A Jahrhundert vor den Anfängen von Instagram hatte Edith Wilson ihre eigenen Mittel, um die Realität für die wachsamen Massen zu verzerren. Ihr Ehemann, Präsident Woodrow Wilson, erholte sich von einem Schlaganfall, in keiner Verfassung, die von der Öffentlichkeit oder seinen politischen Feinden gesehen werden sollte, die vermuteten, dass er nicht in der Lage war, ein Land zu führen. Niemand außer seinem inneren Kreis wusste, dass er seine Tage in einem löchrigen Pullover auf dem Rücken verbrachte, seine gesamte linke Seite war gelähmt.
Wie Rebecca Boggs Roberts in der nervenaufreibenden Eröffnung von Untold Power: The Fascinating Rise and Complex Legacy of First Lady Edith Wilson ausführt, leitete die Frau, die heimlich die erste amtierende Präsidentin der Nation werden sollte, ein Meet-and-Greet mit einer neugierigen Band von Besuchern, darunter Außenminister Robert Lansing und ein paar Senatoren, die auf einem persönlichen Gespräch bestanden. Die Veranstaltung hatte alle Zutaten einer Katastrophe. Wilsons Besucher kamen unter dem falschen Vorwand, über eine internationale Entführung zu diskutieren, aber ihr wahres Ziel war es, Beweise für die Amtsunfähigkeit des demokratischen Präsidenten zu sammeln. Aber irgendwie gelang es mit Hilfe eines Zirkus von Ärzten und Helfern, die alle von Mrs. Wilson beaufsichtigt wurden, sowie dem Ehemann, der ihren Hinweisen folgte und sich für diesen Anlass sogar rasierte, bei allen den Eindruck zu hinterlassen, dass der Mann, der angeblich das Land regierte, es war in perfekter Feinarbeit.
Wie die Adjektive (faszinierend! Komplex!) im Untertitel von Roberts’ Buch andeuten, ist Untold Power keine glühende Hagiographie von Edith Wilson, die in Virginia aufwuchs und eine Nachfahrin früher englischer Siedler und Pocahontas war. Edith war weder eine Befürworterin der Aufhebung der Rassentrennung, noch kümmerte sie sich um das Wahlrecht der Frauen, was, wie man meinen könnte, eine Komplikation für eine Autorin von zwei Büchern über die Suffragistenbewegung darstellte. Roberts, die in Washington DC lebt, ist die Tochter der verstorbenen Journalistin Cokie Roberts und die Enkelin der ersten Frau, die in Louisiana in den Kongress gewählt wurde, Lindy Biggs. Sie nutzt Wilsons Geschichte nicht als Verkaufsschlager für den Marktplatz des Women’s History Month, sondern als eine Möglichkeit, die tief verwurzelten Machtsysteme ihrer Stadt zu untersuchen und ein Kapitel der US-Geschichte anzukündigen, das die feministische Sache in Gang setzte.
Edith war bereits verwitwet, als sie den Witwerpräsidenten kennenlernte. Sie war eine unabhängige, wohlhabende Frau mit einem Hang zum Abenteuer und zum Toben in ihrem Elektroauto durch die Stadt. (Wilson soll die erste Frau sein, die in DC einen Führerschein bekommen hat.)
Zunächst wies Edith die Annäherungsversuche des Präsidenten zurück. Aber seine Fixierung auf sie zermürbte sie, ebenso wie die Freude, die sie empfand, als sie über die Arbeit mit einem Mann sprach, der den interessantesten Job in Amerika hatte. Edith kümmerte sich um alle Angelegenheiten ihres Mannes, mischte sich ein und bot Rat an. Sie war die erste Frau des Präsidenten, die mit ihrem Mann für Diplomatenreisen ins Ausland reiste, und auch eine der ersten, die Memoiren schrieb.
Roberts begann vor vier Jahren mit der Recherche für das Buch, während sie als Kuratorin bei Planet Word, einem Sprachmuseum in Washington DC, arbeitete (heute ist sie stellvertretende Direktorin im Veranstaltungsbüro der Library of Congress). Sie überprüfte Stapel von Memoiren und Geschichtsbüchern und zahlreiche Briefe, einschließlich der Liebesbriefe, die der Präsident und seine zukünftige Frau einander schickten, als sie heimlich miteinander ausgingen.
„Edith hat geholfen zu definieren, was eine First Lady tut“, sagte Roberts dem Guardian. Als sie Ediths Geschichte studierte, bewunderte sie eine Figur, die der Position der First Lady ihre eigene Note gab. „Es ist ein unmöglicher Job. Es hat keine Stellenbeschreibung, keine Ausbildung, kein Gehalt, keine Fähigkeit, gefeuert zu werden. Sie bekommen überhaupt keine Leitplanken.“ Roberts zitiert die These eines kürzlich erschienenen Meinungsartikels der Washington Post, der die binäre Haltung der Frau eines jeden Präsidenten aufstellt: „Der Job ist entweder undemokratisch oder sexistisch, weil entweder die First Lady darauf reduziert ist, Porzellanmuster auszusuchen, oder sie auf einer politischen Rolle besteht dass niemand sie gewählt hat“, sagt Roberts.
In Ediths Fall stellten solche Rollen jedoch keine Binärstruktur dar. Edith hatte ein Händchen für Geselligkeit und die Fähigkeit, den hochnäsigsten Nachbarn bei einer Dinnerparty zu zermürben, darunter Mitglieder des europäischen Königshauses, die es zunächst für unpassend hielten, wenn die Frau eines Präsidenten auf eine Reise nach Europa kam, um die Unterstützung für das Leidenschaftsprojekt ihres Mannes zu untermauern , der Völkerbund. Ihre Entscheidung, Woodrow zu begleiten, zog die Augenbrauen hoch, und das Team der Wilsons achtete darauf, ihre Rolle einer skeptischen Öffentlichkeit eher als die einer Touristin als einer Tüftlerin zu präsentieren. Edith war nicht nur eine Schattenpolitikerin. Sie liebte Theater und Oper und war sich nicht zu schade, an Porzellan und Orchideen zu denken. (Roberts hat bei Etsy eine übergroße Orchideennadel bestellt, die sie bei Reden im Zusammenhang mit Edith tragen möchte.)
Jill Bidens Entscheidung, weiterhin zu unterrichten und außerhalb des Aufgabenbereichs des Weißen Hauses zu arbeiten, macht für Roberts absolut Sinn. „Vielleicht versucht sie, ihre berufliche Erfüllung außerhalb der Ehefrauenrolle zu finden“, sagt Roberts. „Das bedeutet natürlich nur, dass sie zwei Vollzeitjobs hat.“
Sie war immer an der Seite ihres Mannes, eine unermüdliche Kollegin, eine vernarrte Krankenschwester und eine geniale Imagegestalterin. „Als Woodrow Wilson krank wurde, war sie sich sehr bewusst, wie die Dinge aussahen“, sagt Roberts. „Sie war sehr gut in der Art der öffentlichen Aufführungsseite der Politik“ – Dinge wie das Aufstellen von Schafen zum Grasen auf dem Rasen des Weißen Hauses als Kostensenkungsmaßnahme oder das Stricken, was unter amerikanischen Frauen zur Raserei wurde. Als sich der Gesundheitszustand ihres Mannes verschlechterte und sie als seine Stellvertreterin auftrat, belog Edith den Kongress, den Vizepräsidenten, die Presse und die Öffentlichkeit, indem sie als seine Stellvertreterin für ihren geschwächten Ehemann eintrat. „Was ich nicht in vollem Umfang begriff, war, dass sie auch den Präsidenten belogen hat“, sagt Roberts. „Er wusste nie, wie krank er war.“
Schlechte Nachrichten sowie öffentliche Kritik des Präsidenten vorzuenthalten, wirkte sich nachteilig aus. Als seine Popularität abnahm, hatte er keine Ahnung, dass es ihm obliegen würde, Unterstützung zu gewinnen. Der Präsident war sich seines Ansehens in der Öffentlichkeit, von der viele ihn als kalt und schwerfällig ansahen, so wenig bewusst, dass er erwog, 1920 für eine dritte Amtszeit zu kandidieren.
Edith hingegen war auf die wechselnden Gezeiten eingestellt. Und obwohl sie nur langsam auf die progressiven Werte ansprang, die in ihrer Partei Unterstützung fanden, stellt sich Roberts eine moderne Edith vor, die sich langsam neuen Denkweisen zuwandte.
„Sie erinnert mich an meine Großmutter, die auch eine Frau aus dem Süden und eine sehr loyale Demokratin war, und sehr politisch versiert und politisch engagiert“, sagt die Autorin. „Meine Großmutter wurde 97 Jahre alt und im Laufe der Zeit wurde sie eine ziemlich leidenschaftliche Feministin.“ Edith starb 1961 im Alter von 89 Jahren. „Auch wenn ihr Teile der Partei zu schnell oder zu aggressiv vorkamen, sie wäre mit der Zeit gegangen. Weil sie niemals die Republikanische Partei unterstützen würde.“