Ter derzeit erfolgreichste Cheftrainer im Weltsport lebt in Pontefract und hat keine Angst davor, anders zu sein. „Ich mache viele Dinge, die viele andere Trainer nicht machen“, sagt Simon Middleton und gibt freimütig zu, dass er nicht der Typ ist, der über Handbücher zur Selbstverbesserung brütet. „Neulich saß ich mit einigen der jüngeren Spieler beim Frühstück und redete über das letzte Buch, das wir gelesen hatten. Ich sagte: „Ich glaube, meiner war es Winnie Puuh.’
Vielleicht hilft das zu erklären, warum sein Team, Englands alles erobernde Red Roses, rekordverdächtige 25 aufeinanderfolgende Testsiege errungen hat. Einfachheit allein gewinnt keine Weltmeisterschaften, aber Überkompliziertheit kann fatal sein. Middleton kichert verlegen, wenn er gefragt wird, ob er irgendwelche Tipps für Jürgen Klopp oder Pep Guardiola hat, aber jeder Trainer würde gerne abfüllen, was er gerade braut.
Die Checkliste der positiven Ergebnisse ist beeindruckend, da die Rugby-Weltmeisterschaft der Frauen am kommenden Samstag in Neuseeland beginnt. Eine Weltklasse-Mannschaft voller inspirierender Führungskräfte? Tick. Eine schöne Mischung aus Jugend, Erfahrung, Power und Tempo? Tick. So ziemlich das einzige, was Middletons Turnierfavoriten noch nicht haben, ist die eigentliche Weltmeisterschaft, die zuletzt 2014 von England gehisst wurde.
Was ist also sein – und ihr – Geheimnis? Zyniker werden auf die Entscheidung der Rugby Football Union hinweisen, Vollzeit-Profiverträge vor ihren Rivalen anzubieten. Sogar Neuseeland wurde letztes Jahr auf Tour in Großbritannien überrollt. Jeder Bus, argumentieren sie, würde mit dieser Art von Sesselfahrt gut aussehen.
Aber halt durch. Keine Seite gewinnt 25 Tests in Folge mit verantwortlichen Muppets. Während Middletons Lebenslauf die enttäuschende Endniederlage bei der Weltmeisterschaft 2017 gegen die Black Ferns enthält, wurde er 2021 zum World Rugby-Trainer des Jahres ernannt. Er ist bescheiden und zugänglich, delegiert schnell und seine Fingerabdrücke sind überall auf den schlauen Verabredungen im Hinterzimmer zu finden untermauerte die Verbesserung der Roten Rosen.
„Eines der Dinge, die ich als Stärke bezeichnen würde – und ich habe viele Schwächen – ist, dass ich denke, dass ich ein ziemlich guter Menschenkenner bin“, sagt er. „Die Leute fragen nach meiner Coaching-Philosophie. Meine Coaching-Philosophie lautet: „Holen Sie sich die richtigen Leute um sich. Leute, die wissen, wie man den Job macht. Und dann bringen Sie sie in Einklang.“ Ich kenne viele Trainer, die unbedingt alles unter Kontrolle haben wollen. So bin ich nicht.”
Ein Mann, der eine Frauenmannschaft trainiert, wirft jedoch einige logistische Probleme auf. Aus offensichtlichen Gründen können er und seine Assistenten Louis Deacon und Scott Bemand vor und nach den meisten Spielen nicht in einer rein weiblichen Umkleidekabine herumlungern. „Die Umkleidekabine gehört den Spielern“, sagt Middleton. „Sobald wir im Stadion angekommen sind, schauen wir uns vielleicht die Anlage an und spüren die Atmosphäre, denn auch für uns ist Spieltag. Aber das war’s dann. Wir gehen zur Halbzeit rein, aber wir gehen nicht am Ende rein. Es sei denn, es ist das Ende eines Turniers, wenn wir zusammen ein Bier trinken.“
Für einige stellt sich die naheliegende Frage: Wäre es nicht einfacher, wenn der Trainer der Roten Rosen weiblich wäre? Sarina Wiegman hat bei der Euro 2022 als Verantwortliche der Lionesses einen fabelhaften Job gemacht und Middleton gehört zu denen, die sie gerne sehen würden – „Wie gut wäre das?“ – als Manager der Premier League.
Wollen seine eigenen Spieler also eine Frau als Nachfolgerin? „Ich bin mir sicher, dass sie gerne eine Trainerin sehen würden, und was Sarina getan hat, zeigt deutlich, dass es zu Ergebnissen führen kann, wenn man die richtige Person im Job hat – ob männlich oder weiblich. Es ist die beste Person für den Job, das wollen die Spieler.“
Letztlich geht es wohl weniger um Sex und viel mehr um Empathie. Middleton, 56, ist vielleicht kein begeisterter Leser, aber er weiß, wie seine Spieler ticken. „Spieler reagieren nicht mehr darauf, dass mit dem Finger auf sie gezeigt wird und Leute schreien. Ich war dieser Trainer“, gibt er zu. „Als ich zum ersten Mal in das englische Sevens-Programm kam, war ich sehr anspruchsvoll. Aber die Gesellschaft hat sich verändert. Die Menschen wollen und verdienen es, ganz anders behandelt zu werden als noch vor 10 Jahren.“
Middleton musste auch im Leben anpassungsfähig sein. Aufgewachsen in Knottingley, Wakefield, begann er sein Berufsleben in der örtlichen Flaschenfabrik. „Ich habe morgens buchstäblich mein Abitur gemacht und bin nachmittags direkt dorthin gegangen“, sagt er. „Ich habe die Paletten repariert, auf die die Flaschen geklebt wurden. Mein Vater hat dort gearbeitet, meine Mutter hat dort gearbeitet, einer meiner Brüder hat dort gearbeitet. Es war genau das, was du getan hast.“
Langsam aber sicher arbeitete er sich nach oben, machte einen Abschluss als Ingenieur und wurde Konstrukteur und Projektleiter. Auf dem Weg dorthin wurde der magere, rothaarige Junge auch ein spät aufstrebender Flügelspieler der Rugby-Liga, der schnell genug war, um 83 Versuche in 170 Spielen für Castleford zu erzielen und an einem berühmten Finalsieg der Regal Trophy gegen Wigan teilzuhaben – Shaun Edwards, Andy Farrell, Jason Robinson et al. – im Jahr 1994.
„Ich habe gegen Jason Robinson gespielt und er hat kurz vor der Halbzeit einen Versuch erzielt. Sie gaben Abseits, aber das war es nicht. Das veränderte den Teint des Spiels. Wir waren einfach dran, alles hat sich gelöst.“
Einer seiner besten Kumpels bei Cas war Mike Ford und Middleton lernte auch viel vom australischen Trainer Darryl van de Velde. Diese Jahre lehrten ihn auch, was Rugbyspiele letztendlich gewinnt. „Die meisten Leute, die Rugby spielen, haben nicht viel anderes, auf das sie zurückgreifen können. Daraus entsteht die Verzweiflung, mit der diese Spieler spielen.“
Als er 2010 zum ersten Mal von seinem Freund Gary Street als Teilzeit-Verteidigungstrainer in die englische Frauenmannschaft eingeladen wurde, stieß er auf eine laissez-faire-Atmosphäre: „Es war keine schlechte Einstellung, aber es war ein bisschen: ‚Lass uns Schau wie es läuft.’ Das bin ich nicht. Wenn Sie wirklich gut spielen und gewinnen können, ist das fantastisch, aber das Gewinnen ist das Entscheidende. Das ist das A und O des internationalen Rugby.“
Seine Aussichten wurden auch von dem Tag geprägt, an dem er 2011 bei einer Beförderung zum Cheftrainer bei Leeds Tykes unerwartet übersehen wurde. „Das war ein ziemlich niederschmetternder Moment“, sagt er. „Plötzlich hatte ich, nachdem ich die meiste Zeit meines Lebens zwei Jobs hatte, keinen mehr. Du denkst: ‚Richtig, du hast zwei Kinder und eine Hypothek, du musst deinen Finger aus dem Arsch nehmen und dir einen Job suchen.’“
Glücklicherweise griff das Schicksal in Form von Jeanette Dawson ein, der Rektorin des Bishop Burton College, deren Rugby-Direktorin gerade gegangen war, als Middletons Lebenslauf auf ihrem Schreibtisch landete. Da er zuvor nicht im Bildungswesen tätig war, konnte er die sozialen Fähigkeiten entwickeln, die sich seitdem als unschätzbar erwiesen haben.
„Ich bin nicht abergläubisch, aber ich glaube, dass Dinge aus einem bestimmten Grund passieren“, sagt Middleton. „Wenn du aufgeschlossen und positiv bleibst, wirst du etwas bewegen. Diese wirklich schwierigen Momente geben Ihnen ein unglaubliches Selbstvertrauen für das spätere Leben. Was auch immer passiert, du kannst damit fertig werden.“
Wenn der Druck in Neuseeland steigt, glaubt er wirklich, dass England zu einem dünneren Höhepunkt aufsteigen kann. „Wir haben viele Dinge, die uns motivieren“, sagt er. „Aber ich würde es lieben, wenn wir in allen Sportarten als das beste Team der Welt bezeichnet würden. Ich möchte, dass die Leute so über uns reden – aber das bekommen wir nur, wenn wir Weltmeister werden.“
Auch für den Frauenfussball im Allgemeinen besteht eine riesige Chance, da die Red Roses versuchen, den englischen Männern von 2003 nachzueifern, indem sie eine Weltmeisterschaft in der südlichen Hemisphäre gewinnen. Clive Woodward wurde daraufhin zum Ritter geschlagen, wie wäre es also mit Sir Simon Middleton? „Glauben Sie mir, ich würde mich zu 100 % mit einer Weltmeisterschaft zufrieden geben.“ OK, aber es muss eine Auszeichnung geben, die er begehrt? „Wir haben ein Schloss in Pontefract. Vielleicht lassen sie mich da drin wohnen.“
Um es von Poohs Freund Ferkel zu leihen: „Die Dinge, die mich anders machen, sind die Dinge, die mich zu mir machen.“