Sri Lanka trauert um den heiligsten Elefanten des Landes, der auf Befehl des Präsidenten ein Staatsbegräbnis erhalten und seine sterblichen Überreste „für künftige Generationen“ erhalten und ausstopfen soll.
Nadungamuwa Vijaya Raja, im Volksmund Raja genannt, galt als der größte gezähmte Elefant Asiens und war als junges Kalb unter den „Auserwählten“ als Elite-Elefanten gewesen, die während einer jährlichen Parade in Sri Lanka heilige buddhistische Relikte trugen.
Nach der Nachricht von seinem Tod im Alter von 68 Jahren reisten Hunderte von Trauernden, um seinen Leichnam in seiner Residenz am Stadtrand von Colombo zu sehen, die mit einem weißen Leichentuch bedeckt und mit Blumen geschmückt war.
Raja wurde 1953 in der indischen Stadt Mysore geboren und war laut Folklore eines von zwei Elefantenkälbern, die der König von Mysore einem srilankischen Arztmönch schenkte, um ihm dafür zu danken, dass er einen Verwandten des Königs von einer Krankheit geheilt hatte.
Über ein Jahrzehnt lang bestand Rajas heilige Rolle darin, den Sarg mit der heiligen Zahnreliquie von Lord Buddha während der jährlichen Esala-Prozession zu tragen, einem wichtigen religiösen Festzug für die buddhistische Mehrheit des Landes, der im Juli bei Vollmond in der Stadt stattfindet von Kandy.
Der Überlieferung nach dürfen nur bestimmte Elefanten mit ganz bestimmten körperlichen Merkmalen für diese heilige Rolle ausgewählt werden. Sie müssen einen flachen Rücken haben, speziell gebogene Stoßzähne und wenn sie stehen, müssen alle sieben Punkte des Elefanten – ihre vier Beine, Rüssel, Penis und Schwanz – den Boden berühren.
Raja galt als so wichtig, dass er auf Reisen sein eigenes Sicherheitsdetail hatte, und eine Militäreinheit wurde eingesetzt, als er seinen jährlichen 90 km langen Spaziergang von seiner Residenz in die Stadt Kandy unternahm, wo sich der Tempel des Heiligen Zahns befindet und die findet eine religiöse Prozession statt.
Präsident Gotabaya Rajapksa erklärte Raja zum „nationalen Schatz“ und sagte, dass, nachdem die buddhistische letzte Ölung an dem Elefanten durchgeführt worden sei, sein Leichnam Präparatoren übergeben würde, die ihn für die Nachwelt ausstopfen würden. Für seine Beerdigung werden ihm alle staatlichen Ehren zuteil.
Er wäre nicht der erste heilige Elefant, dem im Tod eine solche Behandlung zuteil wird. Sein Vorgänger, auch bekannt als Raja, wurde nach seinem Tod im Alter von 75 Jahren ebenfalls ausgestopft und konserviert und befindet sich jetzt in seinem eigenen Museum im Tempel der Zahnreliquie in Sri Lanka.