ICHIm Oktober 2014 sagte ich dem Sonderausschuss der Defra, dass wir anfangen müssten, mehr für unser Essen zu bezahlen. Wenn wir das nicht taten, riskierten wir, später viel mehr zu bezahlen und Lieferengpässe zu erleben, was zu leeren Regalen führte. Jahrzehntelang hatten Regierungen beider Couleur dem Supermarktsektor in unserer Lebensmittelversorgungskette freien Lauf gelassen. Nur ein Dutzend Unternehmen kontrollierten damals 95 % des britischen Lebensmitteleinzelhandels und nutzten diese wirtschaftliche Macht, um den Produzenten so drastisch enge Geschäfte aufzuzwingen, dass viele ihre Geschäfte aufgegeben hatten. Unsere Selbstversorgung war verdorrt. Wir seien jetzt, sagte ich, ernsthaft durch externe Schocks gefährdet, die unsere Nahrungsmittelversorgung stören würden, weil wir so abhängig von Importen seien.
Ich hatte nicht damit gerechnet, dass einer dieser externen Schocks selbstverschuldet sein würde, aber dann kam das Brexit-Votum. Jeder, der auch nur ansatzweise wusste, wie deformiert unser Ernährungssystem geworden war, wusste, dass dies drastische Auswirkungen haben würde.
Und jetzt sind wir hier im Jahr 2023, mit geleerten Regalen von Salatgemüse und Rationierung in Supermärkten. Ist es nur ein Produkt unseres Austritts aus der EU? Nein, natürlich nicht – eine Tatsache, an der ängstliche Brexiter festhalten. Ja, es gab Wetterprobleme. Aber ist es nicht merkwürdig, dass die Versorgungsprobleme, die wir hier haben, sich nicht in Frankreich, Spanien oder sogar der Ukraine wiederholen; dass die sozialen Medien vollgestopft sind mit Bildern ihrer Läden, die vor frischen Produkten stöhnen?
Wir können in Großbritannien das ganze Jahr über Salatgemüse unter Glas anbauen – nicht genug, um das Angebot zu decken, aber sicherlich genug, um Engpässe auszugleichen. Es gibt diejenigen, die großspurig behaupten, dass es etwas an sich Unangenehmes und Falsches daran gibt, solche Lebensmittel außerhalb der Saison zu essen; dass wir uns, wie Umweltministerin Thérèse Coffey letzte Woche sagte, mit Rüben begnügen sollten. Das ist die Geschichte der Landwirtschaft falsch zu verstehen. Seit der ersten Domestikation wilder Gräser an den Ufern des Nils vor Tausenden von Jahren hat die Menschheit Einfluss darauf genommen, wie und wann Pflanzen wachsen. Es heißt Fortschritt.
Das Problem ist, dass der Anbau von Salatgemüse in Großbritannien sowohl durch diese kurzsichtigen Supermärkte als auch zum großen Teil durch den Brexit wirtschaftlich unrentabel geworden ist. Züchter im Lea Valley um London, das als Großbritanniens Salatschüssel gilt, haben damit begonnen, Dutzende Hektar Gewächshäuser abzureißen, damit das Land rentabler für Häuser genutzt werden kann. Wie die Lea Valley Growers Association erklärt hat, gewährte das Programm für Saisonarbeiter nach dem Brexit nur sechsmonatige Visa, wenn sie für neun Monate benötigt wurden. Es bedeutete, zwei Kohorten einzubringen und die Ausbildung zu verdoppeln. Das bedeutet Mehrkosten, die von den Supermärkten nicht getragen werden.
Dann kam die Energiekrise. Die Regierung entschied sich dafür, die Energiekosten der Erzeuger nicht zu subventionieren. Letzte Woche gab die APS-Gruppe, einer der größten Tomatenzüchter des Landes, zu, dass sie einige ihrer Gewächshäuser zum ersten Mal seit fast 75 Jahren unbepflanzt gelassen hatten.
Einige werden argumentieren, dass die Supermärkte sich weigern, mehr zu zahlen, weil sie die Kosten nicht an die bereits unter Druck stehenden Verbraucher weitergeben können, die mit den Kosten kämpfen der lebendigen Krise; dass der Vorschlag, wir sollten mehr für unser Essen bezahlen, wenn so viele auf die Nutzung von Lebensmittelbanken beschränkt sind, ein grob unsensibles Argument ist, das von einem Ort des Wohlstands vorgebracht wird. Aber wenn wir unser Ernährungssystem so strukturieren, dass Menschen in Armut darauf zugreifen können, werden wir unsere landwirtschaftliche Basis nur noch weiter schädigen. Wir müssen uns einerseits mit dem Funktionieren unseres Ernährungssystems auseinandersetzen und andererseits mit Armut, mit einer chronisch ungleichen Vermögensverteilung. Wir müssen aufhören, über Ernährungsarmut zu reden und es einfach Armut nennen.
Sich für unsere Lieferungen an Überseemärkte zu wenden, wenn es zu Unterbrechungen gekommen ist, macht die Dinge natürlich nicht billiger. Das macht sie erheblich teurer. Die Supermärkte konnten einige Vorräte aufstocken, aber Großhändler, die andere Teile der Wirtschaft beliefern, wie das Gastgewerbe und unabhängige Geschäfte, blieben sehr knapp. Die Rationierung von Supermärkten wurde teilweise eingeführt, um kleinere Unternehmen daran zu hindern, das zu kaufen, was sie in Supermärkten benötigen.
Und warum wird Großbritannien nicht mehr so versorgt wie früher? Könnte es etwas damit zu tun haben, Lastwagen durch die Grenzen zu bringen, die in Post-Brexit-Papierkram verstrickt sind? Niederländische Lkw-Fahrer beschwerten sich letzte Woche in den sozialen Medien über Grenzkontrollen, die ihre Schichten verlängerten. Es ist also viel einfacher, Waren in Supermärkten über eine grenzenlose Schengen-Zone hinweg zu liefern.
Das ist das Problem mit der heruntergekommenen britischen Landwirtschaft und der Abhängigkeit von Importen. Im Jahr 2006 veröffentlichte Labour ein Papier zur Ernährungssicherheit, das in Lebensmittelkreisen den Spitznamen „Leave it to Tesco“-Bericht erhielt, weil es argumentierte, dass sich ein reiches Vereinigte Königreich in einer globalisierten Welt aus allen Versorgungsproblemen freikaufen könnte. Sie versäumte es, die wachsende Dominanz von Schwellenländern wie Indien und China anzuerkennen, die die von uns gewünschten Ernten kauften. Aber immerhin hatten wir die EU und die Lieferfreundlichkeit. Und dann haben wir es gelassen.
In ein paar Wochen, vielleicht ein paar Monaten, werden die aktuellen Probleme nachlassen. Die Regale füllen sich wieder. Diejenigen, die daran interessiert sind, werden darauf bestehen, dass es nur ein Ausrutscher war. Es ist nicht nur ein Ausrutscher. Es ist ein Symptom für ein gestörtes Ernährungssystem. Es ist ein Symptom dafür, dass ein übermäßig mächtiger Supermarktsektor sich nicht wie der Wächter der Lebensmittelversorgungskette verhält, zu der er geworden ist. Und ja, es ist auch ein Symptom für den Brexit.