ichEs war vielleicht der Schriftsteller und Journalist Arthur Hopcraft, der dem Herzen der inneren Anziehungskraft unseres Nationalspiels am nächsten kam. In The Football Man, das zwei Jahre nach Englands Weltmeistertitel 1966 veröffentlicht wurde, schrieb Hopcraft: „Was auf dem Fußballplatz passiert, ist nicht so wichtig, wie Essen wichtig ist, sondern wie Poesie für manche Menschen und Alkohol für andere wichtig ist: die Persönlichkeit.”
Im vergangenen Mai haben die Milliardärsbesitzer und Hedgefonds-Opportunisten hinter dem unglücklichen Projekt European Super League (ESL) dies selbst herausgefunden. Die sechs mächtigsten Klubs der Premier League, die schamlos darauf bedacht waren, in ein globales Sportkartell überzulaufen, entfachten eine leidenschaftliche Revolte der Fans. Boris Johnson, kein Fußball-Anhänger, sondern ein Politiker, der die Zeichen der Zeit zu lesen weiß, hat das richtige Register gefunden Antwort: „Diese Clubs, diese Namen“, sagte er, „stammen aus berühmten Städten unseres Landes.“ Sie sollten von diesen Orten nicht „ohne Bezug zu Fans und denen, die sie ihr ganzes Leben lang geliebt haben“, „verdrängt“ werden. Die Premier League hat ihren Platz neben Herrn Johnson als Meister für die sorgfältige Verwaltung des Spiels der Menschen eingenommen.
Für einen Sport, der regelmäßig beschuldigt wird, im Zeitalter von stratosphärischen Gehältern, dubiosen Besitzern und übermächtigen „Superclubs“ seinen moralischen Kompass zu verlieren, war dies eine erfreulich romantische Episode. Doch plötzlich scheint es lange her zu sein. Die Sportwäsche-Übernahme von Newcastle United durch Saudi-Arabiens Public Investment Fund – unter dem Vorsitz von Kronprinz Mohammed bin Salman – hat einmal mehr gezeigt, inwieweit der Elite-Fußball des 21. jeder Preis. Der mörderische Umgang des saudischen Staates mit politischer Dissidenz, der brutalen Verfolgung von Homosexuellen und der Einschränkung von Frauenrechten ist gut dokumentiert. Doch die Übernahme wurde von der Regierung, der Premier League, den Kommunalpolitikern und der überwiegenden Mehrheit der Fans begeistert durchgewinkt. Diejenigen, die sich über einen Rückgang der moralischen Standards Sorgen machen, werden möglicherweise durch die Nachricht beruhigt, dass Newcastle im Dezember zusammen mit anderen Premier League-Klubs an Stonewalls Rainbow Laces teilnehmen wird Kampagne Vielfalt und Gleichberechtigung zu fördern.
Der Kontrast zur großen Frühjahrsrebellion ist bezeichnend. Während das ESL-Konzept den Eigeninteressen abträglich war, was den Verlust der Kontrolle über die Star-Assets des englischen Fußballs riskierte, wird die Übernahme von Newcastle einen weiteren mit Stars besetzten Superclub in die reichste Liga der Welt aufnehmen. Die Regierung – und der Stadtrat von Newcastle – hoffen, dass saudische Gelder im Nordosten positive Regenerationseffekte erzielen, wie in Manchester nach dem Abu Dhabi übernehmen von Manchester City. Die Fans von Newcastle United sind schwindlig angesichts der Aussicht auf Trophäen und Ruhm, nachdem sie während der düsteren Ära von Mike Ashley so lange in der Flaute verbracht haben.
„RIP to the beautiful game“, wie es im vergangenen Frühjahr auf einem Anti-ESL-Plakat stand. Aber in Wahrheit hat die laxe Regierungsführung die Spitze des englischen Spiels vor langer Zeit in einen Karneval der Gier verwandelt, der anfällig für Teppichbagger, Oligarchen und zunehmend auch Sportswashing-Staaten. Der im Sommer ins Leben gerufene Rückblick in die Zukunft des Fußballs unter dem Vorsitz der ehemaligen Sportministerin Tracey Crouch ist eine Chance zum Neustart. Frau Crouch wird wahrscheinlich mehr Befugnisse und Kontrolle für Fangruppen und eine neue Regulierungsrolle fordern, um Fragen der finanziellen Nachhaltigkeit anzugehen. Dies wären Schritte in die richtige Richtung, aber der Auftrag einer Fußballaufsichtsbehörde sollte auch eine ethische Dimension enthalten, mit der Befugnis, Übernahmen wie die in Newcastle zu blockieren, wenn sie das Spiel in Verruf bringen. Die Leidenschaften einer Stammeswelt, die für das Leben und das Selbstverständnis der Nation von zentraler Bedeutung sind, werden aus den falschen Gründen skrupellos ausgenutzt.