 60 Meter weit, um nach einer Ecke die Milan-Abwehrlinie zu bedrängen, blickte zurück und sah hinter sich nur Platz, Ivan Perisic gestikulierte wütend auf drei Milan-Spieler in seinem Raum und hinter ihm den tiefen Flat Back Five. Spurs können in dieser Form einfach nicht hoch drücken. Es gibt nicht genug Leichen. Dies ist sicherlich Teil der reduzierten Effizienz von Son. Er will Ballverluste, will im letzten Drittel ausgehungert sein, auf eine ungeordnete Abwehr zulaufen.
Und Milan wirkte einfach gelassener, wirkte auf den Flanken schlagkräftiger und in Leão ein Spieler von echter elastischer Brillanz am Ball. Brahim Díaz war eine wuselnde Bedrohung, so leicht am Ball, dass er das Spiel vor sich ausmachte.
Die Spurs haben so niemanden im Team, keinen Spieler, dessen erste Liebe einfach der Ball ist. Hier sprintete das Mittelfeld der Spurs in geraden Linien und im rechten Winkel hin und her, während Díaz zwischen ihnen hin und her flitzte, wie Pac-Man, der vor einer Truppe von Robo-Geistern in weißen Hemden flieht.
Und manchmal ist es so, als würde man den Spurs beim Angriffsversuch zusehen, als würde man ein sehr einfaches Videospiel spielen: die gleichen Muster, die gleichen Winkel und Linien und die gleichen voreingestellten Rhythmen. Kane dreht tief. Kane dreht sich um und schlägt links auf den Joystick, langer Pass von innen nach außen. Ein einfacher Computer könnte Contes Spurs in vier Siebtelsekunden „lernen“ und einen prädiktiven Ausdruck ihrer erwarteten Angriffsbewegungen für die nächsten 400 Jahre erstellen.
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In der zweiten Halbzeit änderten sich die Dinge ein wenig. Spurs waren immer noch schrecklich. Aber sie waren schrecklich etwas schneller. Das Mittelfeld rannte energischer durch seine Sackgassen, polsterte mit größerem Gefühl der Dringlichkeit seitwärts. Pedro Porro kam ins Spiel und fügte einen direkten Lauf auf der rechten Seite hinzu.
Aber trotzdem ist nichts wirklich passiert, nichts mit irgendeiner Form oder Struktur. 21 Minuten vor Schluss wechselten die Spurs ausgerechnet in die Offensive, Richarlison ersetzte Emerson. Und das war es, der Kavallerieangriff, das Pedal durchgetreten, Contes Spurs im vollen Kampfmodus. In der Praxis summierte sich das zu einem hektischen 4-2-4 und endlos hohen Diagonalpässen auf etwas Undefiniertes, eine bessere Zukunft, ein Ende dieser Sache.
Es gab eine letzte Note Galgenhumor: Acht Minuten vor Schluss und Spurs, die Geschick, Geduld und Einschnitt brauchten, nahm Conte Dejan Kulusevski ab und schickte Davinson Sánchez. Ist das wie Ironie?
Und diese letzten Minuten waren schmerzhaft. Hier spielt Sánchez, irgendwie in der Rolle des Generals im Mittelfeld, und sprüht Kahnpassagen zu den Flügeln. Hier hält Leão den Ball mit umwerfender Leichtigkeit. Dies ist kein Starteam aus Mailand, es ist das Produkt von drei Jahren, in denen die Schulden des Clubs gezügelt wurden. Aber sie hatten eine Klarheit, die Spurs fehlte, das Gefühl, zumindest einer modernen, flüssigen Elite-Fußballmannschaft zu ähneln.
Für Spurs erreicht diese Sache sicherlich einen Wendepunkt. Conte sieht ein wenig aus der Zeit gefallen aus. Hier ist ein Trainer, der unerschrocken an die taktische Frisur seiner Jugend gebunden ist und immer noch die gleiche Form, den gleichen tiefen Block ausrollt; und trotzdem, wie es alle Spurs-Manager tun müssen, in der Hoffnung, dass Harry und Sonny den Rest lösen werden. Es sah nie so aus, als würde hier etwas passieren. Eine Veranstaltung wurde inszeniert. Einnahmen wurden generiert. Die weißen Hemden liefen ihre Muster.
Und natürlich wurde Romero vor dem Ende wegen einer zweiten Gelben Karte vom Platz gestellt, diesmal wegen eines Ausfallschritts gegen Théo Hernandez. Es war eine zutiefst dumme Tat. Aber vielleicht auch ein Schrei im Dunkeln. Alles, was Spurs hier zu bieten hatte, war gefangene Wut und Muster im Fußballstil. Das Abladen von Romero auf Hernandez war zumindest eine Art Klarheit. Manchmal muss man einfach etwas fühlen.