TDas FBI hat es eine nationale Sicherheitsbedrohung genannt. Die US-Regierung hat ein Gesetz erlassen, das Beamte dazu zwingt, es von ihren Telefonen zu löschen. Texas-Senator Ted Cruz hat hat es angeprangert als „ein trojanisches Pferd, mit dem die Kommunistische Partei Chinas beeinflussen kann, was Amerikaner sehen, hören und letztendlich denken“. Und im März wird sein CEO seine Existenz vor dem US-Kongress verteidigen. Für diejenigen, die sich der Debatte auf der anderen Seite des Atlantiks nicht bewusst sind, könnte sich das Ziel dieser starken Rhetorik als überraschend erweisen: eine App, die am besten für virale Tänze bekannt ist, Medienstars der Generation Z hervorbringt und Teenager in einen stundenlangen Inhaltsabgrund saugt.
Aber die erbitterte Debatte über TikTok, die unter der Trump-Administration begann, hat sich unter Präsident Biden fortgesetzt. Neben einem Verbot der App auf allen Geräten der Bundesregierung zumindest 27 Staaten haben TikTok auf von ihnen ausgegebenen Geräten blockiert, was auch eine Reihe staatlicher Schulen und Universitäten betrifft. Ein parteiübergreifender Gesetzentwurf, der im letzten Dezember im Kongress eingebracht wurde, sieht vor, die Nutzung der App durch alle in den Vereinigten Staaten zu verbieten.
Die TikTok-Skepsis breitet sich auch nach Europa aus. Einige Politiker behaupten – wie ihre in Washington ansässigen Kollegen –, dass TikTok ein Sicherheitsrisiko darstellt, und warnen davor, dass es potenziell Benutzerdaten an chinesische Behörden weitergeben und/oder als Propagandainstrument für die chinesische Regierung eingesetzt werden könnte – was auf subtile Weise die mehr als 1 Milliarde von TikTok beeinflusst monatlich aktive Nutzer in eine Richtung, die mit den Zielen der chinesischen Außenpolitik übereinstimmt.
Es ist sinnbildlich für die chinesisch-westlichen Spannungen, bei denen es beim Gerangel um Technologie sowohl um echte Paranoia wegen Spionage geht, als auch um eine nützliche Arena für geopolitisches Auftreten. Im Zeitalter des „Splinternets“ – das dazu geführt hat, dass das einst offene Web über verschiedene Gerichtsbarkeiten hinweg zerbrach – nehmen die Sorgen um die Datenhoheit und den Informationsfluss zu. Wie westliche Regierungen auf TikTok reagieren, könnte einen entscheidenden Schritt in der Regulierung der Technologie in den kommenden Jahrzehnten darstellen.
Während Anschuldigungen, dass TikTok Benutzerdaten an die chinesische Regierung übergibt, bisher unbegründet sind, erlitten die Behauptungen der App über ihre Vertrauenswürdigkeit im Dezember einen Schlag mit der Enthüllung, dass Mitarbeiter von ByteDance (der Muttergesellschaft von TikTok) auf TikTok-Daten zugegriffen haben, um den Aufenthaltsort zu verfolgen von mehreren westlichen Journalisten, um ihre Quellen innerhalb des Unternehmens zu entdecken.
TikTok sagt, dass der Vorfall einen unsachgemäßen Datenzugriff beinhaltete und dass die verantwortlichen Mitarbeiter entlassen wurden, aber die Übertretung hat dennoch als Blitzableiter für Befürchtungen rund um das Unternehmen und die Datenschutzprotokolle der App gedient.
Alicia Kearns MP, die konservative Vorsitzende des Foreign Affairs Select Committee und der China Research Group, hat TikTok zuvor aufgefordert, eine Aussage über den Datenschutz britischer Nutzer zu machen. „In ihren Beweisen sagten sie so etwas wie ‚Das könnte niemals passieren‘“, sagt Kearns. “Nun, das ist offensichtlich nicht wahr, und es ist passiert.” (Letzten Oktober, ByteDance hat das getwittert „TikTok wurde nie verwendet, um Mitglieder der US-Regierung, Aktivisten, Persönlichkeiten des öffentlichen Lebens oder Journalisten ‚anzusprechen‘.“)
TikTok traf sich letzten Monat mit europäischen Kommissaren, um Datenschutz und Inhaltsmoderation im Zusammenhang mit den Plänen des Unternehmens zur Einhaltung der neuen EU-Verordnung für digitale Dienste zu erörtern. „Sie beginnen zu begreifen, dass TikTok nicht nur eine weitere App ist, um miteinander zu kommunizieren, Videos zu versenden oder sich zu amüsieren“, sagt der belgische Europaabgeordnete Tom Vandendriessche. „TikTok sammelt die Daten unserer Bürger.“
Es ist erwähnenswert, dass TikTok nicht das einzige Unternehmen ist, das sich an dieser Praxis beteiligt hat: Auch amerikanische Unternehmen, darunter Microsoft und Uber, wurden in der Vergangenheit für schuldig befunden, einzelne Benutzer über ihre Produkte verfolgt zu haben. Aber in den USA kam die Nachricht zu einem sehr sensiblen Zeitpunkt für das Unternehmen. „Dies sollte der letzte Sargnagel für die Idee sein, dass die USA TikTok vertrauen können.“ twitterte Brendan Carrein Mitglied der US Federal Communications Commission.
Tie Konversation in Europa ist etwas anders. Bisher war der Block weniger bereit, TikTok anhand des Standorts seiner Muttergesellschaft herauszugreifen. Sie prüft die App auf Datenschutzbedenken: Irlands Datenschutzbeauftragte leitete zwei Sonden gegen das Unternehmen ein im Jahr 2021 – eine konzentriert sich auf den Umgang mit Daten von Kindern, die andere darauf, zu überprüfen, ob ihre Datenübermittlungen nach China den EU-Datenschutzvorschriften entsprechen. (A Entscheidungsentwurf wurde bei der ersten Anfrage übermittelt.)
Dies ist jedoch nicht nur TikTok vorbehalten. Die Vorlieben von Facebook und Google haben auch verstrickt werden in den europäischen Datenschutzgesetzen, und die EU ist es derzeit Gerangel mit den USA darüber, ob EU-Daten dorthin gesendet werden dürfen, aus Angst, sie könnten von US-Geheimdiensten aufgesaugt werden.
„Während einige Fragen zu TikTok und unserem chinesischen Erbe politisiert wurden, nehmen wir nationale Sicherheitsbedenken sehr ernst“, sagt Theo Bertram, Vizepräsident für öffentliche Ordnung und Regierungsbeziehungen, Europa bei TikTok.
Unabhängig davon, wo Sie sich befinden, wie ernst sollten Sie die Warnungen nehmen? Einige Technologieexperten sagen, die Anschuldigungen seien etwas übertrieben. Sowohl für die von Politikern angeführten Bedrohungen des Datenschutzes als auch für die Manipulation von Inhalten fehlen derzeit überzeugende Beweise, sagt Graham Webster, Forschungswissenschaftler und Chefredakteur des DigiChina-Projekts am Stanford University Cyber Policy Center in Kalifornien.
„Ich denke, dass beide Theorien möglich sind, aber an diesem Punkt erfordern beide eine erhebliche Menge an Vorstellungskraft, um tatsächlich eine Bedrohung der nationalen Sicherheit der USA darzustellen“, sagt Webster. Er hält es zum jetzigen Zeitpunkt nicht für unangemessen zu glauben, dass chinesische Beamte möglicherweise unbefugten Zugriff auf TikTok-Benutzerdaten haben. „Aber Sie müssten argumentieren, warum dieser Zugang auf eine Weise genutzt werden kann, die eine nationale Sicherheitsbedrohung darstellt“, sagt er.
Dies liegt daran, dass die von TikTok gespeicherten Daten nicht eindeutig sind. Die App kann Standortdaten sammeln, muss die Benutzer jedoch fragen, bevor sie detaillierte GPS-Daten verfolgt. Wenn der Benutzer ablehnt, nur ihr ungefährer Aufenthaltsort kann erfasst werden. (Tatsächlich behauptet ein TikTok-Sprecher, dass seinen Mitarbeitern die versuchte Verfolgung von Journalisten genau aus diesem Grund nicht gelungen ist.) Außerdem werden dieselben Daten von einer Vielzahl von Apps gesammelt – und routinemäßig an Daten von Drittanbietern verkauft Makler, die es potenziellen Käufern zur Verfügung stellen.
„Es gibt viele Möglichkeiten, wie ausländische Regierungen auf Daten in den Vereinigten Staaten zugreifen können“, sagt Anupam Chander, Professor für Recht und Technologie am Law Center der Georgetown University, Washington DC. „TikTok scheint ein unwahrscheinliches Ziel der Datenerfassung durch die chinesische Regierung zu sein, da die Aktivitäten in der App weitgehend öffentlich sind.“
DAbgesehen von Datenschutzproblemen, was ist mit dem „Trojanisches Pferd“-Argument, das von Leuten wie Cruz vorgebracht wird? Prägt TikTok der Generation Z heimlich eine Vorliebe für die Gesprächsthemen der Kommunistischen Partei Chinas ein? Im Jahr 2019 die Wächter enthüllte, dass die Inhaltsrichtlinien der App für Moderatoren zum Umgang mit aufrührerischen Inhalten zu dem glücklichen Nebenprodukt führten, dass jede Erwähnung des Platzes des Himmlischen Friedens, der tibetischen Unabhängigkeit oder Falun Gong unterdrückt wurde – alles Themen, die von Peking unterdrückt werden. Damals bestand das Unternehmen darauf, dass die Dokumente nicht seine aktuelle Politik widerspiegelten und dass es seitdem eine lokalisierte Moderationsstrategie für Inhalte eingeführt habe, die auf jede Region zugeschnitten sei.
A 2021/22 lernen vom Nato-Kompetenzzentrum für strategische Kommunikation stellte fest, dass TikTok im Vergleich zu anderen Plattformen bei der Bekämpfung unechter Manipulationen gut abschneidet (zweitplatziert nach Twitter und vor Facebook, Instagram und YouTube). Der Bericht empfahl eine stärkere Zusammenarbeit mit externen Forschern, um das Studium der Inhaltsmoderation auf der Plattform zu erleichtern, etwas, das laut einem TikTok-Sprecher wachsen soll.
Obwohl TikTok wiederholt gesagt hat, dass westliche Benutzerdaten nicht in China gespeichert werden, dass es niemals Benutzerdaten mit chinesischen Beamten geteilt hat und niemals teilen würde und dass seine globale Strategie zur Moderation von Inhalten in den letzten sechs Jahren nicht Peking verpflichtet war, TikTok und das Washingtoner Komitee für Auslandsinvestitionen in den Vereinigten Staaten (CFIUS) haben einen Deal ausgehandelt, der darauf abzielt, die Bedenken der US-Politiker endlich auszuräumen.
Das 1,5-Milliarden-Dollar-Projekt Texas umfasst die Einrichtung eines Rechenzentrums, das US-Benutzerdaten in Texas speichern wird, unter dem wachsamen Auge von Oracle, dem amerikanischen Softwaregiganten, der vom milliardenschweren GOP-Finanzierer und Trump-Verbündeten Larry Ellison geleitet wird. Um Bedenken hinsichtlich der Inhaltsmanipulation auszuräumen, die der chinesischen Regierung dient, wird Oracle auch den Quellcode und die Inhaltsalgorithmen der App untersuchen.
TikTok trifft jetzt ähnliche Vorkehrungen für Europa. Das Unternehmen richtet ein Rechenzentrum in Irland ein, das die Daten der Benutzer in Großbritannien und der EU speichern wird.
Diese Maßnahmen würden laut Webster die Datenpraktiken der App weitaus genauer unter die Lupe nehmen als die der Konkurrenten aus dem Silicon Valley. „Basierend auf der Berichterstattung über was [Project Texas] aussehen würde“, sagt er, „es klingt, als würden sie über Maßnahmen sprechen, die diese potenziellen Sicherheitsbedrohungen im Grunde mindern sollten – soweit dies meiner Meinung nach angemessen ist.“ Ob es ausreicht, um die Regulierungsbehörden zufrieden zu stellen, ist eine andere Frage.
Eine Partei, die die Verhandlungen mit Interesse beobachtet, ist Facebook, das TikTok als existenzielle Bedrohung ansieht. Letztes Jahr, die Washington Post enthüllt eine von Facebook unterstützte Lobbying-Kampagne gegen TikTok, die speziell auf Datenschutzbefürchtungen anspielte. Dies könnte sich als gut angelegtes Geld erweisen, da TikTok-Benutzer sagen, dass sie im Falle eines Verbots der App wahrscheinlich zu (dem Facebook-eigenen) Instagram oder anderen Social-Media-Apps wechseln würden.
Weitere Verbote erhöhen die Aussicht auf rechtliche Anfechtungen auf der Grundlage der Rede- oder Meinungsfreiheit. Die offensichtlichen Parallelen zwischen dem Verbot von Apps und den strengen Internetkontrollen der chinesischen Regierung wurden weithin zur Kenntnis genommen – ein Phänomen, das für Republikaner besonders ironisch ist, die die letzten Jahre damit verbracht haben, die Werbetrommel zu rühren Redefreiheit.
Aber in einem ist man sich einig – dass dies als Katalysator für die USA dienen soll, endlich allgemeiner über den Datenschutz nachzudenken. „Die Idee des ausländischen Eigentums als entscheidende Grundlage für Interventionen [on TikTok] erscheint unklug“, sagt Chander. „Wir sollten einen breiteren Ansatz haben, der die nationalen Sicherheitsrisiken, die von Datenströmen ausgehen, allgemeiner untersucht.“
Er ist nicht der einzige, der hofft, dass die TikTok-Debatte Fortschritte bei der Einführung nationaler Datenschutzgesetze anregen könnte, die amerikanische Verbraucher in allen Apps schützen würden, nicht nur in TikTok.