Sheffield Uniteds Priorität für die Saison ist der Aufstieg in die Premier League, aber die Fans, die am Mittwoch die Bramall Lane verlassen und davon singen, dass sie „auf nach Wembley“ gehen, werden das für 90 Minuten vergessen haben.
Die Leistung der Hausherren bewies, dass sie mit der oberen Liga mithalten können. Sie kämpften die ganze Zeit und erlaubten Tottenham, den Ball zu behalten, hinderten sie jedoch daran, viele Chancen zu kreieren. Die Gastgeber brauchten nur einen, den Iliman Ndiaye dank einiger schneller Füße und eines souveränen Abschlusses holte. Der senegalesische Stürmer wurde von Harry Kane & Co. in Katar aus der Weltmeisterschaft eliminiert, konnte sich aber in einer kühlen Nacht in South Yorkshire revanchieren.
Paul Heckingbottom, der wegen einer Sperre von der Tribüne zusah, nahm acht Änderungen an seinem Team vor, mit einem Auge auf die Mittagsreise nach Blackburn in der Meisterschaft am Samstag. Die Spurs verbrachten die Nacht damit, Seite an Seite zu gehen, weil sie die Gastgeber nicht brechen konnten. Die Aufführung war von den Besuchern sanftmütig, ohne Katalysator und Verlangen. Antonio Conte wird nach der Operation unbedingt auf die Trainerbank zurückkehren wollen, um einen weiteren zahmen Ausflug zu vermeiden.
Kane wurde trotz seines Wunsches, jedes mögliche Spiel zu spielen, ausgelassen, und ohne ihn wirkte Tottenham im Angriff unverblümt. Lucas Moura, der zum ersten Mal seit dem 1. November in der Startelf stand, war die größte Bedrohung, aber in seinem einflussreichsten Moment schlug er eine Flanke an die Latte. Seine Kollegen im letzten Drittel, Richarlison und Son Heung-min, wirkten eher wie Individuen als wie eine geschlossene Einheit.
Kane wurde in der 65. Minute gerufen, als Spurs versuchte, die Verlängerung zu vermeiden. Er betrat das Feld unter Gesängen von: „Du bist nur ein Scheiß-Billy Sharp.“ Der Stürmer von Tottenham wird sich gefreut haben, bei niedrigen Temperaturen und einem wirbelnden Wind, der dafür sorgte, dass der Regen ins Gesicht der Spielfeldseite drang, auf das Spielfeld zu kommen, um sich aufzuwärmen.
Es war jedoch ein Heimwechsel, der das Pokalspiel belebte und den Boden elektrisierte. Ndiaye kontrollierte den Ball im Strafraum hervorragend, besiegte drei Spurs-Verteidiger und zielte auf die untere Ecke, um mit Uniteds erstem Torschuss zu treffen, um die heimischen Fans wild und den Verein in die nächste Runde und ein Unentschieden mit Blackburn in der Bramall Lane zu schicken. Ndiaye wurde zuvor von Nottingham Forest ins Visier genommen und wird voraussichtlich in der nächsten Saison in der Premier League spielen, sei es bei United oder einem anderen Verein.
Heckingbottom sagte über Ndiaye: „Er hat einem etwas anderen Publikum gezeigt, was er mit einem Top-Tor machen kann. Iliman kann es gegen jeden schaffen und den Ball in engen Bereichen am oberen Ende des Spielfelds handhaben, wo die besten Spieler so Schaden anrichten. Er ist unglaublich mit dem Ball, es gibt nicht viele Premier League-Spieler, die das können, was er mit dem Ball macht. Er hat Tore und Vorlagen hinzugefügt, aber wir wollen immer noch mehr von ihm.“
Ohne Kane wirkte Tottenham im letzten Drittel verloren, mit dem perfekt gezeichneten Bild von Richarlison, als er aufs Tor zielte und die Eckfahne fand. Spurs hatte keine Antwort, da Kane unter dem gleichen Problem wie Richarlison litt, da keine Chancen für ihn geschaffen wurden. Die gute Nachricht für Kane ist, dass er wahrscheinlich nicht wieder ausgelassen wird, da das Team ohne ihn völlig unverblümt ist.
„Es ist kein Bedauern [to leave Kane on the bench]“, sagte der stellvertretende Cheftrainer von Tottenham, Cristian Stellini. „Wir müssen mittelfristig schauen, wir haben viele Spiele. Kane hat in den letzten sechs Spielen gespielt, einmal mit Fieber, einmal mit einem Problem, wir müssen uns um unseren besten Spieler kümmern. Es geht nicht um Harry, weil wir mit Richarlison, Lucas Moura und Sonny gespielt haben. Ich denke, es ist gut genug, um in diesem Wettbewerb und gegen diese Art von Mannschaft zu spielen.“
Nach dem Ausscheiden verlassen sich die Spurs auf die Champions League, um sich in dieser Saison Silber zu sichern. Stellini sagte: „Ich denke, wir haben eine große Chance verpasst und müssen uns bei den Fans entschuldigen. Heute waren 5.000 von ihnen hier, um unsere Leistung zu sehen, und wir entschuldigen uns, weil wir eine große Chance verpasst haben.“