MDie id-viktorianische Gesellschaft verzieh George Eliot nie, dass er sich 1854 mit einem rauflustigen verheirateten Mann, dem Journalisten und Wissenschaftler GH Lewes, zusammengetan hatte. Im Gegensatz dazu konnte ihr die spätviktorianische Gesellschaft nicht verzeihen, dass sie sich entschieden hatte, in der Kirche zu heiraten, als sie nach Lewes ‘Tod im Jahr 1878 mit einem viel jüngeren und langweiligeren Mann namens John Cross vor den Altar trat. In der Frage der Ehe konnte George Eliot es anscheinend nie richtig machen.
In diesem spannenden Buch untersucht die akademische Philosophin Clare Carlisle die Befragung der Romanautorin zum „Doppelleben“, womit nicht nur Eliots eigene 25-jährige nicht genehmigte Beziehung mit Lewes gemeint ist, sondern auch die schwierigen Liebesbeziehungen, die sie mit ihren Heldinnen, einschließlich Maggie Tulliver, entfesselt hat The Mill on the Floss und Dorothea Brooke in Middlemarch. Carlisle ist also weniger damit beschäftigt, den abgestandenen Klatsch wieder aufzuwärmen, der Eliots Biografen immer noch in Schwung bringt – war Lewes untreu, warum sprang Cross während ihrer Flitterwochen in den Canal Grande, wie kommt es, dass so viele Menschen in eine Frau verknallt waren, von der Henry James behauptete wie ein Pferd aussehen? – und wirft stattdessen einen gefühlvolleren Blick darauf, was „die Ehefrage“ für das Mädchen bedeutete, das 1819 als Mary Anne Evans geboren wurde.
Die Zweideutigkeiten und Ambivalenzen waren von Anfang an da. Nach einer Reihe katastrophaler und einseitiger früher Beziehungen, oft mit Männern, die nicht verfügbar waren, „floh“ Evans, zu diesem Zeitpunkt noch Literaturjournalist, 1854 mit Lewes. Das neue Paar verbrachte Monate in Deutschland, um künstlerisches London zu ermöglichen die Gelegenheit, nach Herzenslust zu klatschen, ohne sich verteidigen zu müssen. Als die Wanderer schließlich nach Großbritannien zurückkehrten, teilte Eliot allen mit, dass sie von nun an nur noch „Mrs Lewes“ statt „Miss Evans“ antworten würde.
Und das, obwohl die echte Mrs. Lewes am Leben und wohlauf war und damit beschäftigt war, Babys mit Lewes’ ehemals bestem Freund, dem Zeitungsredakteur Thornton Leigh Hunt, zu produzieren. Carlisle erinnert uns auch daran, dass die zweite Phantom-„Mrs. Lewes“ Wert darauf legte, dass ihr zunehmendes Einkommen auf Lewes’ Bankkonto eingezahlt wurde, mit der Begründung, dass er ihr „Ehemann“ sei. Tatsächlich ein sehr reicher Ehemann: 1862 wurde Eliot für ihren vierten Roman, Romola, der Gegenwert von 1 Million Pfund angeboten, bei weitem die größte Summe, die jemals einem Schriftsteller auf der ganzen Welt angeboten wurde. Wenn Sie die Tatsache hinzufügen, dass Eliot nicht glaubte, dass Frauen das Wahlrecht brauchten und dass sie nur 50 Pfund zum ersten Frauen-College in Cambridge beisteuerte, bleibt Ihnen die beunruhigende Erkenntnis, dass sie niemandes Vorstellung von einer feministischen „Urmutter“ war. .
Warum war Eliot so, besonders wenn man bedenkt, dass die jüngsten Änderungen im viktorianischen Gesetz bedeuteten, dass Lewes sich ganz einfach von Agnes hätte scheiden lassen können, und dass Frauen jetzt das Recht hatten, über ihr eigenes Geld zu verfügen, ohne einen männlichen Verwandten um Erlaubnis zu fragen? Carlisle bietet keine einzige und reduzierende Antwort, weil es natürlich keine gibt. Stattdessen weist sie darauf hin, dass Eliots Antwort auf die Herausforderungen des Lebens und Liebens immer pluralistisch und vielfältig war, immer im Begriff, schimmernde neue Formen und Dimensionen anzunehmen.
In einer offen gesagt brillanten Lesart von Middlemarch zeigt Carlisle Eliots Charaktere, die sich nicht nur mit der krassen Zweiteilung von Verlangen und Pflicht auseinandersetzen, sondern auch mit dem „anders eingebildeten“ Geisterwege, die nicht eingeschlagen wurden, und ungelebten Leben. Die leidenschaftliche Teenager-Idealistin Dorothea heiratet den staubtrockenen Casaubon, weil sie sich davon überzeugt hat, dass er ein großartiger Mann ist, der ihr die Welt der Klassik erschließt und sie dabei zu einer anderen, klügeren Person macht. Der ebenso leidenschaftliche, aber menschenfreundliche Dr. Lydgate willigt ein, die weltliche Prominente Rosamond Vincy zu heiraten, einfach weil es zu viel Mühe wäre, es nicht zu tun.
Die Leser von Middlemarch wollten schon immer, dass diese beiden edlen, aber selbstsabotierenden jungen Leute zusammenkommen, Krankenhäuser bauen und die ländliche Armut in einer Ekstase des Weltverbesserns beseitigen. Aber wie um zu zeigen, dass das Leben nicht wie die Handlungen der „albernen Romane von Schriftstellerinnen“ ist, die sie in einem frühen literarischen Essay kritisierte, weigert sich Eliot, die Befriedigung dieses schönen Endes zu gewähren. Stattdessen landet Dorothea, die jetzt verwitwet ist, bei Ladislaw, einem Mann, der sich nie von der Seite zum Status eines vollwertigen Charakters erhebt. Lydgate muss unterdessen eine zermürbte Ehe mit der trivialen Rosamond und eine verdorbene Karriere als Gesellschaftsarzt ertragen.
Beispiele wie diese haben zu Anschuldigungen geführt, dass Eliot ihre Figuren, insbesondere die Frauen, der Freiheiten beraubte, die sie für sich beanspruchte. Denn nachdem das frühe Kichern und Fingerzeigen abgeklungen war, genoss Eliot tatsächlich ein ziemlich fabelhaftes Leben. Lewes schuf die Bedingungen, unter denen ihre Kunst gedeihen konnte, indem sie sie sorgfältig vor negativen Kritiken schützte, indem sie sie aus den Zeitungen schnippte, bevor sie sie sehen konnte, und fette Honorare und innovative Veröffentlichungsverträge aushandelte, die sie zur reichsten Selfmade-Frau des Landes machten. Er sorgte auch dafür, dass die einzigen Menschen, denen Eliot begegnete, diejenigen waren, die ihr garantiert die Schmeichelei entgegenbrachten, die sie brauchte, um überhaupt weiter schreiben zu können.
Zeitweise wirkte sich dieses Gewächshaus negativ auf Eliots Arbeit aus: Dies ist sicherlich der Grund für den enttäuschenden Lauf von Romola, gefolgt von dem Gedicht The Spanish Gypsy Mitte der 1860er Jahre – es gab einfach niemanden, der den Mut hatte, es ihr zu sagen wie pedantisch, verkocht und einfach langweilig sie waren. Trotzdem wäre Eliot ohne Lewes’ unerbittliche Fürsorge vielleicht nie aus diesem Karriereeinbruch herausgekommen, um uns Middlemarch zu geben, der von vielen als der größte Roman in englischer Sprache angesehen wird.
Eliot hatte auch eine bequemere Fahrt mit ihren Stiefkindern, als die meisten viktorianischen Frauen zu Recht erwarten konnten. Lewes’ drei Söhne waren enttäuschende Typen, und der Gedanke, sie zu Hause wohnen zu lassen, wenn sie Romane zu schreiben und epische Gedichte zu komponieren hatte, entsetzte sie. Charley, der Älteste und Gefügigste, könnte fast in ein Haustier mit inoffizieller Sekretärin verwandelt werden. Die beiden jüngeren wurden mit flotter Effizienz in das heutige Südafrika geschickt, wo von ihnen erwartet wurde, Landwirtschaft zu betreiben, obwohl sie sehr wenig Begabung oder Interesse daran gezeigt hatten.
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In ihrer Einleitung zu The Marriage Question spricht Carlisle davon, Biographie als philosophische Untersuchung einsetzen zu wollen, und das gelingt ihr großartig. Mit großem Geschick und Feingefühl hat sie Details aus Eliots eigenem Leben herausgearbeitet, ihre wunderbaren Romane genau eingelesen und, was am wichtigsten ist, den breiteren philosophischen Hintergrund berücksichtigt, in dem sie operierte. Wie Carlisle zeigt, bedeutete Philosophie im Abstrakten Eliot wenig. Es war nicht so, dass sie es nicht verstand – sie war die erste englische Übersetzerin von Texten von Feuerbach und Spinoza – aber bis diese Theorie in warmes und atmendes Fleisch gekleidet kam, blieb sie träge. Die Frage der Ehe war für George Eliot nicht als rhetorisches Mittel oder als Frage des Gesetzes oder der Sitte von Bedeutung, sondern als eine Reihe gelebter Möglichkeiten, die in einem fortwährenden Kreislauf der Erneuerung und Selbstheilung getestet und an ihnen herumgebastelt werden mussten.