Tie Entscheidung einer Jury in Bristol, die „Colston Four“ nach ihrer Rolle beim Sturz einer Statue des Sklavenhändlers Edward Colston im Juni 2020 vom Sachschaden freizusprechen, ist ein willkommenes Zeichen dafür, dass Großbritannien sich verändert. Im 17. Jahrhundert war Colston einer der reichsten Sklavenhändler Großbritanniens. Es spricht Bände darüber, was Bristols viktorianische Bürgerführer schätzten, als sie beschlossen, Colston im Jahr 1895 ein Denkmal zu errichten, fast ein Jahrhundert nach der Abschaffung des Sklavenhandels (Jahrzehnte vor der Sklaverei selbst). Nur 12 Jahre zuvor wurde eine zweite Statue von William Wilberforce, der sich für die Abschaffung der Sklaverei einsetzte, errichtet in seiner Heimatstadt Hull. In der südwestenglischen Hafenstadt, deren Reichtum auf dem Fleischhandel beruhte, galt es jedoch als angemessen, Colston mit einem Denkmal und einer Gedenktafel zu ehren, die ihn als „tugendhaft und weise“ bezeichnete.
Die Anklage hätte niemals erhoben werden dürfen und wäre es vielleicht auch nicht gewesen, wenn Innenministerin Priti Patel und andere Minister die Proteste weniger lautstark verurteilt hätten, die darin gipfelten, dass Colstons Statue im Hafen entsorgt wurde. Es ist alles andere als klar, dass diese Verwendung der staatlichen Mittel im öffentlichen Interesse lag. Sechs weitere Aktivisten wurden über einen Weg der “restorative Justice” behandelt, einschließlich ehrenamtlicher Arbeit.
Die Einwände gegen die Colston-Statue, die eine herausragende Position im Zentrum von Bristol einnahm, waren seit langem und Teil einer breiteren lokalen Bewegung, um Tribute an den Sklavenhändler aus der Stadt zu entfernen (einschließlich der Umbenennung des Hauptkonzertsaals). Dass die Gefühle in einem Teil der Öffentlichkeit schließlich überkochten, lag an den leidenschaftlichen Einwänden gegen rassistische Ungerechtigkeit, die durch die Black Lives Matter-Demonstrationen nach der Ermordung von George Floyd weniger als zwei Wochen zuvor hervorgerufen wurden.
Das Urteil ist, wie eine der Angeklagten selbst betonte, kein grünes Licht, um „alle Statuen in Großbritannien abzureißen“. Colston war eine besondere Person. Sein Denkmal gehört zu einer bestimmten Zeit und einem bestimmten Ort – und befindet sich jetzt in einem Museum in Bristol, wodurch die Idee zerstört wird, dass die Zerstörung ein Versuch war, die Vergangenheit zu „auslöschen“. Die Entscheidung der Jury zeigt, dass die Öffentlichkeit mehr als bereit ist, über die Botschaften unserer gebauten Umwelt, einschließlich Denkmäler – viele davon im viktorianischen Stil – nachzudenken. Sie akzeptierten den Fall der Verteidigung, dass das Vorhandensein der Statue und das Versäumnis, die Tafel zu aktualisieren, eine moralische – wenn nicht eine rechtliche – Straftat darstellte.
Die Abrechnung mit der Vergangenheit ist schwierig. Großbritannien war einst ein Imperium, das weite Gebiete der Welt regierte. Erstaunliche Gier und Grausamkeit sind Teil unserer Geschichte, zusammen mit einer religiös motivierten „zivilisierenden“ Mission, die das Christentum in die ganze Welt exportieren wollte. Jeder, dem Wissen am Herzen liegt, sollte die Bemühungen unterstützen, das öffentliche Verständnis für all dies zu verbessern. In Organisationen im ganzen Land, einschließlich des National Trust, wird gute Arbeit geleistet.
Doch bis jetzt hat sich die Regierung gegen alles gestellt, was das Erbe weniger feierlich machen könnte, und verurteilt alle Versuche, Artefakte, wie sie britische Landhäuser (und Stadtplätze) füllen, in einen breiteren Kontext zu stellen, als „erwacht“. Das repressive Polizeigesetz sieht eine drastische Erhöhung der Haftstrafen für Personen vor, die wegen Sachbeschädigung verurteilt wurden (derzeit beträgt die Höchstgrenze für Schäden unter 5.000 Pfund Sterling drei Monate).
Statuen sind Symbole, und die Bekämpfung von Rassismus erfordert mehr, als sie zu bewegen. Aber das Anerkennen historischer Ungerechtigkeiten gehört heute zum Aufbau einer gerechteren Gesellschaft. Anstatt sich über die Art und Weise der Anwendung des Gesetzes zu beschweren, wie es einige Minister getan haben, sollte die Regierung als Ganzes noch einmal darüber nachdenken. Großbritannien ist ohne Bristols Denkmal für Colston besser dran.