Der Kommandeur des Roosevelt, Kapitän Brett Crozier, wurde letzte Woche seines Kommandos beraubt, nachdem ein Memo, in dem er warnte, dass dringende Maßnahmen zum Schutz des Lebens seiner Besatzung erforderlich waren, an die Medien weitergegeben wurde.
Der andere Flugzeugträger der US-Marine im Pazifik, die USS Ronald Reagan, sieht sich ebenfalls einer "Handvoll" positiver Fälle gegenüber, sagte ein Verteidigungsbeamter gegenüber CNN letzte Woche. Das Schiff liegt in Yokosuka, Japan, und wird gewartet.
Ende letzter Woche meldete eine zweite Installation der US Navy in Japan, die Sasebo Naval Base, ihren ersten Fall von Coronavirus. Andere Virusfälle wurden in US-Installationen in Südkorea gemeldet.
Insgesamt meldet das US-Verteidigungsministerium mehr als 1.500 Coronavirus-Fälle in seinen Reihen.
Das Pentagon hat Schritte unternommen, um die Ausbreitung des Virus innerhalb der Dienste zu kontrollieren, einschließlich der Einstellung der Truppenbewegung zwischen Installationen weltweit und der Absage von Schulungsübungen und sogar der Verzögerung einiger Grundausbildungen für Rekruten.
All dies ist mit Kosten verbunden, einschließlich der Müdigkeit der Truppen, die damit rechneten, in die USA zurückversetzt zu werden, oder mangelnder Vertrautheit mit Missionen oder Ausrüstung, da kein Training stattfinden kann.
Strategien ändern
Jonathan Hoffman, stellvertretender US-Verteidigungsminister für öffentliche Angelegenheiten, sagte Reportern letzte Woche, das Pentagon mache tägliche Risikobewertungen, um "die volle operative Leistungsfähigkeit schneller wiederzuerlangen".
Einige Analysten haben jedoch vorgeschlagen, dass im Südchinesischen Meer selbst kurzfristige Rückzüge eine Öffnung schaffen können, die die PLA nutzen könnte.
"Ich denke, China nutzt die Coronavirus-Herausforderungen der US-Marine, um seine Position im Südchinesischen Meer zu verbessern, indem es den Eindruck erweckt, dass es dort nach Belieben operieren kann und wird, während die USA unter Druck stehen", sagte Carl Schuster, ein pensionierter Kapitän der US-Marine und a ehemaliger Einsatzleiter im Joint Intelligence Center des US Pacific Command.
China beansprucht fast das gesamte 1,3 Millionen Quadratmeilen große Südchinesische Meer als Hoheitsgebiet und hat seinen Anteil in den letzten Jahren angesichts widersprüchlicher Ansprüche mehrerer südostasiatischer Staaten aggressiv geltend gemacht. Die USA haben Peking lange Zeit vorgeworfen, dort Inseln durch den Einsatz von militärischer Hardware und den Bau von militärischen Einrichtungen zu militarisieren.
Schuster nutzte den jüngsten Untergang eines vietnamesischen Fischerboots, um zu veranschaulichen, wie China seine Position verbessern wird.
Das Fischerboot sank letzten Donnerstag im Wasser in der Nähe der Paracels, auch bekannt als die Xisha-Inseln, im nördlichen Teil des Meeres. Sowohl China als auch Vietnam beanspruchen die Souveränität über die Inselgruppe.
China sagte, das Boot sei gesunken, nachdem es ein Schiff der chinesischen Küstenwache gerammt hatte, das es in chinesischen Gewässern abfing. Vietnam sagte, sein Fischerboot sei legal in Betrieb und beschuldigte die Chinesen, untergegangen zu sein. Beide Seiten bestätigen, dass die Besatzung des Fischerboots vom chinesischen Schiff gerettet wurde.
Der fünftägige Hafenbesuch Anfang März, erst der zweite von einem US-Flugzeugträger nach Vietnam seit dem Vietnamkrieg, war ein Gedenken an 25 Jahre diplomatische Beziehungen zwischen den USA und Vietnam. Es umfasste den Austausch von Kultur und Sport sowie ironischerweise einen professionellen Austausch, der sich auf die Zusammenarbeit bei der Prävention von Infektionskrankheiten konzentrierte.
Schuster merkte jedoch an, dass der Vorfall mit dem Fischerboot möglicherweise eine Nachricht an Hanoi senden könnte, dass "es sich zu einem Zeitpunkt an die USA gewöhnt hat, als die USA nicht in der Lage sind, auf chinesische Aktionen zu reagieren".
In einer Geschichte, die am Freitag auf ihrer englischsprachigen Website veröffentlicht wurde, sagte die PLA, dass "der Ausbruch von Covid-19 die Einsatzfähigkeit der US-Marine für Kriegsschiffe im asiatisch-pazifischen Raum erheblich verringert hat".
Flugzeugträger sind mit 90 Kampfflugzeugen und Hubschraubern die sichtbarsten und imposantesten Vermögenswerte der US-Marine.
Da der Roosevelt auf unbestimmte Zeit in Guam unter Quarantäne gestellt wurde, ist unklar, wie leicht er in seiner Rolle im Südchinesischen Meer ersetzt werden kann. Während die USA 11 Flugzeugträger in ihrer Flotte haben, müssen die Schiffe mit Atomantrieb in regelmäßigen Abständen umfassend überholt und langfristig gewartet werden, sodass nur wenige gleichzeitig zur Verfügung stehen.
Der Transport eines Flugzeugträgers von einem Ort auf den Weltmeeren zu einem anderen kann zu Schwachstellen in dem Gebiet führen, in dem er abgereist ist.
Laut Schuster könnte die Wahrnehmung, dass die Bereitschaft der USA beeinträchtigt wurde, China ermutigen, eine erhöhte Anzahl von Übungen im Südchinesischen Meer durchzuführen, wie sie beispielsweise im März durchgeführt wurden.
"Keine geopolitische Waffe"
China hat den Vorschlag, die Pandemie zu nutzen, um geopolitischen Einfluss zu erlangen, konsequent zurückgedrängt.
Bei einer Pressekonferenz am 3. April beschrieb die Sprecherin des chinesischen Außenministeriums, Hua Chunying, die Ausbreitung des Virus als Krieg. "(Aber) denkt jemand in einem intensiven Kampf darüber nach, wie viel Preis er nach dem Krieg erhalten wird? Das Wichtigste ist, sein Bestes zu geben und gegen die Zeit anzutreten, um den endgültigen Sieg zu erringen", sagte Hua.
"Wir möchten Chinas bewährte Praktiken und Erfahrungen mit anderen Ländern teilen, aber wir werden daraus keine geopolitischen Waffen oder Werkzeuge machen", fügte sie hinzu.
Das US-Außenministerium hat dies in Frage gestellt. In einer Erklärung vom Montag bezeichnete Sprecherin Morgan Ortagus den Vorfall mit dem vietnamesischen Fischerboot als "das Neueste in einer langen Reihe von Maßnahmen der VR China (Volksrepublik China), um rechtswidrige maritime Ansprüche geltend zu machen und seine südostasiatischen Nachbarn im Südchinesischen Meer zu benachteiligen. ""
"Wir fordern die VR China auf, sich weiterhin auf die Unterstützung der internationalen Bemühungen zur Bekämpfung der globalen Pandemie zu konzentrieren und die Ablenkung oder Verwundbarkeit anderer Staaten nicht mehr auszunutzen, um ihre rechtswidrigen Ansprüche im Südchinesischen Meer auszuweiten", heißt es in der Erklärung.
Die internationale Skepsis gegenüber dieser Behauptung ist weit verbreitet. Laut Schuster hat China jedoch einige Vorteile darin, die Anzahl der Infektionen seiner Seestreitkräfte zu kontrollieren oder zumindest zu verbergen.
Während die Flotte der US-Marine über den Pazifik verstreut ist, weit weg von ihren Heimatküsten und längere Patrouillen betreibt, sind die meisten Schiffe der PLA-Marine weniger als 30 Tage auf See und operieren in der Nähe ihrer Stützpunkte, sagte Schuster, was es ihnen ermöglicht, "bekannte zu ersetzen" infizierte Besatzungsmitglieder vom Schiff mit bekannten gesunden Seeleuten von anderen Schiffen. "
"Ihre Einsätze im Südchinesischen oder Ostchinesischen Meer beinhalten auch keine ausländischen Hafenbesuche. Die Schiffe fahren aus, machen eine fünf- bis zehntägige Übung und kehren zu einem militärischen Heimathafen zurück, wo Sicherheitsbeschränkungen die öffentliche Meldung potenzieller Infektionen verhindern, wenn nicht sogar verhindern ," er fügte hinzu.