Foder diejenigen von uns, die dort waren, die Streitereien um die Bezahlung, die Streiks, die Streikposten und eine ineffektive Regierung bringen alles zurück. Großbritannien steht 2022 vor dem Äquivalent des Winters der Unzufriedenheit Ende der 1970er Jahre. Es war damals auch bitterkalt.
Rishi Sunaks Herangehensweise an den weit verbreiteten Arbeitskampf ist klar. Die Regierung wird davor warnen, dass übermäßig hohe Lohnabschlüsse die Inflation verfestigen könnten. Sie wird argumentieren, dass die Empfehlungen der Lohnüberprüfungsstellen des öffentlichen Sektors (PRBs) angemessen sind und eingehalten werden müssen. Und es wird darauf warten, dass die Unterstützung für Maßnahmen zusammenbricht, während streikende Arbeiter über die harte Realität des Lohnausfalls in Zeiten einer Krise der Lebenshaltungskosten nachdenken und den Kampf allmählich aufgeben.
Die Gewerkschaftsmitgliedschaft hat sich seit ihrem Höhepunkt im Jahr 1979 halbiert, aber es gibt immer noch Umstände, unter denen Arbeitnehmer, die kollektiv handeln, ernsthafte Kraft entfalten können, und dies ist einer davon. Die Arbeitslosenquote liegt nicht nur bei 3,7 % und damit auf dem niedrigsten Stand seit einem halben Jahrhundert, sondern auch das Arbeitskräfteangebot wurde dadurch beeinträchtigt, dass Menschen während der Pandemie den Arbeitsmarkt verließen. Arbeitgeber können auch nicht einfach offene Stellen besetzen, indem sie Arbeitnehmer aus der EU auspfeifen, wie sie es vor dem Brexit könnten. Die Nachfrage nach Arbeitskräften hat im vergangenen Jahr das verfügbare Angebot überschritten, und das hat den Gewerkschaften eine Schlagkraft verliehen, die sie seit Jahrzehnten nicht mehr hatten.
Keine Frage, Sunaks Versuch, die Gehaltsgrenze zu halten, wird dadurch erschwert, dass der Arbeitsmarkt angespannt ist. Es gibt einige Anzeichen – ein Sturz in die Zahl der offenen Stellen – dass die Nachfrage nach Arbeitskräften nachlässt, aber es ist noch sehr früh. Es braucht mehr als den leichten Rückgang der Beschäftigung in der Privatwirtschaft, den der jüngste Einkaufsmanagerindex festgestellt hat, um die Machtverhältnisse in den Lohnverhandlungen wieder zugunsten der Arbeitgeber zu verschieben. Darüber hinaus finden die meisten Arbeitskampfmaßnahmen im öffentlichen Sektor statt, oder was der öffentliche Sektor vor der Privatisierung war.
Es ist daher keine Überraschung, dass Gruppen von Arbeitnehmern eine Entschädigung für den starken Anstieg der Lebenshaltungskosten im vergangenen Jahr fordern. Die neuesten Zahlen des Amtes für nationale Statistik zeigen dabei ein jährliches Gewinnwachstum im öffentlichen Sektor von 2,7 % Inflation liegt bei 10,7 %. Man muss kein Genie sein, um herauszufinden, warum Arbeitnehmer unglücklich sind.
Die Regierung verweist weiterhin auf die Empfehlungen unabhängiger Prüfungsgremien für Gehaltsüberprüfungen als Grund dafür, nicht mit den Gewerkschaften zu verhandeln, aber dies ist aus drei Gründen kein überzeugendes Argument. Erstens sind die acht separaten Lohnüberprüfungsgremien nicht wirklich unabhängig, da die Regierung einen Auftrag und einen Ausgabenrahmen festlegt, der sie bindet. Zweitens haben die PRBs eine begrenzte gewerkschaftliche Vertretung, was sie von der Niedriglohnkommission unterscheidet, die für die Abgabe von Empfehlungen zum Mindestlohn zuständig ist. Drittens kann die Regierung die PRBs umgehen und direkt mit den Gewerkschaften zusammenarbeiten, und dafür gibt es in den letzten Jahren viele Beispiele.
Als er 2014 Gesundheitsminister war, lehnte Jeremy Hunt die NHS-PRB-Empfehlung einer Gehaltserhöhung von 1 % für NHS-Mitarbeiter ab und bestand stattdessen auf einem Einfrieren von 0 %. Dies führte zu Arbeitskampfmaßnahmen von neun Gesundheitsgewerkschaften, die dazu führten, dass die Regierung die PRB-Empfehlung schließlich vollständig akzeptierte.
Lesley Mercer, eine ehemalige Gewerkschaftsführerin, die einst Mitglied der PRB der Streitkräfte war, sagt: „Es ist bizarr anzunehmen, dass die Empfehlungen von Lohnüberprüfungsgremien für die Regierung bindend sind. Der Hinweis liegt im Namen: Empfehlungen. In der Praxis entscheiden die Regierungen, ob sie eine Empfehlung annehmen oder nicht. Es ist aktenkundig, dass die Empfehlungen der Überprüfungsstelle der Streitkräfte im Jahr 2018 nicht vollständig akzeptiert wurden.“
Meinungsumfragen deuten darauf hin, dass die Öffentlichkeit Sunaks Argument, dass die Regierung vernünftig und fair ist, nicht glaubt. Auch das ist kaum überraschend.
Zunächst einmal standen viele der Arbeitnehmer, die Arbeitskampfmaßnahmen ergreifen, während der Pandemie-Lockdowns an vorderster Front. Es ist noch gar nicht so lange her, dass die Menschen vor ihren Häusern standen und für die Krankenschwestern klatschten – etwas, das nicht vergessen wurde.
Aber das ist nicht alles. Die inflationsbereinigten Medianlöhne sind heute kaum höher als zu Beginn der globalen Finanzkrise vor 15 Jahren. Die realen Löhne von Krankenschwestern sind niedriger als bei der Machtübernahme der Konservativen im Jahr 2010.
Im gleichen Zeitraum haben extrem niedrige Zinssätze und der als quantitative Lockerung bekannte Geldschöpfungsprozess die Vermögenspreise in die Höhe getrieben, insbesondere für die ohnehin schon wohlhabenden. Es hilft der Regierung in ihrem Kampf um Herzen und Köpfe nicht wirklich, dass Sunak der ist reichster Ministerpräsident das Vereinigte Königreich jemals hatte.
Die Erfahrung des Vereinigten Königreichs in den 70er und 80er Jahren verdeutlicht sicherlich die Gefahren einer Lohn-Preis-Spirale, da sich eine einmal eingebettete hohe Inflation als schwierig und schmerzhaft zu verschieben erwies. Aber da das Gewinnwachstum deutlich hinter den Preissteigerungen zurückbleibt und die Bank of England prognostiziert, dass die Inflation innerhalb von zwei Jahren deutlich unter ihrem Ziel von 2 % liegen wird, scheinen solche Befürchtungen übertrieben.
Letztlich führen alle Wege zurück in die Schatzkammer. Hunt versucht mit der Unterstützung von Sunak effektiv, eine Einkommenspolitik für Arbeiter durchzusetzen, die stark gewerkschaftlich organisiert sind, ernsthafte Beschwerden haben und viel öffentliche Unterstützung genießen.
Einige Konservative sehen die Notwendigkeit für ein wenig Flexibilität, weil sie sehen, dass dies nicht gut für die Regierung endet. Sie sind zu Recht besorgt.
Ted Heath trug die Dose, als ein Bergarbeiterstreik Anfang 1974 zu einer Drei-Tage-Woche führte. Jim Callaghan wurde nach dem unzufriedenen Winter aus dem Amt gejagt. Der Beweis dafür ist, dass die Wähler erneut den Politikern die Schuld für die durch die Streiks verursachten Störungen geben.