SIddhartha Mukherjee ist Autor von vier Wissenschaftsbüchern, darunter Der Kaiser aller Krankheitendas 2011 den Pulitzer-Preis für allgemeine Sachbücher gewann, und die Wächter erster Buchpreis. Mukherjee wurde 1970 in Delhi geboren und in Stanford, Oxford (als Rhodes-Stipendiat) und Harvard ausgebildet. Heute ist Mukherjee Assistenzprofessor für Medizin an der Columbia University sowie Krebsarzt und -forscher. Er lebt mit seiner Frau Sarah Sze, einer Künstlerin, und ihren beiden Töchtern in New York City. Sein neustes Buch, Das Lied der Zelleerscheint am 3. November.
Warum ein Buch über Zellen?
Die Zellbiologie stand schon immer im Mittelpunkt meines Denkens – als Onkologe betrachte ich Zellen durch Krebs, was ihre ultimative Verzerrung ist. Die Genetik hat im vergangenen Jahrhundert so viel unserer Aufmerksamkeit in Anspruch genommen, aber ein Gen ist ohne Zellen leblos. Es gibt nichts, was Sie von einem DNA-Molekül ablesen können, das Ihnen sagt, dass Ihre Augen wie Augen geformt sind oder dass Ihre Niere nierenförmig ist. Nur Ihre Zellen im richtigen Kontext und zur richtigen Zeit können diesen Code interpretieren. Es fühlte sich also so an, als würde uns ein Teil der Gleichung fehlen.
Was ist eine Zelle? Haben Sie eine praktische Definition?
Eine Zelle ist die am wenigsten autonome lebende Einheit des Lebens, und sie ist die Einheit, die alles Leben auf diesem Planeten ausmacht. Wir müssen also mehr darüber wissen, wie es funktioniert und wie es wirkt.
Es ist so ein riesiges Thema. Wie hast du das Buch zusammengestellt?
Eine Struktur zu finden war die größte Herausforderung. Man kann nicht über die Geschichte der Zellbiologie schreiben wie über Gene, weil die Chronologie sehr durcheinander kommt. Im Fall von DNA oder Krebs gibt es eine ganze Armee von Wissenschaftlern, die versuchen, ein Rätsel zu lösen. In der Zellbiologie gibt es keine Armee, die versucht, ein Rätsel zu lösen, es gibt tausend Rätsel. Wie erhält jede Zelle ihre einzigartige Form und Funktion? Warum unterscheidet sich das Gehirn vom Herzen, obwohl beide aus Zellen bestehen? Die Herausforderung war also: Wie formt man diese Informationen, ohne in ein Kaninchenloch zu fallen?
Einige der Geschichten in dem Buch sind sehr persönlich – Sie beginnen mit einer über einen Freund, der an Krebs stirbt. Was hat Sie dazu bewogen, diese Geschichten aufzunehmen, und war es schwierig, sie zu schreiben?
Nicht schwer zu schreiben, aber ich denke, wesentlich. Ich schreibe nicht gern, als ob ich nicht existiere. Der Ton, der für mich am natürlichsten ist, schwebt irgendwo zwischen Memoiren und Geschichte und Wissenschaft. Gelegentlich schleicht sich ein Gedicht ein oder ein Fragment eines Essays. Es kommt alles auf die Mischung an. Wenn Sie einen Leser davon überzeugen können, mit Ihnen auf die Reise zu gehen, dann können Sie Memoiren mit wissenschaftlichem Schreiben kombinieren.
Ein Stück, das Sie veröffentlicht haben in dem New-Yorker im Jahr 2016 über Epigenetik – Auszug aus Ihrem letzten Buch, Das Gen – wurde von einigen Genetikern unter Beschuss genommen, die Ihnen vorwarfen, zu stark zu vereinfachen. Wie haben Sie reagiert und hat es Ihr Schreiben dieses Buches beeinflusst?
Auszüge sind sehr schwer zu machen. Ich gehe jetzt etwas vorsichtig mit ihnen um. Ein 500-seitiges Buch zu nehmen und 10 Seiten daraus auszuwählen, besonders wenn es sich um eine Chronologie handelt, ist sehr schwierig. Diese Entscheidung treffen die Redakteure. Also erinnere ich die Leute nur daran, dass es sich um einen Auszug handelt und Sie das Ganze im Kontext lesen müssen.
Sie sind Assistenzprofessor, Onkologe, Forscher. Wie finden Sie Zeit zum Schreiben?
Meine Zeit ist ziemlich reglementiert: Ich habe Zeit, eine Sache zu tun, dann eine andere, und dann mache ich eine Pause. Es ist nicht so, dass ich eine Minute im Krankenhaus herumrenne und dann davonstürze, um einen Satz zu schreiben. Es ist lustig, weil ich nicht wirklich Tempo mache, was bedeutet, dass es nicht immer 10 Seiten pro Tag sind. An manchen Tagen kann ich 50 Seiten schreiben, manchmal stecke ich tagelang fest und kann überhaupt nicht schreiben. Also folge ich dem Faden eines Gedankens und lasse ihn ruhen. Was hilft, ist sich dessen bewusst zu sein [thought] ist nicht das umfassende Ende von allem.
Wo schreibst du?
Bekanntlich schreibe ich im Bett. Ich sage nur „berühmt“, weil sich die Leute ständig darüber lustig machen. Aber ich liebe es, in einem kleinen Ort zu schreiben. Ich habe kein Schreibstudio oder ähnliches. Ich mag es, mich an meinen Computer zu kuscheln.
Welcher Teil des Schreibprozesses macht dir am meisten Spaß?
Seltsamerweise liebe ich es, zu bearbeiten, und ich liebe es, bearbeitet zu werden.
Das ist ungewöhnlich.
Nun, nein, ich denke, es gibt Ihnen ein Gefühl für die Perspektive der ganzen Situation.
Haben Sie einen vertrauenswürdigsten Leser?
Offensichtlich ist mein Verleger, aber auch meine Frau eine großartige Leserin. (Ich sehe auch alles, was Sarah macht, und versuche, ihr Feedback dazu zu geben.) Ich habe zwei Arten von Lesegeräten und verwende sie sehr unterschiedlich. Eine Art nenne ich einen Champion, und ich gebe ihnen zuerst das Buch, weil sie wahrscheinlich sagen werden: „Es ist alles gut, mach weiter so.“ Eine zweite Art von Lesern sind Kritiker, die sagen: „Moment mal, wir müssen anders über dieses Buch nachdenken, hier sind die Probleme.“ Ich denke, es ist wirklich wichtig, sie richtig anzuordnen, denn in der Anfangsphase ist ein Buch sehr zerbrechlich und man möchte nicht, dass es niedergeschlagen wird. Später ist es ein härteres Objekt und hat die Fähigkeit, Herausforderungen und Kritik zu widerstehen.
Ihre Töchter werden in den Danksagungen erwähnt. Haben sie das Buch gelesen?
Sie taten. Sie sind sehr gute Leser und geben sehr nachdenkliche Kritiken. Leela, mein älteres Kind, ist selbst Autorin und interessiert sich sehr für Strukturen, also wird sie mir dazu sehr viel Feedback geben. Aria, die jünger ist, könnte mir sagen, welche Teile des Buches zu dicht sind. Aber ihr Feedback ist ziemlich global. Sie werden mir von dem Cover erzählen und was ihnen daran gefällt oder nicht gefällt. Alle möglichen Sachen.
Was hast du in letzter Zeit gelesen?
Ich habe gerade den Roman von Jennifer Egan gelesen Das Bonbonhaus. Jedes Mal, wenn sie ein neues Buch herausbringt, ist es ein neuer narrativer Trend oder eine neue Spur, und das liebe ich an ihrem Schreiben. Nach langer Verzögerung habe ich das Buch von Katherine Boo beendet Hinter den schönen Ewigkeiten, über das Leben in einem Slum in Mumbai. Ich liebte es. Das Leben von Künstler von Calvin Tomkins ist eine schöne Reihe von Essays. Zadie Smith hat eine sehr schlanke Essay-Sammlung, die großartig ist, genannt Andeutungen.
Was für ein Leser waren Sie als Kind?
In Indien war es generell schwierig, Bücher zu kaufen. Mein Vater machte mit mir einen Deal, dass ich jeden Geburtstag so viele Bücher bekommen würde, wie es meinem Alter entspricht. Mit 14 bekam ich also 14 Bücher und so weiter. Ich lese ziemlich viel. Ich habe Orwells gelesen Neunzehnhundertvierundachtzig 1984. Mitternachtskinder war ein riesiges Buch für mich, wie es für Zehntausende von Lesern in Indien war, und als ich älter wurde, las ich mehr von Rushdies Werken. Suketu Mehtas Buch Maximale Stadt, das ich als junger Erwachsener gelesen habe, war sehr einflussreich, sowohl in Bezug auf den Stil als auch auf die Art und Weise, wie er Memoiren und Geschichte zusammenfügt. Ich habe auch gerne und immer noch Gedichte gelesen – und so finden Gedichte ihren Weg in meine Bücher.