WAls ich zum ersten Mal über Jim Gaffigan schrieb, fragte ich bei seinem Besuch in Großbritannien im Jahr 2017: „Ist das der Amerikaner Michael McIntyre?“ OK, der Indiana-Mann ist also blauer am Kragen und eher weniger kichernd. Aber er war, wie der Engländer, ein Anbieter von Beobachtungskomödien, die Spaß für die ganze Familie machen, und bewohnte jenes Gebiet, in dem sich lustige Lebensmittel, Ehekrawalle und lästige Kinder treffen und aus dem sich Politik und unhöfliche Worte rar gemacht haben. Hier war ein Act – bekannt als „The King of Clean“ – der vor einem Millionenpublikum für den Papst in Philadelphia auftrat, dessen Alben die Billboard-Comedy-Charts anführten und sechs Grammy-Nominierungen sicherten, und der die Standup-Comedy ohne Aufregung anführte irgendwelche Federn.
Es genügt zu sagen, dass ihn niemand mit McIntyre vergleichen wird, wenn Gaffigan ihn diesen Herbst wieder besucht. Am 28. August 2020 war es „endlich soweit“, wie es einer schief ging US-Nachrichtenbericht damals: „Donald Trump hat den nettesten Mann der Welt gebrochen.“ Der lebenslange Noncontroversialist Gaffigan hatte eine außergewöhnliche Twitter-Tirade gegen den damaligen Präsidenten gestartet, unmittelbar nach dem diesjährigen Republican National Convention. Er wandte sich an seine 3 Millionen Anhänger von allen Seiten des politischen Spektrums und nannte Trump „einen Verräter und Betrüger, dem Sie egal sind. Tief im Inneren weißt du es.“ Der Präsident sei „ein Lügner, ein Verbrecher [and] ein Faschist, der nicht an das Gesetz glaubt.“ Gaffigan-Beobachter konnten nicht glauben, was sie lasen. Einige sagten eine Karriere-Implosion voraus. Gaffigan folgte drei Tage später mit einem erklärenden Facebook-Post mit sarkastischem Titel Was ich gelernt habe, seit ich meinen Verstand verloren habe.
„Was mein Trump-Rant angeht“, sagt er mir jetzt über Zoom aus den USA, „ich bin jemand, der nicht glaubt, dass irgendjemand zuhört, wenn ein Komiker oder Schauspieler ihnen sagt, dass sie etwas tun sollen. Aber ich war an einem Punkt angelangt, an dem ich so überzeugt war, dass dieser große Betrug vor sich ging, dass ich hoffte, einige Gemäßigte, die vielleicht aus einer kleinen Stadt im Mittleren Westen stammen, wie ich aus ihr komme, zu erschüttern, damit sie nicht betrogen werden.“
Ob wir Gaffigan für Trumps Sturz an der Wahlurne ein paar Monate später danken sollten oder nicht, es scheint, dass das Brechen des Damms seiner persönlichen Politik einen Wendepunkt für die Komödie des 56-Jährigen darstellte. Ich behaupte nicht, dass er seitdem ein Mark Thomas aus dem Mittleren Westen geworden ist, aber sein Netflix-Special Comedy Monster aus dem Jahr 2021 mit seinen Routinen über Covid, QAnon, gestohlenes Land und „milliardenschwere Astronauten“ war deutlich stacheliger als Gaffigans übliche Kost.
Sieht das der Mann selbst so? Ja und nein. Einerseits sei „Unterhaltung das Wahrnehmungsgeschäft“, sagt er. „Und weil ich clean war, fünf Kinder habe und auf der Bühne nicht fluche, haben die Leute Vermutungen angestellt: ‚Oh, dieser Typ ist Vanille, er ist Milquetoast.’ Tatsächlich habe ich immer einige politische Witze gemacht. Aber ich hatte auch immer den Ansatz: Lieber mit Feingefühl jemanden von seinem Standpunkt zu überzeugen als mit einem Hammer.“ In seinem Publikum, sagt er stolz, „sass immer die konservative Mormonenfamilie neben dem lesbischen Paar. Ich wollte nie eine „Wir und Sie“-Komödie machen.
Es kommt auf den Geschmack an. Während er Respekt vor „meinen Komödienbrüdern und -schwestern hat, die damit abgehen“, ist Gaffigan nicht für die Art von „Edgelord“ Standup, der sich darüber freut, Anstoß zu erregen. „Mein ganzes Ding ist, dass Sie einen Standpunkt kommunizieren können, ohne einen Schlag zu machen, als wäre es 2 Uhr morgens vor einer Kneipe.“
„Du siehst jemanden so an [90s standup icon] Bill Hicks“, fährt er fort. „Ein großartiger komödiantischer Kopf, aber vieles von dem, was er sagt, wirkt nach heutigen Maßstäben schockierend.“ Hicks’ Shtick, der damals als fortschrittlich angesehen wurde, kann sich in 30 Jahren Entfernung homophob oder frauenfeindlich anfühlen. „Liegt das daran, dass wir jetzt zu zerbrechlich sind“, fragt Gaffigan, „oder weil wir uns weiterentwickelt haben? Der Freiheitsbegriff für Schwule hat sich seit den 90er Jahren dramatisch verändert. Wir opfern also eine gewisse individuelle Freiheit, indem wir keine beleidigenden Dinge sagen [to gay people]? Oder lernen wir nur ein höheres Maß an Höflichkeit?
„Vielleicht bin ich nur ein dummer Typ, aber ich denke mir: ‚Okay, wenn dich das sauer macht, ich werde es nicht sagen.’ Ich habe nicht das Gefühl, dass irgendeine Freiheit verletzt wird.“ Man könnte das eine Entschuldigung für sanftmütige Komödie nennen – oder man könnte es einem Komiker zuschreiben, der sich bemüht, sich konstruktiv mit der Zeit und den Debatten auseinanderzusetzen, die um seine Kunstform kreisen. Sicherlich gibt es in Gaffigans neuer Show – mit mehr als einem Hauch von Ironie The Fun Tour genannt – mehr als nur eine nicht konfrontative Haltung. Denn „man muss sich weiterentwickeln“, sagt Gaffigan, der zugibt, dass seine Arbeit etwas schärfere Kanten entwickelt. „Als Standup bin ich jetzt in meiner 10. Stunde. Und ich betrachte Standup-Shows als ein Gespräch unter Freunden. Und die Freunde, die wir wirklich mögen, fordern uns heraus. Wohingegen die Leute, die immer nur das gleiche Gespräch mit dir führen wollen, dich langweilen.“
Für Gaffigan wäre das gleiche Gespräch mehr Witze darüber, ein „teigiger“ (sein Wort), blasshäutiger Mittelwestler, ein unglücklicher Vater zu sein, der mit einer leidenschaftlich katholischen Frau verheiratet ist, und hoffnungslos süchtig nach schlechtem Essen. (Seine Unterschrift, Karriere-Breakout-Routine handelt von dem mikrowellengeeigneten amerikanischen Snack Hot Pockets.) Alle werden, wie er verspricht, in der neuen Show in London zu sehen sein. Aber auch eine Art Comedy, die auf den Wandel der Zeit reagiert.
„Kulturell sind wir voyeuristischer und exhibitionistischer geworden, ob es nun gut oder schlecht ist, ob durch soziale Medien oder die Kardashians. Und es ist offensichtlich geworden, dass die persönliche Sichtweise ein wichtiger Eintrittspreis für jedes künstlerische Unterfangen ist.“ Von seiner neuen Show verspricht er etwas „ziemlich Düsteres“ und beeinflusst von „wie die Briten Comedy sehen“, nämlich dass „Shows danach streben sollten, eine Botschaft zu haben [and] einem Kunstwerk näher sein. Ihr nehmt Comedy viel ernster als die Amerikaner.“
Wenn die Show eine Botschaft hat, sagt Gaffigan, „ist es so, dass es nach Covid einen Nihilismus gibt. Wir haben es mit einigen harten Realitäten zu tun. Was weltweit abgeht, sieht nicht gut aus. Ich weiß nicht, wie es euch geht, aber ich frage mich: Wie wird der Winter?“ Das mag nicht nach einem Schrei klingen, wie Gaffigan zugibt – aber frühe Kritiken in den USA über eine Galgen-humorvolle Show, die den Tod mit einem großen D angeht, Flugzeuge mit Sturzflug, Impfgegner und göttliche Vergeltung für das Fehlverhalten der Menschheit, sind ermutigend.
Die Show ist nicht alles, was Gaffigan in der Pipeline hat, wohlgemerkt. Obwohl er weiß, dass Sie das nicht über ihn wissen werden, ist der in New York lebende Schauspieler auch ein Filmschauspieler mit mehreren Live-Action- und Voiceover-Rollen auf dem Buckel – ganz zu schweigen von seiner autobiografischen Sitcom The Jim Gaffigan Show. Er hat jetzt eine Pflaumenrolle in Disneys Remake von Peter Pan, als Smee in Jude Laws Captain Hook. Aber Gaffigan scheint weniger erpicht darauf zu sein, darüber zu sprechen als über seinen Auftritt, vielleicht, weil „ich in den letzten 10 Jahren hauptsächlich in Dramen mitgespielt habe und meine Interviewer bei jedem einzelnen Film fragen: Wie ist es, ein Comedian zu sein? ein Drama?” Ich werde nicht fragen, Jim, versprochen! „Sehen Sie, als ich das erste Mal ein Comedy-Special in den USA gemacht habe, war ich für Sitcoms bekannt. Und die Rezension von USA Today trug die Überschrift ‚Sitcom-Schauspieler versucht Standup‘.“ Selbst bei einem transatlantischen Zoom-Anruf kann ich die Verzweiflung hinter Gaffigans tapferem Gesicht spüren. „Es ist eine wahrnehmungsbasierte Industrie“, zuckt er mit den Schultern, „und das kann ich nicht kontrollieren.“
Glücklicherweise kann er immer auf Stand-up-Comedy zurückgreifen, eine Kunstform, in die er – wie London lockt – immer noch verliebt zu sein scheint. „Ich bin stolz darauf, Komiker zu sein“, sagt er. „Das ist natürlich eine große Verantwortung. Die Leute haben nicht viel Zeit. Wenn Sie sie dazu bringen, in ein Theater zu kommen, müssen Sie liefern. Du musst ihrem Tag einen Mehrwert verleihen.“ Aber – egal, ob man über heiße Politik oder Hot Pockets scherzt – „die kreative Erfüllung, die man bekommt, wenn man sich eine Zeile einfallen lässt oder herausfindet, wie man etwas aufstellt, oder eine Frage stellt, die man untersuchen möchte … Und die Unmittelbarkeit des Aufstehens! Ich glaube nicht, dass es eine Kunstform gibt, die damit konkurrieren kann.“
Jim Gaffigan Theaterstücke das Eventim Apollo Hammersmith, London, am 13. November.