St. Helens vierter Grand Final-Sieg in Folge machte sie zum besten Team der Super League-Ära, sagt der scheidende Trainer Kristian Woolf.
Der Sieg der Saints gegen Leeds im Old Trafford bedeutete, dass sie ihren bisherigen Rekord von drei Siegen in Folge übertrafen, den sie gemeinsam mit den Rhinos hielten.
Woolf führte sie in seinem letzten Spiel zu einem weiteren Titel, bevor er sich 2023 der neu gegründeten NRL-Mannschaft Dolphins anschloss.
„Es ist herausragend, dafür spielt man“, sagte er gegenüber BBC Radio 5 Live.
„Sie sind eine herausragende Gruppe und sie verdienen alle Auszeichnungen, die sie erhalten haben. Ich denke, die Debatte darüber, wer die beste Mannschaft in der Super League-Ära ist, ist damit beendet.
„Ich sage nicht, dass man Spieler und Kader vergleichen kann, aber die Ergebnisse sprechen für sich und sie sind das Einzige, was man vergleichen kann.“
Der Triumph der Saints war ihr insgesamt neunter Super-League-Titel, womit sie einen Vorsprung vor Leeds haben, das acht gewonnen hat.
Fünf der Siege der Rhinos wurden im Zeitraum von sechs Jahren zwischen 2007 und 2012 erzielt, darunter ihr eigener Dreier in Folge von 2007 bis 2009, als sie Saints jedes Mal besiegten, wobei das Team mit Legenden wie Kevin Sinfield und Jamie aufwartete Peacock, Danny McGuire und Rob Burrow.
Woolf kam vor der durch das Coronavirus unterbrochenen Saison 2020 als Ersatz für Justin Holbrook zu St. Helens, der ebenfalls zum NRL abreiste, nachdem er 2019 den Titel gewonnen hatte.
Die Suche nach seinem Nachfolger geht weiter, aber Woolf ist zuversichtlich, dass der Verein seinen Erfolg fortsetzen und nach seinem Abgang um einen fünften Titel in Folge kämpfen kann, während sie in eine weitere neue Ära eintreten.
“Ich habe keinen Zweifel daran, was sie als Gruppe haben. So wie sie kämpfen und zusammenarbeiten, werden sie sich nächstes Jahr eine Chance geben”, fügte er hinzu.
„Hat uns auf eine andere Ebene gebracht“
Seit seiner Ankunft hat Woolf in jeder seiner drei Saisons mit dem Verein das Grand Final gewonnen – er war der erste Trainer, der den Titel drei Jahre in Folge gewann – und gewann 2021 auch den Challenge Cup in Wembley.
Kapitän James Roby, der selbst seinen sechsten Super League-Titel gewann, lobte die Art und Weise, wie Woolf den Verein seit der Ankunft des Australiers verändert hat.
„Er ist reingekommen und der Erfolg spricht für sich. Er hat uns auf eine andere Ebene gebracht. Er hat uns als Spieler und als Einzelpersonen zu einem besseren Team gemacht“, sagte er gegenüber BBC Sport.
„Es ist nur passend, dass wir da rausgegangen sind und unser Bestes gegeben haben. Es ist traurig, ihn gehen zu sehen, aber er geht mit unseren besten Wünschen.“
Spieler des Spiels Jonny Lomax war ähnlich begeistert und verglich das, was Woolf dem Club gebracht hat, mit den Tugenden der lokalen Gemeinschaft.
“Die Prinzipien von Kristian als Person, [promoting] harte Arbeit, ehrlich sein und für seine Kumpels da sein – das hat er uns beigebracht”, fügte Lomax hinzu.
„Er hat uns schwer zu schlagen gemacht und es ist nicht immer ein perfektes Spiel, aber er hat uns dazu gebracht, hart umeinander zu kämpfen. Darauf wurde der Erfolg aufgebaut.
„St. Helens ist eine Arbeiterstadt und auf diesen Prinzipien ist sie auch aufgebaut.“
Leeds „zweitbeste Nacht“
Die Saints besiegten eine tapfere Mannschaft aus Leeds, die sich nach dem fünften Platz in der regulären Saison zum dritten Mal für das Grand Final qualifiziert hatte.
Cheftrainer Rohan Smith trat dem Verein im April bei, nachdem der Verein unter dem ehemaligen Chef Richard Agar schlecht gestartet war und der Australier sie vor dem Endspiel am Samstag zu elf Siegen in 13 Spielen führte.
„Ich könnte nicht stolzer auf die Mitarbeiter und Spieler sein, weil wir zusammengehalten und großartige Dinge getan haben“, sagte er gegenüber BBC Sport.
„Wir haben Spiele in denkwürdigen Leistungen gewonnen, an die sich die Leute noch lange erinnern werden.
„Der Einsatz, die Verbindung und das Vertrauen sowie die Art und Weise, wie die Menschen zusammengehalten und motiviert und anständig Fußball gespielt haben, sind lobenswert.
„Du bist hier, um zu gewinnen. Wir waren heute Abend das zweitbeste Team, aber du bist immer noch lieber hier und machst eine harte Niederlage, als überhaupt nicht hier zu sein.
“Man muss bereit sein, Niederlagen hinzunehmen, um gute Tage zu haben. Es ist ein großartiger Verein und wir sind stolz auf das, was wir erreicht haben.”