Risk ist meist eine subjektive Beurteilung. Für alle, die Höhenangst haben, kann es sich sogar gewagt anfühlen, in der Nähe eines Geländers am Rand einer Klippe zu stehen. Für andere gibt es nichts Besseres als den Adrenalinschub, der einem Freifall-Fallschirmsprung vorausgeht. Beides sind völlig legitime menschliche Reaktionen. Und wer sagt schließlich, dass das eine rationaler ist als das andere?
Bis vor kurzem war es sinnvoll, dies immer dann anzuerkennen, wenn über die Zukunft des Rugby gesprochen wurde. Dann schaltest du den Fernseher ein und schaust Kopf an: Rugby, Demenz und ich, mit Steve Thompson. Ein Weltmeister von 2003, immer noch erst 44 Jahre alt, kämpft darum, sich an den Namen seiner Tochter zu erinnern, und durchsucht eine Kiste voller Erinnerungsstücke an Spiele, die völlig leer sind. Für diejenigen von uns, die Thommo seit vielen Jahren kennen, mögen und respektieren, war es herzzerreißend.
Die letzten Tage haben auch viele andere düstere Updates hervorgebracht, von Willie Stewarts Studie über ein erhöhtes Risiko für Motoneuronerkrankungen bei ehemaligen schottischen Nationalspielern bis hin zu dem deprimierenden neurologischen Update, das kürzlich vom ehemaligen Rugby-League-Requisit von England und St. Helens, James Graham, geliefert wurde. Am Sonntag wurden mindestens drei Spieler nach heftigen Schlägen auf den Kopf bei Wasps entweder ausgeknockt oder vorzeitig ausgewechselt. Am Freitagabend sah ich unter anderem auch Bristols Ellis Genge zu, wie er am Ashton Gate in Rucksäcke prallte, und fragte mich, ob der Sport Spieler jemals so vielen brutalen Kollisionen ausgesetzt hat wie derzeit.
Also was als nächstes? Laut James Drake ist es nicht einmal mehr eine Frage. Der rugbyliebende Philanthrop und Gründer der gemeinnützigen Organisation Drake-Stiftung – das 2,2 Millionen Pfund in die Finanzierung detaillierter evidenzbasierter wissenschaftlicher Forschung zu sportbedingten Hirnverletzungen investiert hat – ist fest davon überzeugt, dass sich etwas Grundlegendes ändern muss. Letztes Jahr fand eine der von der Drake Foundation unterstützten Studien heraus, dass 23 % einer Gruppe von 44 aktuellen Elite-Rugbyspielern Anomalien in ihrer Gehirnstruktur aufwiesen. Drake war sich sicher, dass es sofortige, weitreichende Veränderungen auslösen würde. Stattdessen befürchtet er, dass der Groschen nicht annähernd schnell genug fällt.
Daher sein Auftritt in Thompsons Film. Und sein Wunsch, noch einmal einige der deutlicheren Wahrheiten herauszuarbeiten, die durch die letztjährige Studie aufgeworfen wurden. „Wir haben es aus verschiedenen Blickwinkeln betrachtet und sind zum gleichen Schluss gekommen: Diese Elite-Rugby-Union ist nicht sicher“, sagt er unverblümt. „Das ist die alte Sherlock-Holmes-Technik: Wenn man das Unmögliche beseitigt, bleibt die Wahrheit, was übrig bleibt. Es ist unmöglich, dass wir mit der gleichen Anzahl von Auswirkungen so weitermachen können wie jetzt.
„Das Durchschnittsalter der untersuchten Spieler war 25. Sie hatten unerwartete Anomalien – und eine gewisse Schrumpfung – ihrer weißen Substanz. Sie wissen noch nicht, ob das zu klinischen Symptomen führen wird. Aber wenn Sie einen Kardiologen fragen, ob eine strukturelle Veränderung im Herzen akzeptabel ist, würde er sagen: ‚Auf keinen Fall‘.“
Sowohl World Rugby als auch die Rugby Football Union bestehen darauf, dass weiterhin viel getan wird, um die Risiken für Spitzenspieler zu mindern, einschließlich der Förderung niedrigerer Zweikampfhöhen und bestimmter Gesetzesänderungen. In einer Erklärung gegenüber dem Guardian lobte die RFU nach dem Thompson-Programm auch ihre ehemalige Nutte dafür, dass sie sich zu Wort gemeldet hatte. „Wir waren zutiefst traurig, den mutigen persönlichen Bericht von Steve Thompson und seiner Familie zu hören. Wir applaudieren den Spielern dafür, dass sie ihre Geschichten erzählen, es ist unglaublich mutig, das zu tun.“
Es besteht jedoch weiterhin eine erhebliche Lücke zwischen den offiziellen Statistiken zu Gehirnerschütterungen und den noch unbekannten Folgen der kumulativen Intensität der Auswirkungen im Elitespiel im späteren Leben. Drake und andere Gruppen wie z Progressives Rugby, sind nicht in den laufenden Rechtsstreit involviert, der von fast 200 Ex-Union-Spielern verfolgt wird, haben aber längerfristige Sorgen um das Wohlergehen einer Generation von Ex-Profis. „Gehirnerschütterung ist ein ziemlich bequemer Weg, um das Problem zu beseitigen“, schlägt Drake vor. „Man kann sagen, ‚ein Spieler scheint sich von einer Gehirnerschütterung erholt zu haben‘, ohne zu wissen, was jetzt oder möglicherweise in der Zukunft in seinem Kopf vorgeht.“
„Aber man kann keine Grenze in Bezug auf die kumulierte Intensität der Auswirkungen ziehen. Und darin liegt das Problem. Basierend auf all den Beweisen, die ich mir angesehen habe, muss es eine signifikante Verringerung der kumulativen Intensität der Auswirkungen geben. Von Bedeutung. Die Risse nicht überkleben. Es muss eine große Veränderung sein, Sie sprechen nicht von Schaufensterdekoration.“
Wenn es nach ihm ginge, würden sofort drei Änderungen erfolgen. „Für mich war es lächerlich, dass World Rugby lediglich empfohlen hat, den Kontakt im Training auf 15 Minuten zu reduzieren. Natürlich muss man so etwas verpflichtend machen. Zweitens muss man sich überlegen, ob man acht Auswechselspieler hat. Große, starke Männer, die auf den Platz kommen und gegen Spieler spielen, die bereits müde sind, ist keine gute Sache. Ich denke, Auswechslungen sollten bei Verletzungen oder echter Müdigkeit erfolgen. Und Sie müssen innerhalb des Spiels selbst mehr tun, um die kumulative Intensität der Auswirkungen zu verringern. All diese drei Dinge sind gesunder Menschenverstand, basierend auf den Beweisen.
„Ich bin ein risikoscheuer Mensch. Ich wäre niemals aufgestanden und hätte Steve gesagt, dass Elite-Rugby nicht sicher ist, wenn ich mir nicht sicher wäre, dass dem so ist. Ich möchte nicht mit dem Finger zeigen und Namen nennen, aber ich bin ein wenig verärgert, dass nicht mehr getan wurde. Die Menschen kennen das Problem seit langem, und es wurde nicht genug getan, um diese Auswirkungen zu verringern. Das Problem wurde im Regal gelassen. Es muss eine Seelensuche geben.“
Drake wurde zunächst durch den Anblick eines Gehirnerschütterten Hugo Lloris motiviert, der für Tottenham spielte und 2013 mit einer Gehirnerschütterung auf dem Feld blieb. Zunächst fragte er sich, ob seine Mission damit vergleichbar sein könnte, ein großes Tabakunternehmen einzuladen, mehr Lungenkrebsforschung zu betreiben. Jetzt, nach dem Thompson-Film – „Vielleicht war es eine Art Wasserscheide“ – hofft er, dass mehr Menschen zuhören werden. Die Drake Foundation, fügt er hinzu, verzweigt sich vom Sport und möchte ihren Fokus auf Kopfverletzungen auf missbräuchliche häusliche Situationen und die Gefängnisinsassen ausdehnen. Lassen Sie das einfach auf sich wirken. Rugbyspieler teilen sich zunehmend ein ähnliches Feld mit misshandelten Partnern und gewalttätigen Insassen. Riskantes Geschäft oder nicht, das ist eine Wahrnehmung, die kein Sport mit Selbstachtung ignorieren kann.