ich trat Twitter in den scheinbar glücklichen Tagen des Jahres 2009 bei, vor dem Brexit, der Leugnung von Sandy Hook, der Verschwörung von Covid-19 und dem Livestreaming von Polizeibrutalität. Damals fühlte es sich an wie ein Schulhof: Man alberte mit Gleichgesinnten herum, schloss charmante Bekanntschaften und lachte über die Eskapaden der ansässigen Angeber. Vielleicht existiert für jemanden irgendwo diese Version von Social Media noch. Aber wahrscheinlich nicht. Wer den Rat der süffisanten Offlines ignoriert hat, „niemals zu twittern“, weiß, dass ein erfolgreicher Nachmittag in den sozialen Medien heutzutage einer ist, an dem man es irgendwie schafft, sich Belästigungen, Rassismus, Frauenfeindlichkeit, Videos von Gräueltaten oder dem eines entfernten Familienmitglieds zu entziehen radikalisiertes Schimpfen über, sagen wir, die Wokifizierung von Waitrose.
Das Waten durch digitales Abwasser sind die Vorabkosten für die Nutzung dieser Websites. Weniger offensichtlich zahlen wir mit unserer Aufmerksamkeit und Kreativität, indem wir die Inhalte frei zur Verfügung stellen, die das Vermögen ihrer Gründer erweitern. Und doch bleiben soziale Medien eine verlockende Perspektive, insbesondere für die Einsamen, Entrechteten, Frustrierten und diejenigen, die sich von der Gesellschaft entfremdet fühlen. Es vermittelt den Anschein von Gemeinschaft, Zugehörigkeit, den Eindruck von Anhängern, die sich um Sie zu kümmern scheinen, und, am überzeugendsten,; ein Ort, an dem Ihre Ansichten validiert und bekräftigt werden können.
In The Chaos Machine versucht der Reporter der New York Times, Max Fisher, die Entwicklung dieser vertrauten und widersprüchlichen Kräfte seit dem Start von Facebook im Jahr 2004 aufzuzeichnen. Seitdem hat sich die Website von einem Wohnheimprojekt zur Bewertung der Attraktivität von Frauen erweitert Studenten auf der am dritthäufigsten besuchten Website der Welt, mit der unregulierten Macht, Randverschwörungstheorien in den Mainstream zu bringen, Regierungen auf der Grundlage von Fehlinformationen zu wählen und laut UN-Menschenrechtsexperten sogar eine „entscheidende Rolle“ beim Völkermord in Myanmar zu spielen.
Fisher hat mehr Zugang als die meisten anderen. Im Jahr 2018 erhielt er einen Stapel Dokumente von einem Facebook-Auftragnehmer, der zum Whistleblower wurde (in dem Buch Jacob genannt), der angeblich die Unzulänglichkeit der Moderationsrichtlinien des sozialen Netzwerks aufdeckte. Facebook lud Fisher ordnungsgemäß in seine Büros ein, um an hochrangigen Treffen teilzunehmen. Dieses Maß an Einsicht, schreibt er, ließ ihn „zwischen Sympathie und Skepsis gegenüber den politischen Oberherren von Facebook“ schwanken.
Unweigerlich behauptet das Unternehmen – und andere ähnliche Unternehmen –, dass die Muster der Radikalisierung und des Missbrauchs älter als die sozialen Medien sind. Technologie, so argumentieren sie, hat lediglich die „Reibung“ in der Kommunikation verringert und es ermöglicht, dass sich Botschaften weiter ausbreiten. Eine Neigung, auf der Grundlage unvollständiger Daten vorschnelle Urteile zu fällen und sich gleichgesinnten Mobs anzuschließen, wenn sie von Empörung gestochen werden, sind eindeutig allgemeine menschliche Fehler. Aber das ist etwas anderes. Fisher erklärt, wie Social-Media-Algorithmen und Design „unsere Erfahrungen bewusst formen“ und „eine so starke Anziehungskraft auf unsere Psychologie und unsere Identität ausüben, dass sie unsere Denkweise, unser Verhalten und unsere Beziehungen zueinander verändern“.
Er zitiert Facebooks eigene Forscher mit den Worten: „Unsere Algorithmen nutzen die Anziehungskraft des menschlichen Gehirns zur Spaltung aus“ und nutzen diesen Fehler, um „die Aufmerksamkeit der Benutzer zu gewinnen und die Zeit auf der Plattform zu verlängern“. Twitter und Facebook sind so konstruiert, dass „Identität zu einer Frage totalisierender und existenzieller Konflikte wird“ – eine Idee, die jedem bekannt ist, der in den Monaten vor dem Brexit-Referendum ihre Feeds durchsucht hat.
In gewisser Weise ist dies eine zeitgenössische Nacherzählung des Mythos von Narziss. Soziale Medien sind der Spiegel, in dem wir unsere Vorstellungen und Vorlieben algorithmisch gespiegelt sehen. Wenn diese Überzeugungen verstärkt werden, verlieben wir uns zunehmend in diese Reflexion, bis ein zuvor trivialer Gedanke oder ein Vorurteil zu einem bestimmenden Element unserer Identität wird. Gleichzeitig sind wir nicht für die allwissenden sozialen Medien gebaut, die uns in Echtzeit an jeder Tragödie und jedem Triumph auf der ganzen Welt teilhaben lassen. Fisher vergleicht die Plattformen mit den Zigarettenherstellern der 60er Jahre und behauptet, nicht zu verstehen, warum die Menschen sich Sorgen über die Auswirkungen ihrer Produkte machen könnten. Irgendwann werden wir fassungslos auf diese Tage zurückblicken.