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- Granville T. Woods war einer der produktivsten schwarzen Erfinder im 19. Jahrhundert.
- In den 1880er Jahren verklagte Thomas Edison Woods zweimal mit der Behauptung, er habe als Erster einen Telegraphen für Züge erfunden.
- Woods‘ Erfindungen revolutionierten das Transportwesen, doch als schwarzer Erfinder stand er vor vielen Herausforderungen.
Thomas Edison gilt weithin als einer der berühmtesten Erfinder der amerikanischen Geschichte, der Pionierarbeit bei Technologien wie der Glühbirne, dem Phonographen und der Filmkamera leistete.
Edison war selbst ein Genie, aber einige Historiker sagen, dass er auch eine Vorliebe dafür hatte behaupten Patente anderer Erfinder.
Einer dieser Erfinder war Granville T. Woods, der produktivste schwarze Erfinder im späten 19. Jahrhundert. Woods galt als der erste afroamerikanische Maschinenbau- und Elektroingenieur nach dem Bürgerkrieg und konkurrierte mit anderen prominenten Erfindern wie Thomas Edison, George Westinghouse und Frank Sprague.
Im Jahr 1887 erhielt Woods ein Patent für den Induktionstelegraphen, der die Übermittlung von Nachrichten zwischen fahrenden Zügen und Bahnhöfen ermöglichte. Seine Entdeckung war eine dringend benötigte Verbesserung des damaligen Kommunikationssystems, das langsam und schäbig war und zu Zugkollisionen führen konnte.
Kurz nachdem Woods seine Erfindung Edison patentieren ließ verklagt Woods argumentierte, er habe zuerst einen ähnlichen Telegraphen hergestellt und habe daher Anspruch auf das Patent. Woods gewann schließlich den Kampf um das Patent, doch dieser Sieg war laut mehreren Historikern mit hohen finanziellen und persönlichen Kosten verbunden.
„Woods‘ Leben – manchmal eher ein Albtraum als der amerikanische Traum – veranschaulicht deutlich die harte Realität, ein schwarzer Erfinder am Ende des 19. Jahrhunderts zu sein“, schrieb der Historiker Rayvon Fouché in „Schwarze Erfinder im Zeitalter der Segregation: Granville“. T. Woods, Lewis H. Latimer und Shelby J. Davison.“
Woods war es ironischerweise synchronisiert Die damaligen Zeitungen nannten ihn „Black Edison“ für seine Beiträge zur Wissenschaft.
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Woods‘ Erfindungen revolutionierten das Transportwesen
Woods wurde 1856 in Columbus, Ohio, als Sohn befreiter Afroamerikaner geboren. Als er 10 Jahre alt war, musste Woods den Schulbesuch abbrechen, weil seine Eltern nicht mehr für die Ausbildung ihrer Kinder aufkommen konnten.
Stattdessen machte Woods eine Lehre in einer Eisenbahnwerkstatt, was zum Sprungbrett für seine Karriere als Ingenieur wurde.
Woods besaß fast 60 Patente auf seinen Namen. Seine Innovationen revolutionierten die Welt des Transportwesens, darunter der „Dead Man’s Handle“, eine automatische Bremse, die Züge verlangsamt, wenn der Bediener handlungsunfähig ist. Laut dem Patent- und Markenamt der Vereinigten Staaten und der National Inventors Hall of Fame ließ Woods auch eine Innovation patentieren, die zur „dritten Schiene“ führte, einem entscheidenden Mittel zur Stromversorgung von Zügen, um sie in Bewegung zu halten.
Mehrere Biographen sagten, Woods habe elegant gesprochen und sich gekleidet, oft ganz in Schwarz. Manchmal bezeichnete er sich selbst als einen Einwanderer aus Australien, was nach Ansicht von Biographen eine Möglichkeit darstellte, sich mehr Respekt zu verschaffen, als wenn die Leute wüssten, dass er Afroamerikaner sei.
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Der Rechtsstreit mit Edison
Zu Woods‘ wichtigsten Erfindungen gehörte der synchrone Multiplex-Eisenbahntelegraf, der es ermöglichte, Nachrichten unterbrechungsfrei zwischen Zügen zu versenden.
Bevor er jedoch ein Patent anmelden konnte, erkrankte Woods an Pocken und war monatelang bettlägerig. Historiker beschreiben, wie Woods nach seiner Genesung schockiert war, als er erfuhr, dass einem anderen Erfinder, Lucius Phelps, eine Version des Induktionstelegraphen zugeschrieben wurde.
Woods bewies anhand von Notizen, Skizzen und einem Arbeitsmodell seiner Erfindung, dass er zuerst mit der Entwicklung der Technologie begonnen hatte, und gewann den Preis Patent im Jahr 1887.
Doch damit war der Kampf um das Patent noch nicht zu Ende. Bald darauf verklagte Edison Woods nicht nur einmal, sondern zweimal mit der Behauptung, er habe als Erster den Induktionstelegraphen erfunden. Laut mehreren Historikern hat Woods beide Klagen erfolgreich abgewehrt. Einige Autoren vermuten, dass Edison Woods einen Job bei der Edison Company angeboten hat, den Woods abgelehnt hat.
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Die Herausforderungen, ein schwarzer Erfinder zu sein
Woods verkaufte schließlich einige seiner Patente und Geräte an Edison und andere Industrielle sowie an Unternehmen wie Westinghouse, General Electric und American Engineering. Historiker führen Woods‘ Entscheidung, seine hart erkämpften Patente zu verkaufen, auf die Erkenntnis zurück, dass es schwierig sei, schwarze amerikanische Erfindungen einem überwiegend weißen Publikum zu vermarkten.
„Wie die meisten anderen schwarzen Erfinder dieser Zeit musste Woods zugeben, dass die Rasse des Erfinders den Marktwert der Erfindung beeinflusste“, sagte Michael C. Christopher schrieb im Journal of Black Studies.
Einige der Leute, die Woods‘ Erfindungen kauften, bezahlten ihn nicht fair oder zollten ihm keine Anerkennung für seine Arbeit, sagen Historiker. Manchmal verloren Erfinder nach dem Verkauf alle Ansprüche auf ihre Erfindungen und erzielten keinen Gewinn.
Woods starb 1910 mittellos und jahrzehntelang praktisch vergessen an einer Gehirnblutung. Er wurde 2006 in die National Inventors Hall of Fame aufgenommen.