Alle Schüler an weiterführenden Schulen in England sollten wieder Masken in Klassenzimmern tragen, sagten die Minister gestern Abend, da die Befürchtungen wuchsen, dass der neue Begriff bei der Omicron-Variante einen enormen Anstieg auslösen könnte.
Der neue Rat kam inmitten zunehmender Kritik an der Regierung, weil sie es versäumt hatte, die Verfügbarkeit von Covid-Testkits rechtzeitig für die Rückkehr an Schulen und Arbeitsplätze nach den Weihnachtsferien sicherzustellen.
Das Bildungsministerium sagte, der Rat sei „nur kurzfristig, um Schüler und Lehrer bei ihrer Rückkehr an die Schulen in diesem Semester zu unterstützen“ und werde bis zum 26. Januar in Kraft bleiben, wenn er überprüft werde.
Allerdings wächst die Sorge unter Wissenschaftlern und Ärzten, dass ein weiterer rasanter Anstieg der Infektionen möglich ist, insbesondere in England, wo die Regeln für Geselligkeit über Weihnachten und Neujahr lockerer waren.
Gestern lag die Zahl der bestätigten Fälle in England bei einem Rekord von 162.572 Fällen.
Ein Mangel an Testgeräten trägt auch zu Personalproblemen in den öffentlichen Diensten bei. Alle staatlichen Schulen wurden von der Regierung aufgefordert, vor Unterrichtsbeginn in dieser Woche Schülertests vor Ort durchzuführen.
Als die Minister verzweifelt versuchten, durch Schulschließungen keine neue Stimmung der nationalen Krise zu entfachen, kündigte der Bildungsminister Nadhim Zahawi auch an, dass 7.000 weitere Luftreinigungsgeräte an Schulen und Hochschulen zur Verfügung gestellt würden, um die Belüftung in den Klassenzimmern zu verbessern.
Außerdem sollen viele Ofsted-Schulinspektionen in den ersten Wochen des neuen Semesters verschoben werden.
Da Boris Johnson wegen des Umgangs mit der Pandemie erneut unter Druck gesetzt wurde, sagte Zahawi, es werde alles getan, um sicherzustellen, dass die Bildung junger Menschen nicht wieder leidet.
„Der Premierminister und ich haben deutlich gemacht, dass Bildung für uns oberste Priorität hat“, sagte er. „Diese Maßnahmen werden unsere Unterstützung für Schulen stärken, da wir alles in unserer Macht Stehende tun, um Störungen zu minimieren.“
Der Labour-Chef Keir Starmer sagte dem Beobachter dass das Versäumnis der Regierung, die Lieferungen von Tests als Reaktion auf das Auftauchen von Omicron im November zu stützen, „unverzeihlich“ sei.
Starmer sagte, dass Eltern ihre Kinder mindestens zweimal pro Woche testen sollten, um sicherzustellen, dass sie die Krankheit nicht auf die älteren und anfälligeren Menschen übertragen, und es sei Sache der Regierung, sicherzustellen, dass ihnen dafür Tests zur Verfügung stehen.
„Die Schulen kehren nächste Woche zurück, und in der Vergangenheit hat sich Covid unter Kindern ausgebreitet, die es dann zu ihren Familien mitnehmen“, sagte der Labour-Chef. „Mit der Zunahme der Fälle in den gefährdeteren Altersgruppen wächst auch die Besorgnis um unsere ältere Bevölkerung. Die fehlende Vorbereitung der Regierung bedeutet, dass sie jetzt diejenigen priorisieren muss, die Tests am dringendsten benötigen, bis das Angebot wieder auf das Nachfrageniveau zurückgeführt werden kann.
Die Prioritäten von Labour, sagte er, würden der Schutz des Lernens, der Schwachen sowie unserer Notdienste und kritischer Infrastruktur sein. „Die Schulen müssen geöffnet bleiben, weil die Kinder schon zu viel gelernt haben.“
Geoff Barton, Generalsekretär der Association of School and College Leaders, begrüßte die Ratschläge zum Tragen von Masken.
„Gesichtsbedeckungen werden in Gemeinschaftsbereichen bereits für Schüler ab der 7. Klasse empfohlen. Die Schüler sind an ihren Gebrauch gewöhnt und wir sind sicher, dass die Wiedereinführung von Gesichtsbedeckungen in den Klassenzimmern etwas ist, das Schulen und Hochschulen problemlos ertragen werden.“
Anfang letzten Jahres wurden Schüler der Sekundarstufe in England aufgefordert, an einem Höhepunkt der Infektionen in den Klassenzimmern Masken zu tragen, obwohl dies fallen gelassen wurde, als sie im Frühjahr langsamer wurden.
Vor der Ankündigung von gestern Abend ergriffen einige Sekundarschulen bereits einseitige Maßnahmen und schrieben an die Eltern, dass im Klassenzimmer Masken getragen werden müssten, um Schulschließungen zu vermeiden.
Als weiteres Zeichen erhöhter Besorgnis werden Auszahlungen im Wert von Hunderten von Pfund angeboten, um ehemalige Lehrer zu ermutigen, sich einer von der Regierung inspirierten Kampagne anzuschließen, um Schulen mit hohen Fehlzeiten abzusichern.
Für jeden, der erfolgreich „einen Freund empfiehlt“, versprechen Versorgungsagenturen Bargeld oder Einkaufsgutscheine. Agenturen machen den „Aufruf zu den Waffen“ mit Online-Anzeigen bekannt, die Mindestlohnsätze von etwa 130 Pfund pro Tag anbieten.
In einer Anzeige von Axcis Education heißt es: „Wenn Sie kein Interesse haben … aber jemanden kennen, der es sein könnte … bieten wir Einkaufsgutscheine von bis zu £250 an, wenn Sie uns einen Freund empfehlen und wir ihn in den Job vermitteln.“
Da die vollen Auswirkungen von Omicron noch unklar sind, sagte ein führender Experte für Infektionskrankheiten, Professor Mark Woolhouse von der Universität Edinburgh, dass eine Rückkehr zu einer weiteren vollständigen Sperrung ausgeschlossen werden sollte.
„Es gibt immer noch keinen guten Grund für einen vollständigen Lockdown. Lockdowns sind keine Politik der öffentlichen Gesundheit. Sie bedeuten ein Versagen der öffentlichen Gesundheitspolitik“, sagte er.
„Wenn wir wieder dort landen, liegt es daran, dass wir die Botschaften für die öffentliche Gesundheit nicht richtig verstanden haben, weil wir die Schwachen nicht geschützt haben und weil wir nicht genug Testkits bestellt haben – etwas, das bei der Anfang des Monats, als klar war, dass Omicron einen enormen Anstieg der Fälle verursachen würde.“
Im Interview mit dem Beobachter, Woolhouse fügte hinzu: „Dies war eine Epidemie, die nach einem präzisen Ansatz für die öffentliche Gesundheit schreit, und das Gegenteil ist der Fall. Wir haben unseren Kindern und jungen Erwachsenen ernsthaften Schaden zugefügt, die ihrer Bildung, ihres Arbeitsplatzes und ihrer normalen Existenz sowie ihrer Zukunftsperspektiven beraubt wurden, während sie einen rekordverdächtigen Berg an Staatsschulden erben mussten.“
Er fügte hinzu: „Ganz allgemein hoffe ich, dass wir schnell lernen werden, nicht von neuen Varianten überrascht zu werden und nicht auf jede einzelne ad hoc zu reagieren.“
Dan Poulter MP, ein ehemaliger Gesundheitsminister, der auch als NHS-Psychiater arbeitet, sagte, es sei „inakzeptabel“, dass wir jetzt mit Testengpässen konfrontiert seien, was darauf hindeutete, dass keine Lehren gezogen wurden. Poulter, ein Tory-Abgeordneter, sagte, die Minister sollten sicherstellen, dass ein ständiger Vorrat an PSA und Testausrüstung „als Teil einer nationalen Pandemie-Reaktionsreserve“ vorhanden ist.