Die Geister von Albertville 92 zucken. Es ist 30 Jahre her, seit Großbritannien ohne eine einzige Medaille von Winterspielen zurückgekehrt ist, und mehr als 20 Jahre, seit die Geldhähne den olympischen Sport zu überschwemmen begannen. Aber plötzlich beginnt eine Nation, die daran gewöhnt ist, dass jedes Spiel immer größeren Ruhm – und Geschichten – bringt, eine fremde Sensation zu bemerken: potenzielles Scheitern.
Team GB kam in Peking an und war sich sicher, dass es zwischen drei und sieben Medaillen gewinnen würde. Sie könnten es immer noch. Aber mit jeder guten Gelegenheit – ein lockerer Curling-Stein hier, eine verfehlte Snowboard-Kurve dort – wächst die Nervosität. Nachdem sie über ein gutes Spiel gesprochen haben, ähneln sie zunehmend einem Spieler auf Tilt, der verzweifelt nach Gewinnen sucht.
Am Samstag gab es noch mehr Schmerzen, als die britischen Skeleton-Slider, die seit 2002 bei allen Spielen eine Medaille gewonnen hatten, so weit vom Tempo entfernt waren, dass es bei Pferderennen eine Untersuchung durch einen Steward gegeben hätte. Brogan Crowley, der als zukünftiger Star gilt, wurde 22. von 25 Teilnehmern, während Laura Deas, vor vier Jahren Bronzemedaillengewinnerin, 19. wurde.
„Es tut mir leid, dass ich Ihnen nichts Besseres liefern konnte“, sagte Deas und kämpfte gegen die Tränen an. „Die Geschwindigkeit, die ich mir so sehr wünsche, ist nicht da, und daran kann ich jetzt nichts ändern.“
Was diese Ergebnisse noch verwirrender machte, war, dass die Athleten des Team GB durchweg bessere Starts hinlegten als die deutsche Goldmedaillengewinnerin Hannah Neise. Aber eine Kombination aus schlechtem Fahren und einem seltsam langsamen Schlitten bedeutete, dass sie bald das Heck abstützten.
Was also steckt hinter der schlechten Leistung Großbritanniens? Ein Teil davon ist einfache Varianz. Eine kleine Anzahl von Medaillenaussichten, kombiniert mit vielen chaotischen Winterveranstaltungen, ist ein Rezept für Unvorhersehbarkeit – gut oder schlecht. Und in Peking war es bisher schlimm.
Einige Mitarbeiter von Team GB bestehen darauf, dass es an Schwung gewinnt, wenn man sich früh eine Medaille sichert. Was wäre, wenn Großbritanniens Mixed-Curler-Weltmeister im Halbfinale gegen Norwegen seinen guten Start fortgesetzt hätte? Oder wenn Charlotte Bankes, die Nummer 1 der Welt, im Snowboardcross keinen Fehler gemacht hätte? Großbritannien könnte leicht auf zwei Medaillen sitzen und die Herzen würden ruhig sein und nicht unruhig schlagen.
Die Auswirkungen von Covid sind ein weiterer Faktor. Rund 60 % der 50 Mann starken Mannschaft Großbritanniens verbringen große Teile ihres Jahres im Ausland. Aufgrund von Reisebeschränkungen weniger Zeit zum Trainieren auf Schnee und Eis zu haben, tut zwangsläufig weh.
Aber für einige Insider gibt es ein problematischeres Problem: die Befürchtung, dass Team GB seinen technischen Vorteil verloren hat. Skelett nehmen. Seit Jahren profitiert es von überlegenen Helmen, aerodynamischen Hautanzügen und schnellen Schlitten. Aber in Peking ist ihr neuer, selbst entworfener Schlitten mehr Lada als Mercedes erschienen. Ironischerweise saßen die Silber- und Bronzemedaillengewinner aus Australien und den Niederlanden auf in Großbritannien hergestellten Kristian Bromley-Schlitten.
Andere in UK Sport glauben, dass die Organisation Scott Drawer, ihren früheren Leiter für Forschung und Innovation, bis 2013 für mehr als ein Jahrzehnt nie vollständig ersetzt hat. Es war Drawer, der dafür verantwortlich war, angewandte Wissenschafts-, Medizin- und Ingenieurprojekte zu nutzen, um Team GB zu helfen – und war seiner Zeit weit voraus, als er fortschrittliches aerodynamisches Know-how in den olympischen Sport einbrachte.
Insbesondere als Drawer abreiste, wurde das Innovationsprogramm mit gemischten Ergebnissen aus UK Sport in das English Institute of Sport verlegt. Das EIS bekam viel mehr Geld und Personal. Es gab jedoch einige bemerkenswerte weiße Elefanten. Vor den Olympischen Winterspielen in Sotschi wurden beispielsweise mehr als 500.000 £ für den Bau eines hochmodernen Bobs verschwendet – mit Hilfe von McLaren aus der Formel 1 – der als nicht gut genug angesehen wurde, um für die Spiele 2014 eingesetzt zu werden.
Wie ein Teammitglied dem Guardian sagte, musste es, als es im Oktober 2013 von McLaren an das Team zurückgegeben wurde, überarbeitet werden, da es sich als zu klein herausstellte, um in alle vier Männer zu passen. Auch danach war das weit verbreitete Gefühl im Lager, es sei „Müll“ und „minderwertig“.
Der Schlitten, den die britischen Athleten in Peking benutzen, soll noch in Arbeit sein. Mit ein paar Änderungen wird es GB vielleicht eines Tages zu mehr Medaillen verhelfen. Bisher sind die Zeichen jedoch nicht ganz ermutigend. Eine dringende Frage für Skeleton bleibt: Wenn GB keinen technischen Vorteil hat, der ihm hilft, niedrig hängende Früchte zu gewinnen, warum sollte es sich über 6,4 Millionen Pfund an Finanzmitteln während des olympischen Zyklus freuen – insbesondere wenn es im Land keine Strecken gibt?
Dennoch braucht es eine gewisse Perspektive. Eine Woche bleibt. Team GB kann noch mit Medaillen hervorgehen. Am Montag geht die brillante 17-jährige Kirsty Muir im Freestyle-Ski-Slopestyle der Frauen an den Start. Am Mittwoch unternimmt der 35-jährige Slalomfahrer Dave Ryding seinen vierten Versuch, eine olympische Medaille zu gewinnen. Die Zweier- und Viererbob-Teams der Herren konnten noch eine Medaille gewinnen. Das Eisstockschießen der Männer – und vielleicht auch das der Frauen – wird es mit ziemlicher Sicherheit.
Es gab hier auch Auftritte – wie Muir und die Eiskunstläufer Lilah Fear und Lewis Gibson – die sicherlich Bausteine für die Spiele 2026 in Turin sind.
Ein Rückschlag in Peking wird kein Weltuntergang sein. Es könnte UK Sport ermutigen zu fragen, was es besser machen kann. Es ist längst überfällig, bessere Wege zu finden, um den chronischen Mangel an Vielfalt in den britischen Olympiamannschaften anzugehen. Ebenso wie die Vertiefung des Talentpools und die Suche nach neuen Wegen, um Erfolg zu definieren, der über bloße Medaillen hinausgeht.
Aber vielleicht liegt etwas davon auch an uns. Als Nation haben wir uns so lange mit olympischen Medaillenerfolgen vollgestopft, dass wir vergessen haben, wie es ist, zu stolpern, zu scheitern – und, ja, wieder auf die Beine zu kommen.