Steuerhinterziehung und Nichteinhaltung während der Pandemie kosteten die Regierung 9 Milliarden Pfund, wie der Ausgabenwächter von Whitehall herausgefunden hat.
Der Verlust für die öffentliche Hand kam, als HM Revenue & Customs (HMRC) Tausende von Mitarbeitern für die Einhaltung der Steuervorschriften in Covid-Unterstützungsprogramme verlegte, wodurch seine Kapazität zur Untersuchung von Personen und Unternehmen, die nicht den richtigen Betrag zahlten, eingeschränkt wurde, so das National Audit Office.
Etwa 1.350 Arbeitnehmer wurden im Zeitraum 2020-2021 in Covid-Programme versetzt, wodurch die Zahl derjenigen, die an der Einhaltung der Steuervorschriften arbeiten, um 12 % schrumpfte, sagte das NAO.
Vor der Pandemie machten die Steuereinnahmen aus der Compliance-Arbeit der HMRC durchschnittlich 5,2 % ihrer Gesamteinnahmen aus. Diese sank zwischen 2020 und 2022 auf 4,2 % – eine Reduzierung um 9 Mrd. £.
Während der Pandemie pausierte die HMRC viele Untersuchungen wegen mutmaßlicher Nichteinhaltung, außer in Fällen von potenziellem Betrug oder kriminellen Aktivitäten, und schloss 2020-21 29 % weniger Fälle ab als im Vorjahr. Lockdowns bedeuteten, dass die Abteilung auch weniger persönliche Untersuchungen durchführte.
Da viele Gerichte zu diesem Zeitpunkt nicht tätig waren, sank die Zahl der Strafverfolgungen wegen Steuerdelikten von etwa 700 im Jahr zuvor auf 163 in den Jahren 2020-21.
Anstatt nach der Pandemie auf ein normales Niveau zurückzukehren, deutet die HMRC-Analyse darauf hin, dass die Steuerlücke – die Differenz zwischen dem Geldbetrag, der dem Ministerium geschuldet und von ihm erhalten wird – in den nächsten Jahren wahrscheinlich weiter wachsen wird.
Während die Abteilung neue Compliance-Mitarbeiter rekrutiert und schult, werden diese weniger erfahren und daher kurzfristig weniger effektiv sein, so die Aufsichtsbehörde, die die HMRC aufforderte, die Effektivität ihrer Compliance-Arbeit zu verbessern, um sicherzustellen, dass mehr Geld für Bargeld zur Verfügung steht -angespannte öffentliche Dienste.
Der Leiter des NAO, Gareth Davies, sagte: „Die HMRC musste schnell handeln, um Ressourcen für Covid-19-Programme neu zuzuweisen, wie es die Umstände der Pandemie erforderten. Dies wirkte sich jedoch direkt auf seine Fähigkeit aus, Fälle zu untersuchen, in denen Personen und Unternehmen nicht die richtigen Steuern zahlten.
„Es besteht jetzt das Risiko, dass letztendlich mehr Menschen die richtigen Steuern nicht zahlen oder einer Untersuchung oder Strafverfolgung entgehen. Es ist besorgniserregend, dass die Planung der HMRC darauf hindeutet, dass die Nichteinhaltung nach der Pandemie zunehmen könnte. Die nächsten zwei Jahre sind kritisch, und es wird wahrscheinlich schnelles Handeln erforderlich sein, um potenzielle Verluste einzudämmen.
„Es gibt kaum Zweifel, dass die Compliance-Arbeit von HMRC ein gutes Preis-Leistungs-Verhältnis bietet, aber es muss seine Leistung konsequenter bewerten. Die Verbesserung der Effektivität der Compliance-Arbeit von HMRC kann dazu beitragen, den für öffentliche Dienste verfügbaren Geldbetrag in einem schwierigen wirtschaftlichen Kontext zu maximieren.“
Meg Hillier MP, die Vorsitzende des Commons Public Accounts Committee, sagte: „Die HMRC muss ihre Arbeit zur Einhaltung der Steuervorschriften intensivieren, indem sie ausreichende Ressourcen zuweist und die Effektivität ihrer Arbeit besser versteht. Angesichts des erheblichen Drucks auf die öffentlichen Finanzen darf keine Zeit verloren werden.“
Ein HMRC-Sprecher sagte: „Wir begrüßen die Bestätigung des NAO, dass unsere Compliance-Arbeit ein gutes Preis-Leistungs-Verhältnis bietet. Dadurch zielen wir auf die Bereiche ab, in denen das größte Risiko besteht, dass keine Steuern gezahlt werden, und priorisieren die höchstwertigen Renditen – genau so, wie es die Steuerzahler erwarten würden.
„Dies bedeutet jedoch nicht, dass andere Gelder nicht eingezogen werden, und wir können in den schwersten Fällen von Steuerhinterziehung bis zu 20 Jahre zurückgehen. Wir werden unser Compliance-Personal im nächsten Jahr um weitere 2.500 Mitarbeiter erweitern, um unsere Fähigkeit zu verbessern, unbezahlte Steuern zurückzufordern und sicherzustellen, dass jeder zahlt, was fällig ist.“