Die Philadelphia Eagles werden am Sonntag versuchen, das Unmögliche zu tun: einen Fehler im scheinbar Makellosen aufzudecken.
Selbst die Größten haben es normalerweise manche Mängel in ihrem Spiel, die der Gegner aufdecken kann. Tom Brady war langsam. Brett Favre war rücksichtslos – in mehr als einer Hinsicht. Drew Brees war klein. John Elway war genau, aber nicht immer genau.
Und dann ist da noch Patrick Mahomes. Fünf Jahre nach seiner Karriere gibt es in seinem Spiel keine Mängel mehr. Was Quarterbacking angeht, hat er es erobert.
Am Sonntag spielt er mit den Kansas City Chiefs um einen zweiten Titel. Bis dahin wird er mit ziemlicher Sicherheit seinen zweiten Liga-MVP-Preis beansprucht haben – und er hätte in den Jahren, die er knapp verpasst hat, noch ein paar mehr hinzufügen können. Er hat noch nie ein Auswärts-Playoff-Spiel bestritten und die Chiefs zu fünf AFC-Meisterschaftsspielen in Folge geführt. Rein rechnerisch hat er einen schnelleren Karrierestart hingelegt als Dan Marino, Peyton Manning und Brady.
Die meisten herausragenden Athleten werden zu Mythen nach Sie sind in Rente gegangen – Jordan, Senna, Graff. Aber mit 27 hat Mahomes bereits die LeBron-Zone erreicht – eine Zone, für deren Aufbau James ein Jahrzehnt gebraucht hat. Seine Exzellenz – seine Größe aller Zeiten – ist so klar, so offensichtlich, so verdammt früh, dass sie Gefahr läuft, übersehen zu werden.
Was bleibt noch zu sagen? Er hat die Grenzen des Plausiblen verschoben. Er ist der kreativste, atypischste Quarterback in der Geschichte der Liga. Er brach das Paradigma und bewies, dass tippy-tappige Beinarbeit in der Pocket nicht die einzige Möglichkeit war, Dinge zu tun – es ist besser, diese Beinarbeit mit einem geschmeidigen Release und Agilität zu kombinieren, die dem Pass-Rush ausweichen können.
Achselwürfe, No-Look-Pässe, Sidearm Flicks, Crossbody Heves, das Unmögliche scheint unvermeidlich mit Mahomes am Steuer der Offensive.
Als er gereift ist, hat er alle Ecken und Kanten abgeschliffen. Früher war er rücksichtslos. Früher hatte er mit bestimmten Abdeckungen (in kleinen Dosen) zu kämpfen. Früher jagte er das große Spiel auf Kosten der effizienten und effektiven Ballbewegung. Nicht länger. Mahomes hat alle Kriterien erfüllt und sich vom explosivsten, dynamischsten Quarterback des Spiels in seinen vollständigsten verwandelt.
Er bleibt eine dreifache Bedrohung: eine Verteidigung aus der Tasche würfeln, sich zum Werfen bewegen oder Verteidigern mit seinen Beinen ausweichen. Wenn er in Bestform ist, wenn alle drei Ansätze zusammenarbeiten, ist er der unschlagbare MVP. Wenn er seinen Boden erreicht, wenn eine Allee weggenommen wird, bleibt er ein MVP-Anwärter. Verbringen Sie einige Zeit damit, eine Schwäche zu finden, und Sie werden eine übrig haben Jim Halpert zur Kamera.
Teams, die gegen Mahomes antreten, stehen vor einer Entscheidung: Versuchen sie, ihn in der Tasche zu behalten, oder setzen sie sich dem organisierten Chaos aus, wenn er es bricht? „Shoot, das Problem mit ihm ist, dass er in beiden Welten leben kann“, sagte Nick Rallis, Linebacker-Coach der Eagles, am Montag dem Guardian. „Und er ist ein großartiger Spieler, egal was man von ihm verlangt.“
Er hat nicht nur das Quarterback-Handbuch neu geschrieben, er hat auch die Herangehensweise der Verteidigung an das Spiel verändert.
Früher war es ein Gewinn für die Verteidigung, Quarterbacks aus der Sicherheit der Pocket zu drängen. Nun, wenn Mahomes Ihr Gegner ist, ist es ein Zusammenzucken. „Mit jedem Quarterback möchte man ihn in der Tasche behalten und seine Ansturmdisziplin aufrechterhalten“, sagte Eagles Defensive Back Coach Dennard Wilson am Montag. „Auf diese Weise weißt du, wo er ist, und kannst die Disziplin im Backend in der Deckung wahren. Wenn sie die Tasche verlassen, gibt es mehr Möglichkeiten für [coverage] Pannen. Und niemand bestraft dich dafür mehr als die Chiefs.“
Verteidigungen haben versucht zu adoptieren neue, wackelige Ansätze, als würde man Mahomes mit einer auf der Lauer liegenden Falle zu einer bestimmten Stelle auf dem Spielfeld leiten. Aber es sind Ideen, die nur als Abwechslung funktionieren und nicht als Grundlage eines Spielplans.
Manchmal ist es der einzige Ausgleich, Druck auf einen großartigen Quarterback auszuüben. Selbst die Besten (Peak Aaron Rodgers und Peyton Manning) erliegen einer engen Tasche. Einige können nicht mit ihren Beinen entkommen. Andere verlieren etwas Schwung auf ihrem Fastball oder geraten in Panik, wenn das Chaos sie umhüllt und den Ball in Gefahr bringt.
Nicht Mahomes. Egal, ob er mit seinen Beinen ausfährt, den Ball aus einem verrückten Armwinkel dreht oder in der Tasche rutscht und rutscht und einen Down-the-Field-Schlag auf einem Bein liefert, er ist in einem überfüllten Arbeitsbereich genauso effektiv wie wenn er Zeit hat um das Feld zu lesen und zu scannen.
Wie denkst du überhaupt darüber, das zu verteidigen? Einfach gesagt: Du nicht.
Mahomes führt die Charts in Bezug auf Genauigkeit, Touchdowns und Yards pro Versuch an, wenn er unter Druck gesetzt wird. Wo andere um sich schlagen, scheint er immun zu sein.
Der einzige Weg, ihn zu verlangsamen, besteht darin, ihn zu Fall zu bringen. Druck allein reicht nicht. Und auch dort hat Mahomes sein Spiel weiterentwickelt. In der vergangenen Saison war er so begierig darauf, ein großes Spiel zu machen, um Tyreek Hill und Travis Kelce zusätzliche Zeit zu verschaffen, um ins Feld zu sausen, dass er Druck ausübte. Manchmal blieb die gut geölte Maschinerie der Chiefs stecken, als Mahomes einen triebtötenden Sack nahm. Indem sie sich auf große Schüsse auf Hill und Kelce konzentrierten, konnten Mahomes und die Offensive der Chiefs ins Stottern geraten.
Es erreichte seinen Tiefpunkt in der AFC-Meisterschaft als die Bengals brachte acht Verteidiger in Deckung (anstelle der traditionellen sieben) und forderte Mahomes heraus, zu versuchen, wegzuschießen. Mahomes war erschöpft. Er nahm den Köder, der Trainerstab der Chiefs passte sich nicht an und das Team fiel vor dem Super Bowl.
Dieser Fehler wurde in dieser Saison korrigiert. Mahomes ist heutzutage geduldiger. Seine durchschnittliche Wurfzeit ist gesunken. Er hat einige potenzielle Zweitreaktions-Shot-Plays gegen einen effizienteren Stil eingetauscht – aber immer mit der Drohung, dass er etwas Besonderes entkorken könnte, eine noch nie dagewesene Bewegung bei jedem gegebenen Down.
Der alte, verwegene Stil leistete den Chiefs in den frühen Jahren von Mahomes gute Dienste. Aber nachdem er Hill in der letzten Nebensaison nach Miami gebracht hatte, war Mahomes glücklich, seine Herangehensweise zu ändern, den Ball um das empfangende Korps zu verteilen und sich auf schnelle, scharfe Pässe zu konzentrieren.
Die Säcke am Ende der Fahrt sind jetzt so gut wie verschwunden. In dieser Saison führt er die Liga in Bezug auf die Druck-zu-Sack-Rate an. Großartig Quarterbacks bewegen sich normalerweise um die 15 %-Marke; Mahomes hat seine auf 10 % gesenkt, den mit Abstand besten der Liga in den letzten vier Spielzeiten. Selbst wenn Teams ihm nahe kommen, hat Mahomes die Arme und Beine (wenn er völlig gesund ist), um unversehrt zu entkommen.
Zum Glück für die Eagles führen sie die Liga zufällig in angepasster Sackrate an, einschließlich eines Vier-Mann-Ansturms, der es der Verteidigung ermöglicht, einen zusätzlichen Spieler in Deckung zu bringen, was es für die Offensive schwieriger macht, den Ball nach unten zu schieben.
Wenn dies die Mahomes von 2022 wäre, dann gäbe es eine anhaltende Sorge – umso mehr in einem Spiel, das durchaus zu einer Schießerei werden könnte. Aber Mahomes ist mit dem Software-Update 2023 besser darauf vorbereitet, Phillys großen Vorteil anzugehen. Hill aus der Aufstellung zu streichen, sollte Mahomes’ Stil beeinträchtigen. Stattdessen half es ihm, sich auf diesen Moment vorzubereiten.
Mahomes ist der beste Spieler der Liga. Er ist am schwierigsten zu verteidigen. Allein durch sein Talent (und die Errungenschaften steigen langsam) hat er sich einen Platz auf dem Quarterback Mt. Rushmore erobert. Das Beängstigende: Er steht noch ganz am Anfang.