Margaret beels bemüht sich, ihre frustration zu verbergen. Schockierende Enthüllungen über die Ausbeutung gefährdeter Arbeitnehmer tauchen allzu häufig auf, zuletzt über mehr als 50 indische Studenten, die in walisischen Pflegeheimen arbeiteten und deren Löhne einbehalten oder unterbezahlt wurden.
Doch trotz der deprimierenden Häufigkeit dieser Vorkommnisse gerieten mehrere Initiativen zur Bewältigung solch ungeheuerlicher Probleme in einen parlamentarischen Stillstand. Es ist klar, dass die moderne Sklaverei auch sechs Jahre, nachdem die Minister einen Arbeiterrechte-Zaren geschaffen haben, im britischen Leben verwurzelt ist.
Beels, die bei der Regierung für die Durchsetzung des Arbeitsmarktes zuständig ist, sagt, dass die Ausbeutung im Pflegesektor und unter Wanderarbeitern in der Landwirtschaft ganz oben auf ihrer Sorgenliste stehe. Sie ist eine diplomatisch geschulte Berufsbeamtein, räumt aber ein, dass die von ihr beaufsichtigten Aufseher unterbesetzt sind und dass das System von Lücken geplagt ist, die ausgenutzt werden können – seien es die komplexen Definitionen des Beschäftigungsstatus, die Überwachung von Dachgesellschaften oder Urlaubsgeld.
Sie sagt, ihre Rolle sei ein bisschen wie ein „Blitzableiter“ für diejenigen, die sich bei der Arbeit ausgenutzt fühlen. Auf die Frage, ob es genug Inspektoren gebe, sagt sie mit typischem Understatement: „Wir haben etwa ein Viertel der Empfehlungen der Internationalen Arbeitsorganisation in Bezug auf Inspektoren, und nach diesem Maßstab kann man sagen: Nein, gibt es nicht. Es ist schwer zu sagen, dass mehr Ressourcen dazu führen würden, dass mehr Dinge getan werden.“
Beels sagte kürzlich vor einem parlamentarischen Ausschuss, dass es „nicht ganz meine Erfahrung“ sei, dass sich die Arbeitnehmerrechte unter dem derzeitigen Regime verbesserten.
„Die Regierung hat eine starke Wachstumsagenda“, sagt sie Beobachter. „Wachstum ist aus meiner Sicht nur mit einer gut betreuten Belegschaft zu erreichen.“
Sie hält die Sozialfürsorge für ein „großes, großes Thema“. Die Regierung hat versucht, den Arbeitskräftemangel durch die Ausweitung internationaler Arbeitsvisumprogramme in diesem und anderen Sektoren zu bewältigen, aber Beels sagt, dass solche Verlängerungen das Potenzial haben, ihre eigenen Problemkreise zu schaffen. Nach der raschen Ausweitung des saisonalen Visumsystems für Obst- und Gemüsepflücker im vergangenen Jahr stellte sich beispielsweise heraus, dass einige Arbeiter gezwungen waren, Vermittlungsprovisionen in ihrem Heimatland zu zahlen, um ihre Jobs in Großbritannien zu sichern.
Beels sagt: „Bei der letzten Zählung im Sommer kamen die Leute [to join the agricultural scheme] aus glaube ich 52 Ländern. Es ist nicht möglich, von Großbritannien aus zu überwachen, was stromaufwärts vor sich geht.“
Es wurde gehofft, dass Reformen in ein lang versprochenes Beschäftigungsgesetz aufgenommen würden, aber die Regierung hat es versäumt, es in aufeinanderfolgenden Parlamenten vorzulegen. Während einige Verbesserungen, wie beispielsweise neue Regeln zum Schutz von Restaurant-Trinkgeldern, über staatlich unterstützte private Mitgliederrechnungen durchgesetzt werden, scheinen Maßnahmen zur Durchsetzung von Urlaubsgeld und zur Regulierung von Dachgesellschaften vorerst nicht auf der Tagesordnung zu stehen.
Beels argumentiert, dass neue Vorschriften den Entwicklungen auf dem schnelllebigen Arbeitsmarkt „immer hinterherhinken“, da der langwierige Prozess zur Einführung neuer Gesetze bedeutet, dass es oft darum geht, „ein Problem in zwei Jahren anzugehen“. vor”.
Während sie sagt „Ich dachte immer, es muss ein großer Stock in der Ecke sein“, fordert sie keine größeren rechtlichen Befugnisse: „Es geht darum, das, was wir haben, besser zu nutzen.“ Sie fügt hinzu: „Der gesamte Strafverfolgungsprozess dauert so lange. Wenn Sie schneller Gerechtigkeit für die Arbeitnehmer wollen, dann ist der Weg der Strafverfolgung nicht der beste Weg.“
Beels arbeitet seit mehr als einem Jahrzehnt für die am stärksten ausgegrenzten Arbeitnehmer im Vereinigten Königreich. Im Juli 2011 wurde sie zur Vorsitzenden der Gangmasters Licensing Authority ernannt, einer Organisation, die 2005 nach der Tragödie von Morecambe Bay gegründet wurde, bei der 23 chinesische Herzmuschelpflücker ertranken.
Sie glaubt, dass eine Lösung eine bessere Aufklärung über gesetzliche Rechte für Arbeitnehmer und Arbeitgeber gleichermaßen ist, und verweist auf die Beispiele des Responsible Car Wash Scheme (RCWS) und der Bekleidungsindustrie in Leicester, wo Veränderungen durch die Zusammenarbeit zwischen Arbeitnehmerrechtsorganisationen herbeigeführt werden, Gemeindegruppen, Gewerkschaften, Arbeitnehmer und Arbeitgeber.
Vielleicht nicht überraschend für jemanden, der Margaret Thatcher früher in ihrer Karriere bei der Privatisierung des britischen Energienetzes geholfen hat, sieht Beels nicht unbedingt eine stärkere Gewerkschaftsvertretung als Weg zur Gewährleistung besserer Arbeitnehmerrechte. „Gewerkschaftsbildung kann eine Lösung und hilfreich sein. Aber das ist nicht der einzige Weg“, sagt sie.
Sie hatte einen Plan unterstützt, die Aufsichtsbehörden für moderne Sklaverei, Mindestlöhne und Leiharbeitskräfte in Großbritannien zu einer einzigen Durchsetzungsbehörde zusammenzuführen, die dazu beitragen würde, Lücken im System zu schließen, die von unseriösen Arbeitgebern ausgenutzt werden. Im Dezember sagte der damalige Wirtschaftssekretär Grant Shapps jedoch, die Regierung habe den Plan trotz eines Versprechens im Wahlprogramm von 2019 zurückgestellt.
Die einheitliche Durchsetzungsstelle sollte teilweise dazu beitragen, dass ausgebeutete Arbeiter leichter wissen, wo sie Hilfe finden können – Beels gibt zu, dass Arbeiter ihr Büro selten direkt ansprechen, da „sie wahrscheinlich nicht die geringste Ahnung haben, wer wir sind“. Der Zusammenschluss der drei Regulierungsbehörden sollte auch den Austausch von Informationen und Ressourcen ermöglichen und dazu beitragen, Lücken im System zu schließen, wie z. B. Urlaubsgeld für gefährdete Arbeitnehmer, die Regulierung von Dachunternehmen und die Durchsetzung von Transparenz in Lieferketten.
„Dass ich enttäuscht bin [the single enforcement body has been ditched] ist für niemanden eine Überraschung“, sagt Beels.
Das ist nicht die einzige Enttäuschung. Die Regierung brauchte mehr als ein Jahr, um Beels’ Vorgänger Matthew Taylor grünes Licht für seinen ersten Jahresplan zu geben, und sie kann ihren eigenen Plan fast ein Jahr nach seiner Erstellung aufgrund bürokratischer Verzögerungen nicht veröffentlichen.
Mit weniger Geld als gewünscht und einer formellen Umstrukturierung, die vorerst nicht in Frage kommt, versucht Beels, die Gremien unter ihrem Zuständigkeitsbereich informeller näher zusammenzubringen – und ermutigt ihre Führungsspitze, sich zu treffen und Informationen und bewährte Verfahren auszutauschen.
Sie möchte auch, dass der Wandel beschleunigt wird, indem die verschiedenen Kategorien des Beschäftigungsstatus – Arbeitnehmer, „Arbeiter“ und unabhängiger selbstständiger Auftragnehmer – vereinfacht werden, um Missbrauch zu verhindern.
Ein „Arbeiter“ – jemand, der selbstständig ist, dessen Arbeit jedoch streng von einem Unternehmen kontrolliert wird – hat im Vergleich zu unabhängigen Auftragnehmern Anspruch auf erweiterte Rechte, einschließlich Urlaubsgeld und Renten, aber der Zugang zu diesen Rechten kann schwierig sein. Uber-Fahrer beispielsweise mussten ihren Fall fünf Jahre lang bis vor den Obersten Gerichtshof bringen, um ihre Rechte geltend zu machen – wobei das Unternehmen selbst dann zunächst argumentierte, dass das Urteil nicht für alle Fahrer im Vereinigten Königreich gelte.
Taylor forderte in seinem 2016 veröffentlichten Good Work Plan Änderungen des Beschäftigungsstatus. Die Antwort der Regierung lautete: „Es wäre eine gute Sache, Änderungen vorzunehmen, aber jetzt ist kein guter Zeitpunkt“, sagt Beels. „Jetzt wird nie ein guter Zeitpunkt – warum tun wir es nicht?“