„WWir sind aus den Magnolien geschüttelt, hm?« sinniert eine Matriarchin gegen Ende von Wacht am Rhein. In Lillian Hellmans Theaterstück von 1941 wird eine wohlhabende Familie aus Washington mit der Realität des europäischen Kampfes gegen den Faschismus konfrontiert – und muss eine Entscheidung treffen, wo sie steht.
Geschrieben und angesiedelt zu einer Zeit, als die USA zögerten, in den Zweiten Weltkrieg einzutreten, nimmt es ein vornehmes Wohnzimmer ein, aber die Welt erschüttert die Wände. Es ist zweifellos ein fesselnder historischer Thriller – aber laut Ellen McDougall, die bei Donmars neuer Produktion Regie führte, „gibt es etwas wirklich Aufregendes, dieses Stück jetzt zu machen. Es ist ein mächtiger Ruf zu den Waffen.“
Wir treffen uns während einer Proben-Mittagspause, aber weder McDougall noch die Dramaturgin Emma Jude Harris rühren ihr Essen an. Es gibt viel zu viel zu diskutieren. McDougall konzentriert sich auf die Zeit des Schreibens. „Es ist sehr spezifisch – wenn es auch nur einen Monat später eingestellt worden wäre, hätte es vielleicht ein anderes Bild ergeben.“
Der in Amerika geborene Harris erweitert diesen Moment, als die neutralen USA noch Handel mit Nazi-Deutschland und dem faschistischen Italien trieben. „Amerika kam aus seiner isolationistischen Phase heraus, mit der Idee, dass sie sich nicht einmischen können [in another European war]. Es gab auch eine antisemitische Vorstellung, dass dies ein jüdisches Problem von besonderem Interesse für eine sehr weit entfernte, marginalisierte Gemeinschaft sei und dass Amerika sich auf Amerika konzentrieren müsse. Erst nach dem Angriff auf Pearl Harbor im Dezember 1941 mischte es sich ein. Im Juli 1940, als das Stück konkret angesetzt wird, ist noch keine Entscheidung gefallen. Das ist der Dreh- und Angelpunkt.“
In Anbetracht der Charaktere sagt McDougall: „Was sie nicht wissen, aber wir jetzt tun, ist enorm. Die Besonderheit dieses Moments eröffnet tatsächlich, warum er jetzt relevant ist – die Idee, am Abgrund zu stehen, nicht zu wissen, was kommt, aber überzeugt zu sein. Hellmans Position ist, dass wir die Verantwortung haben, uns an die Spitze zu stellen. Übersetzt bedeutet es jetzt: über Aktion, Aktivismus und die Auseinandersetzung mit der Welt.“
Sara, die lange entfremdete Tochter der Matriarchin, kehrt mit ihrem Mann Kurt Müller aus Europa zurück: Beide sind im Widerstand gegen Hitler aktiv. Seltsamerweise gibt es keine jüdischen Schriftzeichen. „Das einzige Mal, dass es auftaucht“, bemerkt Harris, „ist zu negieren [the suggestion] dass Kurt Jude ist.“ Sie glaubt, dass Hellman der Meinung war, dass ihre ethnische Zugehörigkeit auf eine besondere Bitte hindeuten könnte: „besonders da sie deutsch-jüdischer Abstammung ist. Für sie wäre der Einsatz besonders hoch gewesen. Wir sehen diese Art des sanften Tretens des Judentums bei Dramatikern dieser Zeit, um ein universelles Zeichen zu setzen – aber es ist sehr stark vorhanden.“
Hellman war kein Sesselexperte. „Sie hat viele der Dinge, über die sie spricht, aus erster Hand gesehen“, sagt McDougall. „Sie war während des Bürgerkriegs in Spanien. Sie war während des Aufstiegs des Faschismus in Deutschland und traf Leute, die ähnliche Arbeiten wie die Müllers machten. Sie schreibt über eine Welt, die sie nur allzu gut kennt.“ Aus diesem Grund zäumt McDougall, wenn Hellmans Schreibstil als melodramatisch abgetan wird. „Sie schreibt im Ausnahmezustand und setzt das im wahrsten Sinne des Wortes spannend um – aber es ist ein Proteststück.“
Es fällt uns leicht, Hellmans Aufruf zum Handeln als unvermeidlich zu interpretieren – aber Watch on the Rhine ist eine ernüchternde Erinnerung daran, dass die Geschichte oft auf dem Spiel steht. „Es ist interessant zu glauben, dass Hellman kein Wissen über die Zeit nach 1945 hatte“, sagt Harris, „und das Schicksal der Charaktere nicht unbedingt hätte vorhersagen können. Sie kannte das Ausmaß der Shoah nicht, aber sie hat so vieles richtig gemacht. Die Geschichte gab ihr Recht.“
Hellmans Stücke (einschließlich The Children’s Hour und The Little Foxes) wurden als „Theater der Grausamkeit“ beschrieben – „sie interessiert sich sowohl für Gewalt in ihren kleinsten als auch in ihren größten Formen“, stimmt McDougall zu. Watch on the Rhine verspricht zunächst ein Drama aus außerehelichem Flirt und familiären Reibereien. „Du denkst, es ist eine Sache, dann wird es etwas anderes“, grinst McDougall. „Während es sich entfaltet, wird es schnell sehr gefährlich. Plötzlich fällt alles weg.“
Das Spiel lief für fast ein Jahr am Broadway (noch länger in London), aber die linke Presse der USA hat es geplant. „Die Linie der kommunistischen Partei sollte die Nazis nicht wegen des nazistisch-sowjetischen Nichtangriffspakts kritisieren“, sagt Harris. Zehn Jahre später wurde Hellman aufgefordert, diese Rezensionen zu nutzen, um sich gegen Joseph McCarthys Untersuchung angeblicher kommunistischer Aktivitäten zu verteidigen. Sie weigerte sich und erklärte: „Ich kann und werde mein Gewissen nicht an die diesjährige Mode anpassen.“ Nichtsdestotrotz wurde ihr Ruf durch ihre nicht im Abspann genannte Verwendung des Lebens von Muriel Buttinger, einer amerikanischen Erbin, die für den österreichischen Widerstand arbeitete, beschmutzt, um sowohl Sara Müller als auch „Julia“, eine Schlüsselfigur in Hellmans Memoiren, zu informieren.
McDougall, der als künstlerischer Leiter von London zurücktrat Tor-Theater Anfang dieses Jahres hat sich ein hochkarätiges Ensemble versammelt, darunter Patricia Hodge und der deutsche Schauspieler Mark Waschke. Ist das Stück schauspielerfreundlich? „Ein Großteil der Sprache fühlt sich an, als wäre sie gestern geschrieben worden“, findet sie, „extrem muskulös, aktuell und witzig. Es ist eine Freude, Regie zu führen, weil es so reichhaltig ist.“ Historiker des Antifaschismus und der amerikanischen Geschichte haben die Proben besucht. „Sobald wir uns mit dem Text befassen, heben wir die Wer-weiß-was-Ebenen des Thrillers auf – so unterhaltsam, aber so herausfordernd.“
Im Gegensatz zu Arthur Miller oder Tennessee Williams flimmert Hellmans Ruf durch den Kanon – periodische Erweckungen und Perioden der Vernachlässigung. McDougall hat keinen Zweifel daran, dass das Geschlecht ein Schlüsselfaktor ist: Aber wollten die Nachkriegsamerikaner insbesondere bei Watch on the Rhine lieber vergessen, dass sie vielleicht keine Helden waren? „War es für Amerika in Ordnung, zu diesem Stück aus einer Zeit zurückzukehren, als sie auf keiner Seite waren, nachdem das Wissen herausgekommen ist? Es wird ein schwieriges Spiel.“
Die Dringlichkeit für Hellmans Zeitgenossen klingt laut und deutlich. Aber gibt es auch einen Call-to-Action für uns? „Such dir ein Thema aus!“ McDougall weint. „Die Botschaft von Lillian Hellman lautet: Engagieren Sie sich, glauben Sie nicht, dass jemand anderes das Problem lösen wird. Ich habe es als eine Botschaft aus der Vergangenheit an uns jetzt betrachtet. Es liegt an uns, wie wir es hören.“