TUm zusammenzufassen, warum Leinster sich in dieser Saison in Europa von allen anderen abhebt und warum sie als Favorit ins Champions-Cup-Finale am Samstag gegen La Rochelle gehen, ist Stuart Lancaster das perfekte Beispiel.
Ich habe mit Stuart während seiner Zeit bei England zusammengearbeitet und seine Fähigkeiten als Trainer waren in erster Linie offensichtlich. Das Problem: Er hat eine Mannschaft geerbt, die bei der WM 2011 PR-technisch und sportlich gescheitert war. Er nahm es auf sich, alles zu ändern, von der Sicherstellung, dass die Spieler wieder Kontakt zu den Fans hatten, bis hin zur Überarbeitung aller Facetten einer Mannschaft, die durch das Aus im Viertelfinale unterdurchschnittlich war.
Es war sein erster internationaler Job und es spricht Bände über seinen Charakter, dass er alles auf sich nehmen wollte. Letztendlich war das eine zu große Herausforderung, aber der Grund, warum er bei Leinster, wo er für die Gestaltung des Angriffs verantwortlich ist, so erfolgreich ist, ist, dass er all diese Erfahrung genommen und nur in einen Aspekt des Vereins kanalisiert hat. Es verkörpert, worum es bei Leinster geht – so viele gute Individuen, die sich darauf konzentrieren, ihre spezifische Arbeit sehr gut zu machen, und der Welleneffekt ist die Synchronität, wie sie spielen. Das macht sie zu einem so schwer zu stoppenden Gegner.
Es klingt einfach, aber sie haben brillante Spieler, brillante Trainer und eine Infrastruktur, die es ihnen ermöglicht, die beste Version ihrer selbst zu sein. Wenn ich Infrastruktur sage, meine ich eine Einrichtung, die es ihrer ersten Mannschaft ermöglicht, zu Hause zu bleiben, anstatt zu Spielen der United Rugby Championship nach Südafrika zu reisen. Diese Zeit damit zu verbringen, an Einheitsfähigkeiten, Erholung, Zusammenhalt zu arbeiten – Sie können nicht hoch genug einschätzen, wie viel Gutes das für ein Team tut. Sie gehen effektiv in diese Mini-Vorsaisons, in denen sie alles noch einmal verfeinern, und es ist klar und deutlich zu sehen, wann sie wieder ins Wettkampf-Rugby zurückkehren. Man muss sich nur die beiden Nr. 15 anschauen. Jordan Larmour war der neue Junge im Block, Billy Whizz, und dann wurde er verletzt, und Sie haben Hugo Keenan, der einer der herausragenden Spieler der Six Nations war. Es ist eine wahre Talentschmiede.
Ich habe 14 Jahre lang in der Premiership gespielt und während dieser Zeit haben Sie in der Vorsaison all Ihre Fähigkeiten und Ihre Teameinheiten oder den größten Teil davon trainiert. Dann versuchst du, es aufzufüllen, während du versuchst, frisch zu bleiben, und gehst von Samstag-Samstag-Samstag. Es war unglaublich schwierig, aber Leinster hat so viele Wochen, in denen sie sich ausruhen, erholen und ihre Fähigkeiten und ihr Handwerk verbessern können. Wenn ich mir ihr Pack ansehe, kann ich mir keine andere Gruppe von Stürmern im Vereinsspiel mit so vielen Ballspiel- und Balltragemöglichkeiten vorstellen. Das ist ein klares Ergebnis der Arbeit, die sie in diesen Mini-Vorsaisons leisten.
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Im Gegensatz dazu ist der französische Kalender unerbittlich. Die Tatsache, dass Victor Vito im Finale fehlt, nachdem er sich letzte Woche in einem Pflichtspiel in der Liga gegen Stade Français eine Verletzung zugezogen hatte, ist ein typisches Beispiel. In der URC hat Leinster diese Sorge nicht. Es wäre respektlos, es eine zweite Mannschaft zu nennen, weil es immer noch mit internationalen Spielern übersät war und sie immer noch siegreich waren, aber die Tatsache, dass sie die Mannschaft, die letzte Woche in Marseille gegen Münster antrat, ausruhen konnten, ist ein offensichtlicher Vorteil. Ich kann nicht genug betonen, dass ich nicht sage, dass dies der einzige Grund für ihren Erfolg ist, sondern nur, dass es ihnen das Umfeld bietet, in dem sie gedeihen können. Als Engländer, der so lange in der Premiership gespielt hat, kann ich nur begrüßen, wie Irland seine Struktur aufgebaut hat, um dies zu ermöglichen.
Im Moment herrscht ein wenig Untergangsstimmung über die englischen Klubs in Europa, aber ich glaube, es ist noch zu früh, um es als langfristigen Niedergang zu sehen, sei es aufgrund der Gehaltsobergrenze oder wegen irgendetwas anderem. Rugby kann sehr zyklisch sein, und statt des Untergangs der Premier League sehe ich, dass die europäischen Wettbewerbe das widerspiegeln, was wir derzeit auf internationaler Ebene sehen. Drei französische Klubs und ein irisches Team in den beiden Endrunden spiegeln wider, wie diese beiden Nationalmannschaften bei den diesjährigen Six Nations die Nase vorn hatten. Das geht nicht über Nacht, sondern es müssen die Säulen für den Erfolg geschaffen werden, und Irland und Frankreich haben es geschafft, dies zu erreichen.
Ich habe kürzlich zugehört, wie Pep Guardiola über die englische Fußballmannschaft sprach. Er dachte darüber nach, wie sie das Halbfinale eines großen Turniers erreicht hatten, dann ein Finale, in dem sie im Elfmeterschießen verloren, und sagte voraus, dass sie, sobald sie die Hürde überwunden haben, etwas Ungreifbares haben werden, das sie glauben lässt, dass sie es können gewinnen Sie noch viele weitere. Im Wesentlichen schmerzen Niederlagen, aber sie helfen, den Charakter zu entwickeln, und Leinster ist ein Paradebeispiel dafür, wenn man bedenkt, wie schwierig es für sie war, 2009 ihren ersten Europameistertitel zu gewinnen.
Seitdem hatten sie einige herbe Niederlagen, nicht mehr als die Niederlage im Finale 2019 gegen Saracens, und sie wurden im Halbfinale der letzten Saison von La Rochelle überwältigt. Während dies ein Gefühl von Treibstoff hinzufügt, wollen sie nicht von diesen Verlusten heimgesucht werden. In diesem Spiel muss es um Aufregung und Leistung gehen, und sie haben Spieler, die Teil ihrer früheren Siege auf dieser Seite waren, um in diesem Sinne zu helfen. An dem Tag könnte das der wichtigste Faktor sein.