Eine Ölgesellschaft mit Sitz in Houston und zwei Tochtergesellschaften wurden im Oktober wegen einer massiven Ölpest vor der Küste Südkaliforniens angeklagt, die Gewässer und Strände verschmutzte und Wildtiere gefährdete.
Staatsanwälte sagen, dass die Leckage zum Teil dadurch verursacht wurde, dass sie nicht richtig reagierten, als Alarme die Arbeiter wiederholt auf einen Pipelinebruch aufmerksam machten.
Amplify Energy und seine Unternehmen, die mehrere Bohrinseln und eine Pipeline vor Long Beach betreiben, wurden von einer Grand Jury des Bundes wegen einer einzigen Anklage wegen illegaler Ölförderung angeklagt.
Ermittler gehen davon aus, dass die Pipeline geschwächt wurde, als der Anker eines Frachtschiffs sie im Januar bei starkem Wind verhakte, Monate bevor sie am 1. Oktober schließlich brach und bis zu 94.600 Liter Rohöl in den Ozean schwamm.
US-Staatsanwälte sagten, die Unternehmen seien sechsmal fahrlässig gewesen, einschließlich der Nichtreaktion auf acht Alarme von Leckerkennungssystemen über einen Zeitraum von 13 Stunden, die sie auf die Leckage hätten aufmerksam machen und den Schaden minimieren sollen. Stattdessen wurde die Pipeline nach jedem Alarm abgeschaltet und dann wieder in Betrieb genommen, wodurch mehr Öl in den Ozean gepumpt wurde.
Amplify beschuldigte die namenlose Reederei, die Pipeline verlegt zu haben, und sagte, die Arbeiter auf und vor der Küste hätten auf Fehlalarme reagiert, weil das System nicht richtig funktionierte. Es signalisierte ein potenzielles Leck an der Plattform, auf der kein Leck auftrat, sagte das Unternehmen.
Das Leck stammte tatsächlich von einem 6,4 km entfernten Abschnitt einer Unterwasserleitung, sagte Amplify.
„Hätte die Crew gewusst, dass es tatsächlich eine Ölpest im Wasser gab, hätte sie die Pipeline sofort stillgelegt“, sagte das Unternehmen.
Die Verschüttung kam in Huntington Beach an Land und erzwang eine einwöchige Schließung der Strände der Stadt und anderer entlang der Küste von Orange County. Der Fischfang in dem betroffenen Gebiet wurde erst vor kurzem wieder aufgenommen, nachdem Tests bestätigt hatten, dass Fische keine unsicheren Mengen an Öltoxinen aufwiesen. Es sickerte auch in empfindliche Feuchtgebiete ein, die kritische Lebensräume für Zug- und Küstenvögel sowie andere gefährdete Arten sind. Es ist noch unklar, wie viel nachhaltige Auswirkungen die Verschüttung auf Pflanzen und Tiere hatte, selbst nachdem die schwarzen Klumpen von den Stränden entfernt wurden.
Im Falle einer Verurteilung zieht die Anklage für das Unternehmen bis zu fünf Jahre auf Bewährung und Geldstrafen in Höhe von mehreren Millionen Dollar nach sich.
Katrina Foley, die Bezirksvorsteherin von Orange, sagte, die Anklageschrift bestätige Anwohner, die die Verschüttung einen Tag zuvor entdeckt und gemeldet hatten.
„Es ist schrecklich, dass sie die Community während der Pressekonferenzen im Grunde belogen und die Leute glauben gemacht haben, dass das, was sie mit eigenen Augen gesehen oder gerochen oder wussten, tatsächlich nicht stimmte“, sagte sie.
Bill Caram, Befürworter der Pipeline-Sicherheit, sagte, die Anklage zeichne das Bild eines rücksichtslosen Unternehmens.
„Ich verstehe, dass es bei Leckerkennungssystemen falsch positive Ergebnisse gibt, aber dies ist unsere geschätzte Küste“, sagte Caram, Direktor des Pipeline Safety Trust mit Sitz in Bellingham, Washington. „Die Tatsache, dass sie immer wieder auf die Schlummertaste drückten und Alarme ignorierten, diese Pipeline anhielten und starteten und währenddessen Öl im Pazifischen Ozean austrat, ist rücksichtslos und ungeheuerlich.“
Die Staatsanwälte stellten außerdem fest, dass die Pipeline unterbesetzt war und die Besatzung übermüdet und unzureichend im Lecksuchsystem geschult war.
Die in der Anklageschrift beschriebene Ermüdung der Mitarbeiter des Unternehmens weise auf ein seit langem bestehendes Branchenproblem hin, sagte der Pipeline-Experte Ramanan Krishnamoorti von der University of Houston.
„Müdigkeit und überarbeitetes Personal ist alt und abgedroschen und unentschuldbar“, sagte er. „Dies hat sich immer wieder als die wichtigste Schwachstelle erwiesen.“