Ein Gemeinderat in Surrey hat signalisiert, dass er kurz vor dem tatsächlichen Bankrott steht, nachdem er Schulden in Höhe von fast 2 Mrd.
Der Bezirksrat von Woking sagte, er sei „in der Lage“, seinen finanziellen Verpflichtungen nicht nachkommen zu können, angesichts eines Anstiegs der Schuldzinskosten für seine Investitionen, zu denen ein Einkaufszentrum, Wohnwolkenkratzer und ein 23-stöckiges Hilton-Hotel gehören.
Der Rat, einer von mehreren in England mit großen Schuldenproblemen, sagte, er laufe Gefahr, eine Mitteilung nach Abschnitt 114 herauszugeben, die effektiv Insolvenz signalisiert. Obwohl Räte technisch gesehen nicht bankrott gehen können, kann ein Abschnitt 114 die Zentralregierung zwingen, einzugreifen, um sicherzustellen, dass lokale Dienstleistungen nachhaltig sind.
Der Prozess wird als Eingeständnis einer Behörde gewertet, dass ihr die Mittel fehlen, um die laufenden Ausgaben zu decken, dass ihre Reserven aufgebraucht sind und dass sie wenig Vertrauen hat, dass sie ihre Finanzen in naher Zukunft unter Kontrolle bringen kann.
Woking unterliegt derzeit einer staatliche Überprüfung seiner Finanzen. Die Kontrolle über den Rat ging letztes Jahr an die Liberaldemokraten über, nach einer angespannten Kommunalwahl, die sich teilweise auf den riesigen Schuldenberg konzentrierte, der von der ehemaligen konservativen Regierung angehäuft wurde.
Die Entwicklung kommt, als Michael Goves Leveling-Up-Abteilung die Schraube an Kommunen mit hoher Verschuldung dreht. Die Regierung hat Inspektoren beauftragt, die Finanzen, Investitionen und Governance zu überprüfen, oder hat direkt bei mehreren Behörden interveniert, darunter Slough in Berkshire, Thurrock in Essex und Warrington in Cheshire.
Woking sagte, es werde die Gemeindesteuer von 2023 bis 2024 um 3 % erhöhen, fügte jedoch hinzu: „Zu diesem Zeitpunkt ist jedoch nicht ersichtlich, wie die Gemeinde ein ausgeglichenes Budget für 2024/25 aufstellen wird.“
Laut Haushaltspapieren hat der Rat etwa 1,8 Milliarden Pfund für Investitionszwecke geliehen, bringt aber nur 38,5 Millionen Pfund ein, eine Zahl, die voraussichtlich im nächsten Jahr auf 43,3 Millionen Pfund steigen wird.
„Das ist eindeutig nicht tragbar und beträgt das Fünffache der Gemeindesteuer“, sagte Will Forster, der stellvertretende Vorsitzende der Gemeinde. „Das Hauptproblem sind die Kreditverpflichtungen des Rates, die wir als neue Verwaltung geerbt haben.“
Er sagte, Woking habe sich verpflichtet, seine Verschuldung bis 2026 auf 2,4 Mrd. £ zu erhöhen, wobei ein Großteil des Anstiegs mit der Sanierung des Victoria Square im Stadtzentrum zusammenhängt, zu der ein neues Einkaufszentrum und drei hohe Wohn- und Geschäftstürme gehören.
„Das ist enorm für einen kleinen Gemeinderat wie Woking. Wir sind in einer schwierigen Lage.“
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Mehrere englische Räte haben in den letzten zehn Jahren schuldengetriebene Investitionsprogramme eingesetzt und argumentiert, dass die von Westminster angeordneten Haushaltskürzungen sie gezwungen hätten, die Dinge selbst in die Hand zu nehmen. Es wurden jedoch Fragen zur Eignung und zum Umfang einiger Projekte aufgeworfen.
Auch die lokalen Behörden sind in Schwierigkeiten geraten, nachdem die Besucherzahlen in den Innenstädten und Innenstädten seit Beginn der Covid-Pandemie stark zurückgegangen sind, was viele Einzelhändler dazu veranlasst hat, sich aus wichtigen Hauptstraßen zurückzuziehen und den Wert ihrer Investitionen zu beeinträchtigen.
Der konservativ geführte Thurrock Council war die letzte Behörde, die tatsächlich Insolvenz anmeldete, nachdem er im Dezember eine Mitteilung gemäß Abschnitt 114 herausgegeben hatte, als er sich mit einem Defizit von 500 Millionen Pfund auseinandersetzte, das durch eine Reihe katastrophaler Investitionen verursacht wurde. Dies folgte auf andere kürzliche Misserfolge im Northamptonshire County Council, Croydon und Slough.