Rugby Union kehrte am Samstag mit Fans, Umarmungen und Händedruck in Neuseeland zurück, als Bryn Gatland in letzter Minute einen Drop-Goal-Sieger für die Highlanders gegen das Chiefs-Team seines Vaters Warren erzielte.
Ungefähr 20.000 Fans sahen im fast ausgelasteten Forsyth Barr Stadium zu, wie die Highlanders die Chiefs bei einem spannenden Auftakt des neuen Super Rugby Aotearoa-Turniers mit 28: 27 besiegten.
Neuseelands Reaktion auf die Coronavirus-Pandemie hat in drei Wochen nur 22 Todesfälle und keine aktiven Fälle zur Folge gehabt – was bedeutet, dass die in den zurückkehrenden europäischen Fußballligen erzwungenen sozialen Distanzierungsmaßnahmen in Dunedin im äußersten Süden Neuseelands nicht erforderlich waren.
Die Fans machten während des gesamten Spiels Lärm – hier ist kein Lärm durch die Menge erforderlich – Versuche wurden mit Umarmungen gefeiert und es gab Handshakes vor und nach dem Spiel.
Die neuseeländische Premierministerin Jacinda Ardern war unter den Teilnehmern
Cheftrainer Warren Gatland, der frühere Chef von Wales, der nächstes Jahr auch die britischen und irischen Lions in Südafrika leiten wird, gab zuvor zu, dass er bis vor kurzem gedacht hatte, dass das Spielen vor Fans ein "langer Weg" sein würde. Aber die Ausrottung des Virus durch sein Heimatland hatte die Rückkehr des konventionellen Sports beschleunigt.
Jugend über Erfahrung als Gatland Jr gewinnt
Der neuseeländische Sportminister Grant Robertson dankte in einer Rede vor dem Anpfiff in einem lauten Forsyth Barr-Stadion den wichtigen Mitarbeitern für ihre Bemühungen, aber Warren Gatland war unwahrscheinlich, dass er seinem Sohn Bryn beim Schlusspfiff danken würde.
Gatland Jr., der nur als später Ersatz für Josh Ioane auf die Bank gerufen wurde, landete ein letztes Drop-Goal, um den Sieg zu erringen, eine Minute nachdem Damian McKenzie glaubte, sein eigener Drop-Kick habe das Match für die Chiefs gewonnen.
Bryn Gatland hatte seine Beförderung in den Highlanders Matchday-Kader vor seinem Vater geheim gehalten.
"Ich habe herausgefunden, dass ich am Donnerstag auf einer Bank war", sagte er gegenüber Sky Sports. "Ich habe gestern Abend mit Papa und Mama zu Abend gegessen und auf halbem Weg bekam er einen Text, der ihm sagte, dass ich morgen auf der Bank war. Ich wollte den Spielplan nicht verraten!"
"Wenn jemand es tun würde, würde er es sein", reflektierte Warren Gatland über die entscheidende Punktzahl seines Sohnes.
"Es ist mir egal, ob er mein Sohn ist oder nicht, ich bin immer noch enttäuscht über das Ergebnis."
Die Versuche von Ash Dixon und Sio Tomkinson hatten die Highlanders mit 15: 6 in Führung gebracht, bevor ein verwandelter Versuch von Sean Wainui und der Elfmeter von McKenzie die Chiefs in Führung brachten.
Marino Mikaele-Tu'u von den Highlanders und Anton Lienert-Brown von den Chiefs kreuzten sich dann vor dem späten Drop-Kick-Drama.
World Rugby hat Gesetzesänderungen angekündigt, aber die Änderungen von Super Rugby Aotearoa waren eher aus Unterhaltungsgründen als aus gesundheitlichen Gründen. Eine strengere Umsetzung der aktuellen Pannengesetze trug dazu bei, dass im Spiel insgesamt 30 Strafen verhängt wurden.
Das übliche Super-Rugby-Turnier, an dem auch Teams aus Australien, Südafrika, Argentinien und Japan teilnahmen, wurde wegen der Pandemie ausgesetzt. Daher spielen die fünf neuseeländischen Teams bei diesem neuen Event jeweils acht Spiele untereinander.